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La Petite-Pologne est située dans le Sud de la Pologne, autour des villes deCracovie etTarnów. Elle occupe le bassin supérieur de laVistule et rassemble un vaste ensemble de hautes terres. Elle comprend lesmonts Sainte-Croix, une petite partie des hautes terres polonaises, la vallée deSandomierz et les hautes terres deLublin. Elle s'étire depuis lesCarpates orientales au sud jusqu'aux rivièresPilica etWieprz au nord. Elle est bordée par laMazovie et le pays deRadom au nord, laSilésie à l'ouest et la frontière avec lavoïvodie ruthène à l'est.
Le royaume de Pologne de1138 à la mort deBoleslas Bouche-Torse subit une période de « démembrement territorial » : afin d'éviter des guerres fratricides, Boleslas prévoit dans son testament le partage de la Pologne en cinq duchés, confiés à ses fils. L'autorité suprême est censée revenir à l'aîné, qui porte le titre deprinceps ousenior et siège à Cracovie. Par cette mesure, leduché de Cracovie (księstwo krakowskie) est créé, situé dans la région de Petite-Pologne au Sud du pays. Le duché gouverné par les ducs princeps de la dynastie Piast perdure jusqu'en1320, pendant que la situation ne tarde pas à dégénérer et la succession au trône de Pologne est disputée entre les descendants de Boleslas III pendant près de deux siècles, affaiblissant considérablement le pays.