Pour les articles homonymes, voirPavois (marine) etGrand pavois.
Lepavois (du latinpavensis, « objet dePavie »)[1] est un grandbouclier de forme ovale ou quadrangulaire, porté par lesfantassins et plus particulièrement lesarbalétriers, auMoyen Âge.
L'usage du pavois est principalement attesté chez les Francs dès leVe siècle : il est utilisé parClovis en 482 et en 508[2].
Quelques élévations plus précoces sont mentionnées (le césarJulien en 360, élévations légendaires de Mérovée ouPharamond) mais ces exemples sont isolés et ils empruntent des traditions non pas celtes ou gauloises, mais romaines (élévation desimperatores sur lescutum) ou germaniques. L'élévation sur le pavois confère alors au roi une fonction sociale. Le pavois d'Abraracourcix, personnage de labande dessinéeAstérix, est donc un anachronisme.
On voit se développer cettearme défensive auXIIIe siècle. À cette époque, l'arbalète avait une bonne portée de tir, mais était très longue à bander ; une minute au moins était nécessaire à un arbalétrier habile pour mettre la corde dans l'encoche et décocher lecarreau. Pendant ce temps, il restait exposé aux traits de l'ennemi[3].
Un grand pavois qui pouvait couvrir le corps tout entier s'avérait donc nécessaire. Il ne faut pas confondre le pavois avec l'écu. L'écu était terminé en bas par une pointe, ce que nécessitait le combat à cheval. Le pavois, plus grand, en bois léger, parfois recouvert de cuir ou de lames de fer, couvrait tout le corps. Il mesurait habituellement un mètre de haut et quelquefois plus, sur une largeur de quarante à soixante centimètres. Il est profondémentnervé suivant son axe longitudinal, afin de présenter plus de résistance aux chocs et de laisser un espace libre pour passer le bras au besoin, ou pour le fixer au moyen d'un pieu.
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