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| Naissance | Leighton,AL,États-Unis |
|---|---|
| Décès | (à 74 ans) Bâton-Rouge,LA,États-Unis |
| Activité principale | Chanteur |
| Genre musical | Soul etrhythm and blues |
| Années actives | années 1960 et années 2000 |
| Labels | Atlantic RecordsCapricorn RecordsMonument Records (en) Point Blank Records Diablo Records Sledgehammer Records |
Percy Sledge est un chanteur desoul afro-américain né le àLeighton, dans l'Alabama, et mort le àBâton-Rouge (Louisiane), connu pour des ballades déchirantes, et l’un des morceaux les plus connus de ce genre musical,When a Man Loves a Woman.
Percy Sledge, dont le père meurt alors qu'il n'a que deux mois, grandit àLeighton enAlabama[1]. Alors qu'il ambitionne de devenir un joueur debaseball[2], il quitte tôt l'école pour effectuer de petits emplois saisonniers dans les champs avant d'être engagé comme aide-soignant par leColbert County Hospital, hôpital deSheffield[3],[4]. Sledge commence à chanter à l'église, puis, à partir de quinze ans, pratique la musique durant son temps libre avec différents groupes locaux[5]. En 1965, il est recruté parThe Esquires, une formation derhythm and blues interprétant desreprises[3],[6], notamment de laTamla Motown[7].
Grâce àQuin Ivy (en), à qui il a été recommandé par un patient de l'hôpital de Sheffield qui l'a entendu chanter pendant qu'il travaillait[8], Percy Sledge enregistreWhen a Man Loves a Woman, alors qu'il vient de perdre et son emploi dans le bâtiment et sa petite amie, partie à Los Angeles alors qu'il n'a pas d'argent pour la suivre[9]. Avec son chant déchirant, le single atteint en 1966 la1re place duclassement rhythm and blues et duBillboard Hot 100 et devient un morceau emblématique de laSouthern soul[6],[10]. À l'étranger, il se classe4e duUK Singles Chart[4]. Cependant la chanson est issue d'une improvisation en concert, sur une suite d'accords jouée par ses accompagnateurs : en reconnaissance, Percy Sledge leur en a cédé les droits, ce qu'il a qualifié plus tard de« plus mauvaise décision de [sa] vie »[11].
Durant les années 1960, Sledge enregistre quatre albums pour le labelAtlantic Records[10]. Il connaît de nouveau le succès avec des titres commeWarm and Tender Love etIt Tears Me Up[3],[12], qui se classent dans le Top 10 des charts R&B[13]. Sa chansonMy Special Prayer entraîne un immense succès en Afrique du Sud dès 1969, où il devient un symbole de lalutte contre l'apartheid[7], avec deux disques qui en découlent, dontPercy Sledge in South Africa. Il rejointCapricorn Records, label pour lequel il enregistreI'll Be Your Everything en 1974[10].
La popularité de Percy Sledge décline à partir des années 1970. Les tournées de plus en plus longues et lointaines (avec une moyenne de 100 concerts par année[8], notamment aux Pays-Bas, en Allemagne et en Afrique du Sud) affectent sa santé, et il doit y mettre un terme dès 1974[7].
Néanmoins,When a Man Loves a Woman est devenu un classique, utilisé au cinéma (Les Copains d'abord,The Crying Game, ouPour l'amour d'une femme, dont le titre original anglais est celui de la chanson[14]) et dans des spots publicitaires[13], dont unepublicité pourLevi's 501[9]. Le titre est réédité et se classe2d duUK Singles Chart en 1987[4] après avoir été repris dans la bande-son du filmPlatoon, d'Oliver Stone[14]. Il est classé par le magazine Rolling Stone 53e des 500 plus grandes chansons de tous les temps[9].
Le chanteur est invité dans des shows télévisés, dontSaturday Night Live[15], et se produit régulièrement sur scène jusque dans les années 1990. N'ayant enregistré aucun album depuis 1974, il retourne en studio en 1994 pour sortir l'albumBlue Night, auquel participent des musiciens commeSteve Cropper etMick Taylor. Le disque est nommé auxGrammy Awards et remporte unW. C. Handy Award[4],[13]. Unecompilation de ses succès est éditée parRhino en 1998[5]. Le neuvième et dernier album de Percy Sledge,Shining Through the Rain, sort en 2004. CommeBlue Night, il est produit par Saul Davis etBarry Goldberg[16].
Percy Sledge s'est marié deux fois et révèle dans une interview en 2008 qu'entre ces deux mariages, il a eu douze enfants[17].
Il était reconnaissable à son sourire aux dents de devant écartées[14]. Il était également reconnu pour sa gentillesse[14].
N'ayant pas déclaré tous ses revenus, il est condamné en 1994 à une amende et un rattrapage de 96 000 dollars, à cinq ans de probation et à une peine de six mois enmaison de transition (en)[17],[14].
Percy Sledge meurt le dans sa maison deBâton-Rouge enLouisiane. Son agent Steve Green déclare qu'il « se battait contre uncancer du foie depuis plus d'un an »[4].
En 1989, laRhythm and Blues Foundation lui décerne un prix pour l'ensemble de sa carrière (Career Achievement Award)[10]. Sledge est élu auRock and Roll Hall of Fame en 2005[12].
Dans sa jeunesse, Percy Sledge est influencé par des chanteurs decountry commeHank Williams, dont la musique est diffusée à la radio[5]. Au cours de sa carrière il enregistre des titres desoul souvent signés parSpooner Oldham etDan Penn (en). Le chanteur interprète également de lacountry soul[13] et a notamment chanté avecKris Kristofferson[9].
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