Le chimiste italien Giulio Natta et le chimiste allemand Karl Ziegler obtinrent, en mars1954, un polypropylène à structure géométrique cristalline régulière[9]. Natta emploie le terme « isotactique » pour décrire ce polymère. Les chaînes d'un polymère isotactique peuvent se rapprocher les unes des autres pour former un solide ordonné.
Plus tard, il mettra au point des catalyseurs stéréospécifiques permettant l'obtention systématique de tels polymères.
Le polypropylène degrade « injection » est très facilementrecyclable ; le PP de grade « film » est au contraire beaucoup plus délicat à recycler, surtout s'il est imprimé.
Le polypropylène est translucide à opaque,hydrophobe, dur, semi-rigide et très résistant à l'abrasion.
Pour augmenter ses propriétés mécaniques, il est courant qu'il soit chargé enfibre de verre, à hauteur de 10 à 30 % en général.
Le polypropylène expansé, de sigle EPP en anglais ou PP-E selon la norme EN ISO 1043-1, est une mousse blanche ressemblant aupolystyrène expansé, mais avec une mémoire de forme lui permettant de se déformer sans casser et de conserver sa structure.
Schéma de lapolymérisation.Représentation d'une chaîne d'un polypropylène isotactique et syndiotactique (de haut en bas).Variation du module d'un PPi avec la température[10].Moulage par injection : schéma de principe et températures.
En longueur nominale de6 à 18mm, la fibre de polypropylène est l'adjuvant idéal aubéton pour diminuer leretrait plastique, les fissurations et les lézardes, et augmenter les propriétés de surface. Les fibres ne remplacent pas le renforcement structurel traditionnel en acier ou les procédés habituels de bonne prise duciment, mais il est très souvent possible de remplacer lestreillis par ces fibres.
Pour l'alléger tout en renforçant sa rigidité, il peut être moulé comme ducarton ondulé ; appelé polypropylène alvéolaire (PPA). Il peut aussi avoir une structure ennid d'abeille (honeycomb en anglais).
Le polypropylène expansé est utilisé enaéromodélisme pour construire les petits modèles (moins d'un mètre d'envergure). Grâce à ses propriétés mécaniques (légèreté, souplesse et mémoire de forme), il permet de créer des modèles très résistants aux chocs, et faciles à réparer (collage rapide à la collecyanoacrylate).
Le polypropylène présente de nombreux avantages : il est bon marché, alimentaire (inodore et non toxique), indéchirable, très résistant à la fatigue et à la flexion (fabrication de charnières), très peu dense, chimiquement inerte, stérilisable etrecyclable. C'est de plus un excellentisolant électrique, qui est une alternative à l'utilisation duPVC pour la fabrication decâbles à faible fumée.
Par contre, il estfragile (cassant) à basse température (car satempérature de transition vitreuse (Tv) est proche de la température ambiante), sensible auxUV, moins résistant à l'oxydation que lepolyéthylène et difficile à coller.
Larésilience du polypropylène peut être améliorée en malaxant du PPi avec les élastomères EPR ou EPDM.
Sa production en masse est source d'impacts environnementaux et de consommation depétrole, ainsi que d'émission degaz à effet de serre. Son impression ou certains additifs (fibres, ignifugeants — lesmétaux lourds sont interdits depuis quelques années) peuvent rendre son recyclage difficile ou impossible de manière rentable.
Les progrès de l'écoconception dans laplasturgie pourraient faciliter le tri et le recyclage de ce matériau, cependant ce dernier point ne peut être attesté en 2022.
↑« Polypropylène » dans la base de données de produits chimiquesReptox de laCSST (organisme québécois responsable de la sécurité et de la santé au travail), consulté le 25 avril 2009.