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| Plante fossile | |
 Fossile d'Araucariacée dans laserre d'histoire des plantes duMuséum national d'histoire naturelle deParis (France). | |
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Lesplantesfossiles sont desorganismes jadis vivants, appartenant à desespèces pour la plupart disparues. La discipline qui les étudie est lapaléobotanique.
Les groupesbotaniques dont elles font partie, principalement desembryophytes, sont parfois aussi appelées à tort « plantespréhistoriques » ou « fossiles vivants » : ces expressions sont scientifiquement impropres (bien que la seconde soit due àCharles Darwin) car les espèces actuellesappartenant à ces groupes ne sont par définition ni préhistoriques, nifossilisées.
Les plus anciennes traces fossiles de plantes pluricellulaires datent duCalymnien, période de l'èreMésoprotérozoïque[1]. Tout porte à penser qu'il s'agit d'algues (d'abord monocellulaires, puis pluricellulaires), apparues en milieu aquatique il y a au moins 1,2 milliard d'années à partir d'unesymbiose entre desbactériesphotosynthétiques (cyanobactéries) et deseucaryotes (biflagellés). Lesalgues vertes apparaissent pendant l'Ordovicien, il y a près de 500 millions d'années, et leurs traces fossiles montrent qu'elles produisaient déjà de lachlorophylle a etb.
Les plus anciennes traces fossiles de plantes terrestres datent de l'Ordovicien supérieur, au cours duPaléozoïque, lorsque les végétaux partent à laconquête des terres, donnant naissance aux premièresplantes terrestres. Celles-ci ont commencé à se diversifier à la fin duSilurien, il y a environ 420 millions d'années, et les résultats de cette diversification sont visibles en détail sur un site écossais du début duDévonien connu sous le nom deflore de Rhynie. Les premièresfougères sont apparues dès leCarbonifère (en Amérique leMississippien), tout comme les arbres à écorces (conifères duPennsylvanien américain)[2].
Du point de vue de leur anatomie macroscopique et de leur allure générale (mais pas forcément du point de vue de la taille, ni de la teneur enlignine,cellulose ethémicellulose, ni de lagénétique) certaines lignées auxquelles appartiennent les plantes fossilisées, sont restées morphologiquement assez stables pendant l'étendue destemps géologiques. Ainsi certaines plantes fossiles sont structurées anatomiquement en suivant desplans d'organisation qui ont persisté jusqu'à nos jours chez certaines espèces, dites alors« espèces panchroniques ». Des exemples d'espèces panchroniques sont leGinkgo biloba ou leSciadopitys verticillata.
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