Plaine de Sibérie occidentale sur une vue satellite de l'Asie du Nord
C'est la plus grande région de plaine de la planète, avec une superficie de 2,6 à 2,7 millions de km2. Plus de 50 pour cent de sa superficie se situe à une altitude inférieure à 100 mètres et elle culmine à 250 mètres. La plaine de Sibérie occidentale constitue environ un tiers de laSibérie : elle s'étend du nord au sud sur 2 400 km et d'est en ouest sur 1 900 km.
La plaine de Sibérie occidentale comporte sept zones devégétation distinctes du nord au sud : latoundra, la toundra boisée, lataïga, laforêt mixte (feuillus et conifères), la forêt defeuillus, lasteppe àtchernoziom (les terres noires) puis enfin une zone semi-aride.
Sur le plangéologique, la région est constituée de terrainsprimaires plissés recouverts desédiments déposés auQuaternaire et surtout durant lespériodes glaciaires : les grands fleuves qui parcourent la plaine — l'Ob et l'Ienisseï — ont accumulé à cette époque les sédiments en allant buter sur les glaciers qui barraient l'accès à l'océan Arctique (ils se déversaient dans lamer Caspienne ou lamer d'Aral). De nos jours, le nord de la plaine étant relativement relevé, l'écoulement des fleuves vers l'océan Arctique se fait avec un faible gradient, favorisant l'étalement des fleuves et la création de vastes zones marécageuses. Même en dehors des zones alluviales, l'eau s'écoule difficilement et s'accumule sur place, formant d'immensestourbières qui couvrent une partie importante de la plaine. L'une de ces tourbières est par exemple constituée par lesmarais de Vassiougan, d'une superficie de 51 600 km2, constituant l'une des plus grandeszones humides de la planète. S'y ajoutent d'innombrables lacs de forme plus ou moins ronde qui parsèment la plaine du nord au sud, couvrant une part non négligeable de la superficie.
Dans le nord de la région le sol est gelé en permanence à faible profondeur (pergélisol), ce qui contribue à accentuer le phénomène de stagnation des eaux en surface et contribue à la pauvreté des sols. Seul le sud de la plaine est constitué de terres particulièrement fertiles (lesterres noires).
Le sous-sol de la plaine de Sibérie occidentale est très riche en ressources géologiques. C'est notamment dans cette région que se trouvent les plus importants gisements depétrole et degaz de Russie. Lecharbon est aussi exploité intensivement depuis leXIXe siècle dans leKouzbass en limite sud-est de la plaine, tandis qu'un énorme gisement denickel se trouve au nord-est près deNorilsk.
Depuis les années 1980, desvilles champignons ont poussé plus au Nord passant des villes de 1000 habitants au début à plus de 300 000 habitants commeSourgout, 200 000 habitants commeNijnevartovsk ou très au NordNovy Ourengoï (150 000 habitants). Ces villes sont nées de l'exploitation du pétrole et du gaz, et les salaires sont beaucoup plus élevés qu'ailleurs en Russie. Toute la région est en pleine croissance économique et démographique. La grande ville la plus au nord,Norilsk (plus de 170 000 habitants) voit cependant aujourd'hui sa population diminuer, car l'extraction du nickel, toujours aussi active, se modernise et demande moins de main d’œuvre que durant l'ère soviétique.
↑Des grandes villes du sud de la plaine de Sibérie occidentale commeTcheliabinsk,Omsk etNovossibirsk, sont situées dans la zone biogéographique de la steppe bien au sud de la taïga, avec un climat tempéré continental, mais elles sont à la même latitude que des localités commeKuujjuarapik etPeawanuck au Canada, qui sont beaucoup plus froides avec un climat subarctique prononcé, et situées dans une toundra boisée.
