Pour les articles homonymes, voirPech etMerle (homonymie).
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| Longueur connue | 2 km |
| Température | 12 °C |
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Lagrotte du Pech Merle (oude Pech Merle) est unegrotte ornée située dans la commune deCabrerets, dans le département duLot, enOccitanie, enFrance. Elle s'ouvre dans une colline (pech enoccitan) dominant les vallées de laSagne et duCélé, dans leQuercy. Elle a livré despeintures pariétales datées duGravettien auMagdalénien. Cette grotte est l'une des grottes ornées les plus notoires de France[1].
L'igue du Pech Merle ou igue David (du nom des anciens propriétaires du terrain où elle est située) était connue des habitants environnants et fut prospectée plusieurs fois avant de dévoiler tous ses secrets. La tradition veut qu'unprêtre réfractaire s'y cachait pendant laRévolution française et qu'il y était ravitaillé par les paroissiens de Cabrerets[2].
La première salle, ditesalle Rouge en raison de ses concrétions rougeâtres, fut découverte en 1915 parHenri Redon, étudiant en médecine à Paris, accompagné de son cousin monsieur Touzery[3].
Le, l'abbéAmédée Lemozi, curé de la paroisse, et des enfants -André David (fils du propriétaire de l'igue), Henri Dutertre, Louis Gineste et Henri Vinel - y font une première exploration mais ne découvrent que des ossements d'animaux contemporains (caprinés et bovinés). En, André David et Henri Dutertre y retournent, dégagent à la pelle un boyau encombré d'argile et aboutissent dans lasalle blanche. Averti par les enfants de cette dernière découverte, Amédée Lemozi et Pierre Colonge entreprennent une deuxième visite au cours de laquelle ils manquent de se perdre faute de moyens d'éclairage adéquats. L'abbé Lemozi interdit alors aux enfants de s'y aventurer. Le,André David, sa sœur Marthe David et Henri Dutertre, après plusieurs heures d'exploration, découvrent les salles préhistoriques et en font part à Amédée Lemozi. Celui-ci y entreprend alors un relevé topographique complet, aidé d'André David[4].
Dès 1929, Amédée Lemozi émet l'hypothèse[4] qu'un éboulis situé à proximité immédiate de la nouvelle entrée pouvait masquer de nouvelles galeries. En, André David perce cet éboulis après une vingtaine de jours de travail et découvre le réseau du Combel[5].
Par la suite, la grotte est étudiée en détail parAndré Leroi-Gourhan et Michel Lorblanchet.
Le, la grotte est acquise parJean Lebaudy et mademoiselle de Gouvion-Saint-Cyr[6], propriétaires duchâteau de Cabrerets. Ceux-ci financent les travaux d'aménagement du site : percement du tunnel d'accès pour les touristes, aménagement des galeries et construction de la route d'accès depuis le village de Cabrerets. La grotte du Pech Merle est ouverte au public en.
L'exploitation du musée et de la grotte débouchant sur des problèmes quasi impossibles à résoudre du fait du contrat établi avec les épouxDavid, il est créé le une Société mixte qui prend la dénomination deMusée et Grottes de Cabrerets[6]. Les difficultés relationnelles deviennent insurmontables avec André David, ancien propriétaire de la grotte qui s'oppose à la modification de l'acte de vente : la grotte est en effetgrevée d'une réserve en faveur de ses anciens propriétaires qui atteint 60 % des recettes d'exploitation, ce qui entraîne un bilan alarmant que l'autoritaire fondé de pouvoir de la société, R. Tétart, fait parvenir aux actionnaires. Jean Lebaudy etMlle Murat font part le de leur souhait de se séparer de la grotte à M. Théron, maire de Cabrerets. Les sociétés ne pouvant faire de dons, le, la grotte est cédée à la municipalité de Cabrerets pour la somme symbolique de 30 000 francs que Jean Lebaudy prend à sa charge[6].
La grotte a un développement de près de deux kilomètres mais seulement 1 200 m de galeries et de salles sont accessibles aux visiteurs[5]. La grotte comprend deux étages de galeries communiquant par des puits et des boyaux en pente situées environ 100 mètres au-dessus des rivières (Sagne et Célé). Ces galeries ont été creusées en régime noyé il y a près de 2 millions d'années puis dégagées par une vidange partielle. Dans une seconde phase, des concrétions calcaires se sont développées. Dans une troisième phase, des puits de soutirage ont provoqué l'effondrement des planchers où s'étaient développées des stalagmites[2]. Dans une dernière phase, de nouvelles cristallisations se sont développées, comme desoolithes et de grands disques, antérieurs aux dessins préhistoriques.
Les galeries sont majoritairement sèches, larges de 10 mètres en moyenne. La hauteur sous voute s'étage entre 5 et 10 mètres de haut[5].
Des traces d'occupations animales y sont encore visibles : bauges etgriffades d'ours des cavernes. L'ensemble comporte sept cavités dont deux seulement ont été fréquentées par les hommes préhistoriques. En dehors des peintures, le sol même de la grotte a conservé le témoignage du passage de l'homme : 12empreintes de pas d'un adolescent dans le fond d'ungour désormais asséché ont été fossilisées par calcification ; 3 outils desilex (burin, lame et galet) ainsi que quelques charbons de bois et des débris d'omoplates de renne y ont été trouvés. Selon Michel Lorblanchet, la grotte n'a pas servi d'habitat : sa fréquentation devait être seulement épisodique[5].
À la fin de laglaciation de Würm, l'entrée naturelle de la grotte a été comblée par un éboulement. L'entrée actuelle pour la visite s'effectue par une galerie artificielle creusée en 1923.
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La grotte comporte 700 motifs peints ou gravés, dont 69 figurations animales, 13 figurations humaines ou para-humaines et 595 signes abstraits. Les figurations animales sont constituées de 25mammouths, 13bisons, 9chevaux, 7aurochs, 4cervidés dont 1Megaloceros, 2bouquetins, 2poissons (dont 1 douteux), 1félin, 1ours et 5 animaux imaginaires. Les figurations humaines sont réalistes (3 femmes et 1 homme) ou schématiques (9 "femmes-bisons" selon la terminologie d'André Leroi-Gourhan). S'y ajoutent desmains négatives réalisées selon la technique du pochoir et des "mains essuyées". La très grande majorité des motifs sont de simples signes (543 ponctuations rouges ou noires soufflées ou imprimées du bout des doigts), des motifs géométriques variés, des bâtonnets et des motifs indéterminés (appelés abusivement motifs hiéroglyphiques). L'ensemble compose plusieurs panneaux baptisés selon les principaux motifs qui y sont représentés.
Appelé aussi chapelle des mammouths, il comprend 11 mammouths, 5 bisons, 4 chevaux, 4 aurochs et un ensemble de ponctuations rouges. L'étude de l'exécution a montré qu'il s'agissait d'une composition spiralée : au centre, le même artiste a d'abord réalisé un grand cheval puis plusieurs bisons, le tout entouré de mammouths surchargés des 4 aurochs[7]. Cette association bison-mammouth se retrouve dans plusieurs autres endroits de la grotte. Les dessins noirs, précis et réalistes, ont été réalisés au charbon de bois et dateraient duMagdalénien ancien, soit il y a environ 16 000 ans. Les ponctuations rouges ont été réalisées avec dutétroxyde de trifer.
Ce célèbre panneau représente des chevaux ponctués et non pommelés.
Cette composition complexe a sans doute été réalisée en plusieurs étapes sur la face d'un bloc de 3,6 m de longueur et 1,65 m de hauteur, dont le rebord droit a lui-même une forme évoquant la tête d'un cheval. Elle comprend deux chevaux adossés (l'un dirigé vers la gauche, l'autre vers la droite) accompagnés d'un grand poisson (esturgeon ou brochet) au tracé fin de couleur rouge, d'une encolure d'un troisième cheval tracée elle aussi en rouge, de six mains négatives noires, de sept empreintes de pouces repliés de couleur rouge, d'un cercle enfermant un ovale (tous deux de couleur rouge) et de 252 signes de ponctuation (28 rouges et les autres en noir). L'archéologue Dean Snow, en se basant sur l'indice de Manning peu fiable[8], suggère que ce sont des mains de femme, ce qui témoigne de leur participation aux activités artistiques, en accord avec la réévaluation de leur rôle par l'archéologie féministe[9].
Les pigments noirs utilisés pour les chevaux ont été analysés, ils sont composés :
La description et l'analyse de ce panneau ont été réalisées par Michel Lorblanchet[10].
En 1990, Michel Lorblanchet a reproduit le panneau des chevaux à la grotte des Bugadous deReilhac.
Après avoir choisi une paroi vierge de dimension suffisante. Il a appliqué ducharbon de bois et de la poudre d'ocre rouge. Les poudres ont été mâchées, mélangées à lasalive, puis crachées sur la paroi en utilisant les mains commepochoirs. Les retouches ont été effectuées auxcharbons degenévriers. Les oxydes demanganèse et debaryum n'ont pas été utilisés du fait de leur toxicité.
La description de son expérimentation a été publiée en 1998[10].
C'est un ensemble de tracés entrelacés effectués au doigt dans la surface argileuse du plafond sur près de 40 m2. On peut y distinguer 13 figures de mammouths et de femmes aux seins pendants ainsi que divers signes circulaires.
Il est composé de huit silhouettes baptiséesfemmes bisons parAndré Leroi-Gourhan qui considérait lesbisons et lesaurochs comme des symboles féminins : « La permutation des formes fait que les traits verticaux qui figuraient les postérieurs du bison deviennent les membres antérieurs d'une figure inclinée »[11], si bien que « l'étroite assimilation des deux symboles de la série femelle ne peut s'imaginer dans une illustration plus parlante »[12].
Michel Lorblanchet considère les « femmes-bisons » d'André Leroi-Gourhan comme des femmes stylisées. Il admet néanmoins que « leur assimilation supplémentaire à un animal n'est pas impossible »[13]. D'autres auteurs ont considéré les « femmes-bisons » comme des « femmes-mammouths »[14] ou comme l'illustration d'un ancien mythe de lafemme-cygne où le bison remplacerait l'oiseau[15].
C'est un dessin sommaire de couleur rouge : un homme, tête allongée, est entouré de 4 traits de part et d'autre du corps schématisé par une ligne droite qui relie la nuque à un double signe dit tectiforme.
Cette partie de la grotte, non visitable, comporte des ponctuations rouges, des représentations de chevaux, d'une lionne et d'animaux fantastiques, appelésantilopes. Des photographies de ces figurations sont visibles au musée.
Amédée Lemozi, auteur de la première étude de la grotte, avait estimé que l'ensemble des figurations datait de l'Aurignacien[4]. L'abbéHenri Breuil classait le panneau des chevaux ponctués à l'Aurignacien ou auPérigordien et la frise noire au début duMagdalénien ou à la fin du Périgordien[16]. SelonAndré Leroi-Gourhan[17], le Pech Merle regroupait deux sanctuaires successifs, l'un centré autour des dessins du Combel et l'autre autour de la frise des chevaux ponctués. Le cheval de droite a fait l'objet d'unedatation au carbone 14 réalisée par leLaboratoire des sciences du climat et de l'environnement deGif-sur-Yvette. Le résultat est 24 640 ± 390 ansavant le présent (AP). Cette date correspond auGravettien récent dans le sud-ouest de la France, ce qui est compatible avec d'autres éléments, dont les mains négatives[10].
Les travaux de Michel Lorblanchet l'ont conduit à distinguer trois phases artistiques[5] :
Les analyses des pollens prélevés dans le limon de la grotte ont confirmé une occupation épisodique en trois passages successifs, séparés par de longues périodes d'abandon[5].
La grotte fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques depuis le[18].
Pech Merle fait partie des raresgrottes ornéespaléolithiques majeures qui soient toujours ouvertes au public. Toutefois, pour limiter les risques de dégradation ou d'altération (comme en a connu lagrotte de Lascaux) qu'entraîne l'ouverture au public, le nombre de visiteurs, pendant les mois de juillet et août, est limité à 700 par jour, et chaque groupe de visiteurs est limité à 25 personnes. De plus, les peintures et gravures sont protégées par un grillage qui empêche de les toucher[N 1],[19].
Sur place, le musée de préhistoireAmédée-Lemozi, labelliséMusée de France, permet de compléter la visite de la grotte en offrant, avec deux collections permanentes et une salle de projection, une découverte plus générale sur la vie préhistorique et l'histoire des découvertes archéologiques associées. Le musée accueille aussi des expositions temporaires (par exemple celle du travail du préhistorien et réalisateurMarc Azéma, « Préhistoire de la bande dessinée et du dessin animé », d'avril à[20]).
En 2017, 80 195 personnes ont visité la grotte[21].
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