Pearl Jam sur scène àHamilton,Ontario, auCanada en 2011 ; de gauche à droite : Jeff Ament, Matt Cameron, Mike McCready, Eddie Vedder, le membre de tournée Boom Gaspar, et Stone Gossard.
En 2012, le groupe recense pas loin de 32 millions de disques vendus aux États-Unis[2] et approximativement 60 millions à l'international[3],[4]. Pearl Jam est considéré comme un des groupes les plus importants des années 1990[5].Stephen Thomas Erlewine d'AllMusic considère Pearl Jam comme« le groupe américain de rock 'n roll le plus populaire des années 90[6]. » Le groupe a été inscrit auRock and Roll Hall of Fame le, pour sa première année d'éligibilité[7].
Le guitariste Stone Gossard et le bassiste Jeff Ament sont pour la première fois réunis au sein du groupeGreen River, avec Mark Arm et Steve Turner[8]. Après la séparation du groupe, les deux derniers forment le groupeMudhoney, tandis que Gossard et Ament rejoignent Andrew Wood pour former le groupe Lords of Wasteland, plus tard renomméMother Love Bone, avec Greg Gilmore et Bruce Fairwaither. Le groupe se sépare avec la mort de son chanteur, Andrew Wood, qui succombe à une overdose d'héroïne avant la sortie de leur premier album,Apple quatre mois plus tard[9]. Son amiChris Cornell, chanteur du groupeSoundgarden, enregistre un album à sa mémoire. Cet album prend le nom deTemple of the Dog d'après les paroles d'une chanson d'Andrew Wood : y sont réunis Gossard, Ament,McCready et Cameron, ancien batteur du groupeSoundgarden. Sur le titreHunger Strike,Eddie Vedder accompagneChris Cornell auchant. Stone Gossard commence à travailler seul et à emmagasiner quelques compositions dans une cassette intituléeStone Gossard Demos, incluant trois instrumentaux ; il rencontre viteMike McCready, un guitariste soliste depuis peu sans groupe. Ament les rejoint peu de temps après. Les trois musiciens réalisent très vite qu’ils tiennent quelque chose de valable.
Le groupe n’ayant toujours trouvé ni de nom ni de chanteur, Gossard commence à distribuer une cassette audio de cinqdémos à ses amis en espérant qu’elles finiront entre de bonnes mains. Ils la donnent à l’ancien membre desRed Hot Chili Peppers, Jack Irons, espérant qu'il les rejoigne ou qu'il la distribue à d'autres chanteurs potentiels[10]. Irons confie la cassette à l’une de ses connaissances résidant àSan Diego,Eddie Vedder[11]. Vedder travaille la nuit dans une station service et passe son temps à écrire et interpréter des chansons avec un groupe local nommé Bad Radio. Vedder écoute brièvement les démos de Gossard[10] et commence à écrire les paroles des trois instrumentaux, (Alive,Once etFootsteps), dans ce qu'il décrira par la suite un« mini-opéra » intituléMomma-Son[12]. Vedder renvoie la cassette avec sa voix en fond aux musiciens de Seattle, assez impressionnés pour finalement auditionner Vedder. Après une semaine, Vedder rejoint le groupe[10].
Après l'audition du batteur Dave Krusen, le groupe emprunte le nom deMookie Blaylock, en référence à l'ancien basketteur de NBA. Le groupe lance son premier show officiel au Off Ramp Café de Seattle le[13] et signe ensuite avec le labelEpic Records, puis se rebaptisent Pearl Jam[6]. Dans une ancienne interview, Vedder explique que le nom dePearl Jam s'inspire de sa grand-mère Pearl, mariée à un natif-américain, qui ajoutait un ingrédient secret dans une recette à base depeyotl (peyote-laced jam)[14]. En 2006, cependant, dans une interview avecRolling Stone, Vedder admet que cette explication« était totalement bidon » mais que sa grand-mère s'appelait réellement Pearl. Ament et McCready expliquent qu'Ament voulait se baser sur le motpearl, et que leur nom s'inspirera d'un concert deNeil Young[15].
Pearl Jam entre aux London Bridge Studios deSeattle en afin d'enregistrer leur premier album,Ten[16],[17],[18]. Krusen quitte le groupe en mai 1991 après ses cours de rééducation[19] ; il est remplacé par Matt Chamberlain, ancien membre de Edie Brickell and New Bohemians. Après quelques shows, l'un d'entre eux inclus dans le clip vidéo du titreAlive, Chamberlain part pour se joindre au groupeSaturday Night Live[20].
Publié le,Ten (titre inspiré du numéro de maillot du joueur de basket Mookie Blaylock)[14] se compose de onze titres traîtant de sujets sombres comme la dépression, le suicide, la solitude, et le meurtre. Le style musical de l'album, inspiré par le rock classique, mélange« vocabulaire harmonique » et son anthémique[21]. L'album se vend doucement, mais devient un vrai succès à la seconde moitié de 1992, durant laquelle il sera certifiédisque d'or et aura atteint la deuxième place du classementBillboard[16].Ten se compose des hitsAlive,Even Flow etJeremy. Originellement considéré comme un hymne par certains[10], Vedder révèle plus tard que le titreAlive raconte une histoire demi-biographique d'un fils découvrant que son père est en réalité son beau-père[10]. La chansonJeremy et son clip vidéo s'inspirent d'une histoire vraie dans laquelle un étudiant se suicide par balle devant ses camarades de classe[22].Ten reste dans le classementBillboard pendant près de cinq ans, et devient le meilleur album rock jamais vendu, certifié treize foisdisque de platine par laRIAA[23].
Avec le succès deTen, Pearl Jam devient un groupe clé dans l'explosion commerciale dugrunge, aux côtés d'Alice in Chains, deNirvana, etSoundgarden. Le groupe est critiqué par la presse spécialisée ; le magazine britanniqueNME accuse Pearl Jam de« voler l'argent des jeunes naïfs[24]. »Kurt Cobain de Nirvana attaque furieusement Pearl Jam, expliquant que ce sont des vendus qui composent« uniquement pour le fric »[25] décrivantTen comme un faux album d'alternatif[16]. Cobain se réconcilie plus tard avec Vedder, et se quitteront en bons termes avant le décès de Cobain en 1994[15].
Pearl Jam tourne dix fois pour la promotion deTen. Ament explique que« Ten n'était qu'un prétexte pour partir en tournée » disant que« on a dit à notre label, 'On est persuadé d'être un bon groupe, alors laissez-nous l'occasion de jouer en public'[26]. » Le manager du groupe, Kelly Curtis, explique que« quand les gens les ont vus jouer en live, ça aurait continué. Faire une première tournée, vous savez quelque part que ça ne se serait jamais arrêté[17],[18]. » Au début du parcours musical de Pearl Jam, le groupe est connu pour ses intenses performances sur scène. En ce temps, Vedder explique que« jouer de la musique puis apprendre à enregistrer, avoir un public et tout ça, c'est un peu comme partir à l'aventure »[27]. En 1992, Pearl Jam fait ses débuts dans les émissionsSaturday Night Live etMTV Unplugged et participe à la tournéeLollapalooza avec notammentRed Hot Chili Peppers,Soundgarden, etMinistry.
Les membres se retrouvent confrontés et gênés de par leur succès principalement gagné par leur chanteur Vedder[10]. Pearl Jam ayant remporté quatre récompenses auxMTV Video Music Awards de 1993 pour la vidéo du titreJeremy, incluant les catégories« vidéo de l'année » et« meilleure vidéo de groupe », le groupe refuse la vidéo pourBlack à cause d'une trop grande pression exercée par leur label. Cette action mènera à d'autres refus de la part du groupe pour la réalisation des vidéos[28].
Pearl Jam entre en studio au début de 1993 confronté au succès de leur premier album. McCready explique que« le groupe a fait un grand pas et on est devenu fou[29]. » Publié le, le deuxième album de Pearl Jam,Vs., vendu à 950 378 exemplaires dès la première semaine, affole tous les compteurs de ventes et des classements[30]. L'album brise tous les records de ventes d'un album en une semaine, un record par la suite brisé parGarth Brooks et son albumDouble Live en 1998[31].Vs. se compose des singlesGo,Daughter,Animal, etDissident. Paul Evans deRolling Stone explique que« peu de groupes américains ont su atteindre le succès comme ils l'ont clairement fait avecTen ; etVs. arrive même à surpasser leur premier album[32]. » Le groupe décide, en commençant parVs., de réduire leur succès[33]. Les membres refusent de produire le clip vidéo de leur titre à succèsJeremy et optent pour moins d'apparitions télévisées et d'interviews. La presse compare la tournée de Pearl Jam cette année à celles deLed Zeppelin, durant lesquelles le groupe« ignore la presse et adresse sa musique directement à ses fans[34]. »
En 1994, Pearl Jam est« sur tous les fronts », comme le décrit leur manager à cette période[35]. Le journaliste Chuck Philips rapporte des pratiques abusives menées par la société de vente de billetsTicketmaster pour voler la clientèle de Pearl Jam[36]. Pearl Jam découvre scandalisé, après une tournée effectuée àChicago, dans l'Illinois, que Ticketmaster avait ajouté des frais au prix de leurs tickets. Pearl Jam s'était engagé à maintenir leur prix bas mais Fred Rosen de Ticketmaster, refusait de prendre en charge les frais des billets. Pearl Jam écrit et enregistre de nouvelles chansons pendant leur tournéeVs. et la majeure partie de ces chansons incluses dans l'album à venir,Vitalogy, est enregistrée pendant leurs jours de repos. Des tensions commencent en parallèle à se faire sentir au sein du groupe. Le producteurBrendan O'Brien explique que« pourVitalogy, c'était assez tendu. Et je suis poli—ça commençait à péter doucement[17],[18]. » Une fois l'enregistrement deVitalogy achevé, le batteur Dave Abbruzzese est renvoyé du groupe. Le groupe cite des divergences politiques entre Abbruzzese et les autres membres ; par exemple, Abbruzzese ne souhaitait pas leur boycott de Ticketmaster[17],[18]. Il est remplacé par Jack Irons, un ami proche de Vedder et ancien batteur desRed Hot Chili Peppers. Irons fait ses débuts en 1994 au Bridge School Benefit deNeil Young, mais n'est annoncé comme batteur officiel du groupe qu'en 1995 lors d'une diffusion pirate deSelf-Pollution par radio satellite[37].
Vitalogy est publié le en format vinyle et deux semaines plus tard le sous formats CD et cassette audio. Le CD devient le deuxième album le plus rapidement vendu de l'histoire avec plus de 877 000 exemplaires en une semaine[13].Stephen Thomas Erlewine d'AllMusic explique que« grâce à sa maigre production,Vitalogy est l'album le plus original et incontournable de Pearl Jam »[38]. Certaines chansons de l'album sembleraient se baser sur le stress exercé par la gloire[39]. La chansonSpin the Black Circle, un hommage au vinyle, remporte unGrammy Award en 1996 dans la catégorie de« meilleure performance de hard rock ».Vitalogy inclut les chansonsNot for You,Corduroy,Better Man, etImmortality. Le groupe continue son boycott de Ticketmaster lors de leur tournéeVitalogy, mais se disent surpris qu'aucun autre groupe ne s'est joint à leur cause[40].
Après leur tournée pourVitalogy, le groupe entre en studio afin d'enregistrer l'album suivantNo Code. Vedder explique :« composerNo Code; c'était pour gagner de la perspective[41]. » Publié en 1996,No Code est considéré comme une pause délibérée du son du groupe depuis la sortie deTen[42] en faveur de balladesexpérimentales et degarage rock bruitiste. David Browne deEntertainment Weekly explique que« No Code montre une plus grande variété d'humeur et d'instrumentation que le précédent opus de Pearl Jam[43]. » Les thèmes lyriques de l'album se concentrent sur des problèmes de perceptions de soi[44], Ament expliquant :« Quelque part, ça ressemble à l'histoire du groupe. Ca parle de grandir[44]. » Même si l'album débute à la première place duBillboard, il dégringole rapidement du classement.
Après une brève tournée pourNo Code, le groupe entre à nouveau en studio en 1997. Les sessions pour leur cinquième album représentent un effort considérable entre les membres du groupe, Ament expliquant que« tout le monde avait son mot à dire sur l'album... à cause de ça, tout le monde se sentait comme s'il faisait totalement partie du groupe »[45]. Le, Pearl Jam publie son cinquième album,Yield. L'album est cité comme un retour du groupe aux origines, avec un son plus rock[46]. Dans ses paroles,Yield continue dans la ligne plus contemplative deNo Code[47], Vedder expliquant :« ce qui était de la rage dans le passé est devenue de la réflexion[48]. »Yield débute deuxième duBillboard, mais dégringole rapidement commeNo Code[49]. Il inclut les singlesGiven to Fly etWishlist. Le groupe engage le dessinateurTodd McFarlane pour créer un clip vidéo de leur titreDo the Evolution extrait de l'album, son premier clip depuis 1992[50].
En, Pearl Jam change encore de batteur. Jack Irons quitte le groupe insatisfait des tournées, et est temporairement remplacé par l'ancien batteur deSoundgardenMatt Cameron[51], qui devient par la suite membre permanent. LeYield Tour du groupe enAmérique du Nord marque le retour du groupe dans des tournées aux proportions énormes[52]. La tournée de 1998 est un succès[53].
Avec la sortie en du sixième album studio du groupe,Binaural, un mélange deNo Code etYield.Nothing As It Seems, le premier single, dégage une grande puissance ainsi qu’une mélancolie déjà rencontrée auparavant, tandis que l’on trouve d’autres morceaux plus nerveux, commeGods’ Dice. En, l’histoire du groupe est marquée par un drame, avec neuf morts et trente-sept blessés aufestival de Roskilde auDanemark. Le groupe, marqué par la tragédie, annule la fin de sa tournée européenne. Le groupe se remet au travail, entame sa tournée américaine le àVirginia Beach pour terminer le àSeattle.
Pour faire plaisir à ses fans et pour lutter contre le piratage, le groupe décide de sortir en CD l'intégralité des concerts de la tournée (sauf celui de Roskilde), soit au total 72 CD ! Cinq d'entre eux entrent dans le top 200 des ventes mondiales (dont les concerts deKatowice etLondres). C'est la première fois qu'un groupe réussit à placer plusieurs lives dans le top 200.
Le groupe décide de sortir auprintemps2001 un DVDTouring Band 2000 présentant des extraits de concerts de la tournée américaine, et comprenant des bonus de la tournée européenne.
Après deux années d'inactivité du groupe, dont certains membres ont participé à des projets parallèles, Pearl Jam enregistre en studio en pour préparer la sortie du septième album, le dernier le liant au labelEpic (Sony Music). Celui-ci sort le et s'intituleRiot Act. Les singles extraits de l'album sontI Am Mine,Save You etLove Boat Captain.
Après avoir sorti en édition limitée un DVD du concert donné au Showbox deSeattle le, la tournéeRiot Act' commence auprintemps2003, Pearl Jam passant cette fois enAustralie etAsie, puis auxÉtats-Unis. Les piratages officiels de chaque concert sont disponibles sur le site du Tenclub, mais un seul concert représentatif de chaque continent est vendu en magasin (Perth pour l'Australie,Tokyo pour leJapon,State College pour la tournéeUS 1,New York #1 et #2 ainsi queBoston #3 pour la tournéeUS II)
Un double album de raretés dénomméLost Dogs sort le, reprenant trente titres rares et inédits depuis la création du groupe en1991 (ainsi qu'un morceau caché en hommage àLayne Staley d'Alice in Chains, mort d'uneoverdose l’année précédente), en même temps que le DVDLive at the Garden, concert donné auMadison Square Garden deNew York le, avec quelques bonus.
Le sort le huitième album,éponyme. Trois singles s'y sont succédé :World Wide Suicide (sorti le),Life Wasted (sorti en juin) etGone (sorti le). Pour promouvoir l'album, le groupe participe à de nombreuses émissions de télévision au cours des mois d'avril et de mai, notamment auSaturday Night Live, auVH1 Storytellers et auLate Show deDavid Letterman.
Le groupe débute ensuite une nouvelle tournée nord-américaine (du au), puis européenne du au, pour conclure enAustralie jusqu'au mois de novembre. Pearl Jam annonce en, que le groupe compte reprendre la route vers « les vieux pays » en.
Le, le groupe annonce son 10e album studio intituléLightning Bolt ; la date de sortie internationale est le et le premier single estMind Your Manners[54]. Avec la vente de 166 000 albums la première semaine,Lightning Bolt devient le 5e album de Pearl Jam à être N°1 du Billboard 200[55].
Au début de leur tournée de 2018, Pearl Jam dévoile une nouvelle chansonCan't Deny Me[56],[57].Le, le groupe annonce leur 11e album studioGigaton, qui sortira le, sept ans après le précédent[58]. En plus de la sortie de l'album, Pearl Jam annonce une tournée en Amérique du Nord pour mars et[59]. En raison de laPandémie de Covid-19, la tournée est reportée[60],[61].
En comparaison avec les autres groupesgrunge au début desannées 1990, la musique de Pearl Jam est nettement moins lourde et nous ramène à un style proche duclassic rock desannées 1970[62]. Pearl Jam a cité beaucoup de groupes depunk rock et de classic rock comme influences artistiques tels queFugazi,The Who,Led Zeppelin,Neil Young,Kiss et lesRamones[63],[64]. Le succès de Pearl Jam est attribué à sa sonorité, qui fusionne« le rock de base, les riffs lourd des années 1970 avec la colère du post-punk desannées 1980, sans jamais négliger les riffs et les chœurs. » Le style rythmique de Gossard est connu pour son sens du rythme et son groove[65] tandis que le style solo de McCready, est influencé par des artistes tels queJimi Hendrix[66] etStevie Ray Vaughan.
En, le groupe rejoint la cause de la protection des forêts, en offrant 210 000 dollars à Cascade Land Conservancy, une association de protection des forêts[67].
En 1996 et 1999, Pearl Jam participe, aux côtés de grands noms du rock, aux compilations enregistrées en faveur du collectif Music for our Mother Ocean, pour la sauvegarde des océans et de la nature. On y retrouve deux faces B :Gremmie Out of Control (1996, MOM 1) etThe Whale Song (1999, MOM 3). En 1993, le groupe participe à la B.O. du filmJudgment Night avec le groupe de rapCypress Hill. On peut également écouter le groupe sur diversesB.O. d'œuvres cinématographiques, où il composeMan Of The Hour pour le filmBig Fish deTim Burton (2004), tandis qu'Eddie Vedder écrit et interprèteDead Man dans le filmDead Man Walking deTim Robbins (1995) et revisite lesBeatles dansI Am Sam de Jessie Nelson (2002) avecYou've Got To Hide Your Love Away. En 2007, on retrouve Eddie Vedder sur la bande originale du filmI'm Not There deTodd Haynes, long métrage retraçant la vie deBob Dylan. Au milieu d'une pléthore d'artistes contemporains, le chanteur de Pearl Jam interprèteAll Along the Watchtower avecThe Million Dollar Bashers., sort en France le nouveau film deSean Penn,Into the Wild dont la quasi-intégralité des chansons qui l'illustrent ont été composées et interprétées par Eddie Vedder, lequel signe là un grand disque country/folk, loin des envolées rageuses habituelles de Pearl Jam.
Eddie Vedder a chanté aux côtés desRamones lors de leur dernier concert en 1996.
