Pour les articles homonymes, voirKolb.
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Philip Kolb, né le àChicago et mort le àUrbana, est un universitaireaméricain spécialiste de lacorrespondance deMarcel Proust. Il est le maître d'œuvre du choix éditorial, de la présentation, de l'établissement des textes, des annotations et de la publication de la correspondance générale de Proust, parue en 21 volumes chezPlon de 1971 à 1993. Ce travail lui a demandé plus de cinquante années de recherches.
Philip Kolb étudie lefrançais à partir de l'âge de seize ans à laCulver Military Academy, puis se rend en 1935 àParis, où il passe une année en tant que boursier. Il y rencontre Suzy Mante-Proust, seule héritière de Marcel Proust et fille unique deRobert Proust, ainsi que de nombreux amis de l'écrivain. Robert Proust, qui a publié cinq volumes de la correspondance de son frère, vient de mourir. Pour sa thèse de doctorat à l'université Harvard, en 1938, Philip Kolb choisit donc comme sujet la correspondance de Proust.
Pendant laSeconde Guerre mondiale, il travaille comme officier de renseignement dans la marine àMiami,Londres etBruxelles, ce qui lui vaudra plusieurs décorations.
Après la guerre, Philip Kolb enseigne la littérature française, du Moyen Âge auXXe siècle, à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, où, pendant les années qui suivent, il dirige des thèses de doctorat sur Proust et sur d'autres auteurs. Parallèlement, il poursuit ses recherches sur les lettres de Proust.
Il publie en 1949 son premier ouvrage aux Presses de l'université de l'Illinois,La correspondance de Marcel Proust : chronologie et commentaire critique, qui obtiendra leprix de la langue française de l'Académie française en 1951. Suzy Mante-Proust et les éditionsPlon décident alors de lui confier la correspondance intégrale de Proust.
Le premier volume de laCorrespondance sort en 1971, lors du centenaire de la naissance de Proust. La publication des 21 volumes s'étend jusqu'en 1993. Elle comporte en tout à peu près 10 000 pages, ce qui correspond à environ 5 000 lettres rédigées entre 1880 et 1922.
Au moment de sa mort, en 1992, Philip Kolb achevait de corriger les épreuves du vingt et unième et dernier volume.Olivier Barrot, dans son émissionUn livre, un jour consacrée au dernier volume de laCorrespondance, y voit une forme de mimétisme avec les derniers jours de Proust[1]. Par ailleurs, il rappelle que, selon Philip Kolb, l'ensemble de la correspondance publiée représente, au mieux, un dixième des lettres de Proust, qui pouvait en écrire jusqu'à dix-huit en une seule journée.
• Luc Fraisse, « Philip Kolb à la recherche des lettres de Proust », dans La correspondance de Proust : son statut dans l’œuvre, l’histoire de son édition, Annales littéraires de Franche-Comté, 1998, p. 133-188.
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