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La première année, la plante développe unappareil végétatif : racines, tiges et feuilles. Puis elle entre endormance pendant les mois froids. Souvent, la tige reste courte et les feuilles sont proches du sol et forment une rosette. La plante survit généralement à la mauvaise saison par sesbourgeons situés au ras du sol. De nombreuses plantes bisannuelles ont besoin d'un traitement par le froid ouvernalisation avant de pouvoir fleurir. Au printemps ou a l'été suivant, la tige de la plante croît fortement, la plante monte en graine. Des fleurs, fruits et graines sont produits. Enfin la plante meurt.
Sous des conditions de climat extrême, des plantes bisannuelles peuvent accomplir leur cycle de vie sur une période courte (par exemple 3 ou 4 mois au lieu de deux ans). C'est commun chez les plantes qui ont été exposées à des basses températures ou qui ont été vernalisées avant d'être plantées. Ce comportement conduit à ce que, dans ces zones, de nombreuses plantes bisannuelles soient traitées comme des plantes annuelles. Chez certaines bisannuelles, la floraison peut aussi être induite, sans vernalisation, par lagibbérelline, une hormone végétale. Ceci est rarement fait commercialement.
Enhorticulture, les plantes bisannuelles sont généralement cultivées pour leursfleurs (on parle souvent de fleurs bisannuelles). Elles sont appréciées pour leur capacité à fleurir tôt en saison, en automne et hiver (pensées, pâquerettes, primevères, etc.). Dans le cas deplantes potagères (comme le persil) la culture est généralement menée comme s'il s'agissait de plantes annuelles, la culture n'étant poursuivie la deuxième année que dans le cas des porte-graines pour la production desemences.
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