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Lefruit du dragon, également connu sous les nomsespagnol de « pitaya » ou « pithaya »[1] ou « pitahaya »[2] (dutaïno « fruit écailleux »), est lefruit de différentesespèces decactushémiépiphytes, et plus particulièrement de celles de l’espèceSelenicereus undatus (anciennementHylocereus undatus et, même, auparavantH. triangularis).
Sur les étals, c'est le nom « pitaya » qui est très majoritairement employé.
LesVietnamiens ont baptisé son fruitthanh long, qui signifie « fruit du dragon » car sa plante grimpe en s'enroulant sur les troncs d'arbre, évoquant la forme d'undragon, un monstre mythologique omniprésent dans la culture asiatique.
Le fruit du dragon mesure une dizaine de centimètres et pèse environ 350 grammes. Sa chair est comestible et ressemble par sa texture et la présence de petits pépins noirs à celle dukiwi jaune, avec un goût cependant beaucoup plus doux.
Cinq sortes de fruits sont commercialisées, provenant d’autant d’espèces distinctes. Ils comportent une peau épaisse à petites feuilles et une chair peu calorique :
la pitaya à la peau vert et rose et chair blanche. Elle pousse sur une liane, laHylocereus undatus, originaire de lacordillère des Andes, qui s’agrippe au tronc de grands arbres. La chair, translucide, ponctuée de petites graines très noires, est suave et d’une saveur douce et sucrée ;
Le fruit du dragon a des vertus digestives entre autres en ce qui concerne laconstipation, car les graines de ce fruit ont un léger effetlaxatif[3],[4].
Elle aide aussi à réduire le taux d’acide urique dans le sang et favorise ainsi la prévention de lagoutte[6].
L’expérience de consommation du fruit du dragon est proche de celle dukiwi. On le mange cru. Les graines ont la taille des graines desésame et sont disséminées dans la pulpe. Elles sont donc absorbées avec le fruit. On peut en faire du jus ou du vin ; la grossefleur du fruit du dragon est aussi comestible et on peut en faire unetisane.
La couleur attrayante du fruit, plus encore que ses qualités nutritives, en font un excellent produit commercial. En effet, le fruit du dragon rouge a un goût léger[7],[8], comparé au fruit du dragon jaune qui est plus sucré[réf. nécessaire]. Le fruit du dragon sanguin est la plus goûteuse des trois espèces.
Le fruit du dragon a l’avantage de nécessiter de cinq à dix fois moins d’eau que n’importe quelle autre culture fruitière, ce qui en fait un produit intéressant à exploiter dans les zones arides.
En 2010, les principaux producteurs mondiaux de fruit du dragon sont laColombie et leMexique[9].
Originaires duMexique et s'étendant jusqu'à l'Amérique centrale, ces cactus aux allures de vignes vierges ont été importés auViêt Nam par les colons français au début duXIXe siècle. Initialement, les fruits y étaient réservés à la famille royale puis à la bourgeoisie locale. Ils devinrent ensuite le premier produit d’exportation du Viêt Nam et rivalisèrent en prix avec le fruit vedette d’Asie, ledurian. Ils sont aujourd’hui cultivés et appréciés dans toute l’Asie du Sud Est (Malaisie,Taïwan) et la côte sud-est de laChine.
La versionbonsaï de Hylocereus est courante sur les marchés à fleur de Taïwan.
Depuis quelques années, la production de fruit du dragon se développe de plus en plus dans des pays tels que leViêt Nam[10],Israël (sous serres car cette cactacée ne supporte pas le plein soleil), leGuatemala, l’Australie ou, pour ce qui est de laFrance, sur l’île de La Réunion, enGuadeloupe, enGuyane Française, enPolynésie et enNouvelle-Calédonie. En 2017, des essais de culture sont faits auBangladesh[11]. Des essais de culture également entrepris en Algérie en 2021 et 2022, avec une assistance chinoise, notamment à Skikda dans l'Est algérien et à Chlef à l'ouest ont été concluants et des mesures ont été prises pour l'extension de sa production dans le reste du pays[12].
La seule difficulté de sa culture réside dans la fécondation des fleurs qui, originellement, est faite par lespapillons ou leschauves-souris des forêts tropicales durant la nuit.
On le multiplie généralement donc plutôt parbouture, et il est pollinisé manuellement a l'aide de coton tige.
↑On le cultive dans les provinces deBinh Thuan,Ninh Thuan,Dông Nai etLong An. C'est aujourd'hui le produit phare parmi les exportations de fruits du Vietnam.
