Courtisans chinois jouant un match de polo,dynastie Tang, 706.Illustration du poèmeGuy u Chawgan, dynastieSafavide, 1546.
Lepolo est unsport d'équipeéquestre pratiqué par deux équipes de quatre joueurs. Les joueurs attelés sur leurs montures marquent des points par la conduite d'une balle en plastique ou en bois blanc dans le but de l'équipe adverse à l'aide d'un maillet à long manche. Le sport traditionnel de polo se joue sur un large terrain à gazon mesurant jusqu'à 300 mètres de long.
Le polo est unsport équestre qui serait né chez les peuples cavaliers dessteppes d'Asie centrale il y a 2 500 ans au moins[1], et donc fort probablement chez lesScythes, puis rapidement adopté par lesPerses qui comptaient de nombreux cavaliers scythes dans leurs armées. Une inscription persane, découverte sur une tablette en pierre près d'un ancien terrain de polo dans leGilgit, sur laroute de la soie, résume le sentiment des joueurs de polo : « Laissons les autres jouer à d'autres jeux ; le roi des jeux est toujours le jeu des rois[2] ».
Le polo, appeléchaugan (maillet) enpersan, est d'abord un entraînement pour les unités de cavalerie, le plus souvent la garde du roi ou d'autres troupes d'élite. Pour les membres des tribus guerrières, qui jouent avec plusieurs dizaines de cavaliers dans chaque camp, le sport est une bataille miniature[1]. À cette époque le « jeu des rois » est un sport national en Scythie et enPerse, qui est joué intensivement par la noblesse[3]. Depuis l'Asie centrale ce sport se propage vers l'est à travers leTibet, laChine et leJapon, et vers l'ouest en direction deConstantinople[4]. L'empereur romainThéodose II aurait construit un stade au sein des murs du grand palais de Constantinople afin de profiter de son sport favori. En Chine, le polo est vraisemblablement introduit par lesSogdiens par la Route de la Soie. Plusieurs souverains chinois en sont des amoureux fervents, comme l'empereurTang Xuanzong (VIIIe siècle)[5]. Les variantes du jeu sont nomméesda-kyu au Japon,khis kouhou enRussie etdjirid enTurquie. Les origines du nom moderne proviennent du Tibet, où il est connu sous le nom depulu (balle), qui dans sa forme anglicisée donne l'actuel polo[6]. Le jeu de polo, un loisir princier, est pratiqué dès leIXe siècle dans le monde islamique[7].
L'émirmusulmanNur ad-Din affectionnait beaucoup le polo. Il le pratiquait fréquemment, y compris la nuit, à la lueur des flambeaux. Son successeurSaladin aimait se délasser en jouant au polo pendant ses campagnes militaires. C'est le cas àHarran, en 1185, avant le siège deMossoul[8]. EnÉgypte, le polo est l'activité préférée desMamelouks. La nécessité de contrôler son cheval, les virages serrés, et les vives accélérations permettent d'imiter les compétences exigées sur le champ de bataille. AuXIIIe siècle, le sultan mameloukBaybars construit unhippodrome auCaire dédié aux sports équestres et aux matchs de polo[9]. À la même époque,Gengis Khan conquiert l'Iran et pénètre enAfghanistan. De ses campagnes enAsie mineure, il rapporte le jeu de balle à cheval, dont il favorise la pratique chez ses meilleurs guerriers[1]. Les terrains de polo deTamerlan, un de ses héritiers, sont encore visibles àSamarcande[10].
Les planteurs de thé anglais deCalcutta découvrent le sport dans l'état deManipur, à la frontière de laBirmanie, vers 1854[1]. Ils fondent le premier club de polo àSilchar en 1859, dans l'Himalaya. Après le club deCalcutta, un troisième club de polo est fondé àMalte en 1868, par des officiers de marine britanniques, comme une escale sur le chemin entre l'Inde et l'Angleterre[6]. En 1869, le10e régiment de Hussards et le9e régiment de Lanciers s'affrontent au cours du premier match de polo en Europe[1]. Mais l'organisation du polo dans ce pays date de son adoption par le club deHurlingham deLondres en 1873. L'année suivante, le comité du club forme le premier règlement, réduisant le nombre de joueurs à cinq et incluant le hors-jeu[4]. EnArgentine le polo est importé par les immigrants anglais, notamment dans la province deSanta Fe. En 1875, David Shennan organise le premier match sur le sol argentin[12]. En 1876 se déroule le premier match de polo auxÉtats-Unis à l'issue duquel est fondé le club deWestchester deNew York[13]. La même année, le sport est introduit enAustralie par un officier anglais[6]. En France, le premier match se joue àDieppe en 1880, et oppose une équipe française à une formation anglaise[1].
La taille des équipes est réduite à quatre, auxÉtats-Unis en 1881 et enAngleterre en 1883. En 1888, unsystème de handicap est mis en place afin de rendre les tournois plus équitables. LaPolo Association, fondée en 1890, standardise les règles du jeu. Aux Indes et en EuropeWinston Churchill était un très bon joueur de polo. La première compétition internationale a lieu en 1886. Elle oppose lesÉtats-Unis à l'Angleterre à l'occasion de laWestchester Cup. L'Angleterre défend son titre avec succès en 1902 mais perd face aux États-Unis en 1909. Les règles du jeu des deux pays vont ensuite s'assimiler, les États-Unis autorisant le crochetage du maillet, l'Angleterre abandonnant la règle du hors-jeu. Dans les années 1920-1930, le polo devient de plus en plus populaire enArgentine et en 1929, la premièreCopa de las Americas est disputée entre les deux pays. Depuis lors, l'Argentine est le maître incontesté du polo international. Le polo devient le sport national argentin, et la fréquentation des stades atteint jusqu'à 60 000 spectateurs[3].
En France, le premier match de polo est organisé par le duc de Guiche,Agénor de Gramont (1851-1925), contre une équipe anglaise àDieppe en 1880, et s'achève sur le score sans appel de 11-0 en faveur des Anglais[16]. La première victoire d'une équipe française sur une équipe anglaise intervient en 1898, lors de la Coupe internationale organisée par lePolo-Club de Paris, créé en 1891[17]. Il regroupait de riches jeunes gens, dontMaurice Raoul-Duval, futur médaillé olympique, et son frère,René Raoul-Duval[17]. Le polo s'installe àDeauville à partir de 1895.
En Europe, le polo est considéré comme un sport aristocratique en raison de la nécessité de disposer d'un cheval. Ainsi, dans les années 1890, lepolo-vélo commence à se développer, plus accessible aux classes sociales moins favorisées[18].
Le fils d'Agénor de Gramont,Armand de Gramont (1880-1962), sera à l’origine de la création duPolo-club de Deauville en 1907 avec le baronRobert de Rothschild (1880-1946) et le capitaine Joseph Jaubert[19] (1868-1947), ainsi que du Polo-club de Cannes (également appelé Polo-club de la Côte d’azur) en 1908 avec le prince Ghika et le baron de Meyronnet Saint Marc.
Après les horreurs de la Grande guerre, les « années folles » sont propices au développement de ce sport. Les régiments decavalerie qui se dotent de leurs propres équipes vont jouer un rôle déterminant dans le succès du polo dans l’entre-deux-guerres, période que l’on peut considérer comme l’âge d’or du polo en France[1]. La fine fleur de la Cavalerie française va donc redoubler de virtuosité lors des nombreuses compétitions organisées sur le territoire :Deauville,Bagatelle,Biarritz,Vichy,Royan,Toulouse,Bordeaux,Vittel,Perpignan,Limoges,Aix-les-Bains..On ne compte plus les manifestations équestres où sont engagés les meilleurs éléments des régiments de cavalerie. Les pouvoirs publics encouragent cet engouement[20] et définissent les conditions de participation des officiers et sous-officiers aux épreuves publiques[21]. En effet,« le jeu de la balle à cheval développe l’esprit de lutte et de décision, et requiert une conduite exacte du cheval à l’allure la plus rapide ». Cuirassiers, Hussards, Dragons, Chasseurs et même artilleurs s’affrontent avec ardeur lors de compétitions où se distinguent particulièrement les1er,2e,8e hussards, les3e,6e,10e,20e,30e dragons ou le24e régiment de chasseurs à cheval. Leurs meilleurs joueurs ont pour noms : d’Arexy, Brau, Wallon, d’Allens, d’Arras, d’Hebrail, Portzamparc, Augère, Abrial, Rollin, Bezard-Falgas[22], d’Audibert, Pastier, Deschamps, Mauléon, Malcor, Decham[23].
Face à cet intérêt grandissant et à la multiplication des clubs, le polo se structure et la Fédération des Polos de France voit le jour le[24]. Le ducLouis Decazes en est élu président, leduc de Guiche vice-président. Le comte Pastré en est le secrétaire et le baron Robert de Rothschild, le trésorier.
La Presse parle indifféremment de « polo », « balle ou ballon à cheval » pour décrire des confrontations qui ont lieu par exemple au Grand Palais à Paris en 1924 et 1927, et intègrent des équipes civiles comme celle des « Crocodiles » composée des talentueux E. Edmond Blanc, H. de Monbrison, et J-F. Macaire. Ce dernier, sous-officier de l’École de cavalerie de Saumur, sera l’auteur d’une lignée qui donnera les meilleurs joueurs français des générations suivantes : Jacques Macaire et ses fils Lionel etStéphane.En 1926, le polo militaire[1] compte dans ses rangs plus de 500 joueurs déclarés, 34 régiments de cavalerie sont engagés dans le championnat de France qui sera remporté à Vittel par l’équipe du10e Dragons deMontauban composée du capitaine André Abrial (1884-1963) et des lieutenants Maurice Bezard-Falgas (1896-1964) et Henri Rollin (1896-1953)[25].
Bien qu'il y ait d'innombrables tournois de polo partout dans le monde, les 3 tournois les plus renommés ont lieu àBuenos Aires et aux alentours de la capitale argentine :
Le terrain de polo est un grand terrain en gazon de 275 mètres de long sur 145 mètres de large.
Le jeu se déroule généralement en huit périodes dites les « chukkas » (en France, quatre et six pour les gros tournois) de 7 minutes 30 chacune.
La règle principale est que dès que la balle est en mouvement, aucun cavalier, celui qui a frappé en dernier la balle y compris, n'a le droit de franchir sa « ligne » (direction de la balle au moment où elle a été frappée pour la dernière fois).
Leschevaux de polo ont la crinière rasée, afin que leurs crins ne s'emmêlent pas dans les mains ou le maillet du cavalier[26]. Leur queues doivent être tressées[26], là aussi pour éviter qu'ils ne s'emmêlent dans le maillet: la tresse de polo consiste en une tresse simple de la queue en dessous du couard, remontée en chignon, puis solidement fixée en trois endroits. Les jambes sont protégées par desbandes de polo, ou des protections plus rigides[26], la protection des quatre membres est obligatoire. Lesbandes de polo ont l'avantage de bien soutenir les tendons sur le plat. Les cloches sur les sabots sont facultatives mais vivement conseillées, au moins aux antérieurs.Ces équipements sont indispensables pour protéger le cheval et éviter des blessures. En cas de blessures, même superficielles, de difficultés évidentes de récupération ou de fatigue, une monture doit sortir du terrain pour recevoir les soins indispensables[27].
Lamartingale fixe est obligatoire, sauf pour lesponeys A, pour éviter qu'un joueur ne soit assommé par un mouvement de tête intempestif de sa monture, quand cette dernière cherche à se défendre d’une action de main intempestive[28]. Tous les types d'embouchures sont acceptés, sauf leshackamores et lesmors à aiguilles[27]. Lefilet releveur ou gag est souvent employé. Il oblige le cheval à redresser l’intégralité de son avant-main et l’oblige par là-même à reporter sa masse sur l’arrière-main. Il a un effet abaisseur de la tête, contrairement à ce que son nom laisse supposer. Il est associé à des montants passant à travers les deux anneaux du mors, de haut en bas. Ces montants sont liés au bridon et ont une action directe sur la têtière. Ce mors peut donc être utilisé à quatre rênes. Dans ce cas, les rênes de filet auront un effet releveur et les rênes de gag fixées aux montants spéciaux auront un effet abaisseur. Plus l’anneau du mors est grand, plus l’action du mors est puissance et donc sévère. Le choix d'un mors adapté, ainsi qu'une utilisation respectant la bouche du cheval, devraient être primordial par rapport à l'enjeu du match, pour respecter lebien-être du cheval, en milieu tant amateur que professionnel. Lesœillères sont interdites. Il existe desselles spéciales pour le polo, mais une selle mixte classique fait très bien l'affaire. Un crampon externe est autorisé uniquement sur chaque pied postérieur[27].
Les joueurs doivent porter un casque aux normes en vigueur, souvent muni d’une grille de protection, et desgenouillères en cuir épais[26]. Leséperons sont interdits pour lesponeys A[27], et les éperons avec molettes à pointe sont interdits. Pour faire respecter les règles de sécurité, l’arbitre a la liberté de sanctionner toute action qui lui paraît dangereuse ou déloyale.
Le championnat du monde, organisé par la FIP, a lieu tous les trois ans depuis1989, la première édition ayant eu lieu en1987. La dernière édition a eu lieu àSantiago duChili ; c'est l'équipe du pays hôte qui a gagné le tournoi. La précédente édition, qui s'était déroulée à Estancia Grande enArgentine en2011, a été remportée par l'Argentine face au vice-champion de l'édition 2008, leBrésil. L'Australie a accueille le championnat du monde 2017 qui a aussi été remportée par l'Argentine.
Variante d'hiver, elle s'est particulièrement développé durant les années 2000, la coupe du monde de polo sur neige se déroule ainsi chaque année depuis 2012.
Depuis l'hiver2008 (année de la première édition) a lieu sur les pistes deCourchevel, un tournoi qui rassemble les joueurs les plus prestigieux et qui est considéré comme « le plus haut du monde » puisqu'il se déroule à plus de 2 000 mètres d'altitude. Il y a lieu plus précisément à l'altiport de la station.
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