Il commence sa carrière authéâtre avant de faire ses débuts àHollywood dans les années 1950. Sa performance dansLa Chatte sur un toit brûlant, face àElizabeth Taylor, le propulse au rang de superstar, et il devient rapidement l'un des acteurs les plus recherchés de sa génération. Il enchaîne les succès dans des films devenus des classiques, tels queLuke la main froide (1967), où il incarne un détenu rebelle, etButch Cassidy et le Kid, une comédiewestern dans laquelle il partage l'affiche avecRobert Redford, marquant le début d'une collaboration légendaire entre les deux acteurs. Leur duo se poursuit avecL'Arnaque, unfilm de casse primé auxOscars qui reste l'un des plus grands succès du cinéma des années 1970.
Outre sa carrière d'acteur, il se distingue comme réalisateur avec des films tels queRachel, Rachel (1968), mettant en vedette son épouseJoanne Woodward, qui reçoit des éloges critiques et plusieurs nominations aux Oscars. Sa passion pour les sports automobiles le mène également à une carrière depilote couronnée de succès, remportant plusieurs compétitions et devenant une figure respectée dans le monde dusport automobile.
Philanthrope engagé, il consacre une grande partie de sa vie et de sa fortune à des œuvres caritatives. En 1982, il fondeNewman's Own(en), une entreprise alimentaire dont tous les bénéfices sont reversés à des organisations caritatives. En mai 2021, la marque a distribué plus de 570 millions de dollars à des causes diverses. Il crée également lecamp Hole in the Wall Gang(en), destiné aux enfants atteints de maladies graves, laissant un impact durable en dehors du cinéma.
Paul Newman est né àShaker Heights dans l'Ohio. Son père, Arthur Samuel Newman (1893–1950), étaitjuif et dirigeait un magasin d'articles de sport[1] ; Simon Newman et Hannah Cohn, ses grands-parents, étaient des immigrants deHongrie et dePologne[2],[3],[4],[5], et sa mère, Theresa Garth née Fetzer ou Fetsko (1894–1982) (slovaque :Terézia Fecková)[6] àPtičie dans lecomté de Zemplén duroyaume de Hongrie[7],[5], avec des racinesslovaques et hongroises, étaitcatholique, adepte de lascience chrétienne. Elle travaille dans le magasin de son mari, tout en élevant ses deux fils, Arthur l'aîné et Paul[8].
Il passe une adolescence tranquille àShaker Heights, un quartierWASP de la banlieue deCleveland et remarque : « Nous étions la seule famille juive de la rue »[9]. Il y est parfois surnommé « the boy from Shaker Heights » (« le garçon de Shaker Heights »).
Son père le destine alors à prendre sa suite dans son magasin d'articles de sport. Après une rixe, il est exclu de l'équipe defootball de son école[10] et se consacre alors authéâtre durant son temps libre : il joue son premier rôle au théâtre de l'école à l'âge de sept ans, où il est lebouffon de la cour dansRobin Hood ; à 10 ans, il se produit au Cleveland Play House (compagnie théâtrale régionale professionnelle) dans leSaint George and the Dragon, et devient un acteur notable en tant qu'ancien élève de leur programme de théâtre pour enfants Curtain Pullers[11]. Diplômé du lycée Shaker Heights en 1943, il fréquente brièvement l'université de l'Ohio àAthens, où il est initié à lafraternité Phi Kappa Tau[8].
Il participe, de 1943 à 1945, à laguerre du Pacifique en tant que radio mitrailleur d'unbombardier-torpilleurGrumman TBF Avenger[8]. Il est envoyé à Barbers Point àHawaii, ensuite affecté auxescadrons de torpilleurs de remplacement basés dans lePacifique, principalement responsables de la formation des pilotes decombat et des équipages de remplacement, avec un accent particulier mis sur lesappontages surporte-avions[12]. Plus tard, il vole en tant que mitrailleur detourelle dans un bombardier-torpilleur Avenger. En tant que radio-mitrailleur, son unité est affectée au porte-avionsBunker Hill peu avant labataille d'Okinawa au printemps 1945. Mais l'indisposition médicale du pilote de son avion le cloue au sol avec son équipage, alors que le reste de leur escadron part en mission : quelques jours plus tard, une attaquekamikaze tue plusieurs centaines de membres d'équipage et d'aviateurs, y compris des membres de l'unité de Newman à bord de l'USS Bunker Hill (CV-17)[13],[14].Touché pendant labataille du golfe de Leyte, il est lui-même blessé[réf. nécessaire];[Information douteuse].
Bientôt, il monte sur scène àBroadway et joue dans des pièces commePicnic (1953) ouThe desperate Hours (1955), qui lui permettent de se faire connaître.
En 1954, il apparaît dans desbouts d'essai face àJames Dean pourÀ l'est d'Eden d'Elia Kazan mais n'est pas retenu pour un rôle. La même année, il remplace James Dean en partageant la vedette avecEva Marie Saint etFrank Sinatra dans une émission télévisée en direct et en couleur deOur Town, adaptation musicale de lapièce de théâtre deThornton Wilder. Après la mort de James Dean, Newman le remplace encore dans le rôle d'un boxeur dans une adaptation télévisée de l'histoire d'Hemingway,The Battler, écrite par AE Hotchner, et diffusée en direct le 18octobre 1955.
En 1982, il crée une marque de produits alimentairesNewman's Own[22] dont les bénéfices sont versés à des organismes qui prennent en charge les enfants atteints du cancer ou de maladies du sang.
Paul Newman lors d'un meeting de soutien àEugene McCarthy (1968)
Il a également pris position pour la défense desdroits des homosexuels. Il a notamment déclaré :« Je soutiens les droits des gays. Et je les soutiens ouvertement. Depuis tout petit, je n'ai jamais pu comprendre les attaques envers la communauté gay. Les êtres humains ont tant de qualités. Quand j'ai fini de faire le tour de tout ce que j'admire vraiment chez une personne, ce qu'elle peut faire avec ses parties intimes arrive tellement en bas de la liste que ça devient insignifiant »[24].
L'un des bénéficiaires de sa philanthropie est lecamp Hole in the Wall Gang(en), un camp d'été résidentiel pour enfants gravement malades situé àAshford auConnecticut, que Newman a cofondé en 1988. Il doit son nom au gang de son filmButch Cassidy et le Kid (1969), et au repaire historique et réel des hors-la-loi deHole-in-the-Wall dans les montagnes du nord duWyoming. La fraternité universitaire de Newman,Phi Kappa Tau(en), adopte son camp Hole in the Wall du Connecticut comme « philanthropie nationale » en 1995. Le camp d'origine s'est développé pour devenir plusieurs camps Hole in the Wall aux États-Unis, en Irlande, en France et en Israël[25]. En 1988, Newman fonde leSeriousFun Children's Network(en), une famille mondiale decamps d'été et de programmes pour les enfants atteints de maladies graves[26]. En 2006, il cofonde égalementSafe Water Network(en) avecJohn C. Whitehead(en), ancien président deGoldman Sachs, et Josh Weston, ancien président d'ADP, pour améliorer l'accès à l'eau potable dans les communautés mal desservies du monde entier[27].
Paul Newman est également connu pour son implication dans lesport automobile[28],[2]. Il découvre la compétition automobile en 1968, à l'occasion du tournage du filmVirages dans lequel il jouait le rôle principal, celui d'un pilote des500 miles d'Indianapolis tentant de concilier sa carrière et sa vie sentimentale.
Le, Paul Newman épouse Jacqueline Emily Witte (née dans l'Illinois, en 1929). De ce mariage naissent trois enfants :Scott Newman(en) (né en 1950 et mort d'unesurdose en), Susan Kendall Newman (1953-2025) et Stephanie Newman (née en 1954). Le couple divorce en.
La même année, l'acteur se remarie àLas Vegas avec l'actriceJoanne Woodward qu'il a rencontrée au début des années 1950. Ils ont trois filles :Nell Newman(en) (née en 1959),Melissa Newman(en) (née en 1961) et Claire Olivia Newman (née en 1965). Ils fêtent leurs cinquante ans de mariage en[34].
L'acteur a déclaré :« Je fais des films, je joue, je suis époux et père pour une seule et unique raison : me sentir vivre »[2]. Concernant son tardifOscar du meilleur acteur pour le filmLa Couleur de l'argent, un an après avoir reçu unOscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière, il déclarait :« C'est comme avoir fait la cour à une belle femme pendant quatre-vingts ans. Elle finit par céder et l'on dit : « Je suis vraiment désolé, mais je suis un peu fatigué » »[2].
« I'm a supporter of gay rights. And not a closet supporter either. From the time I was a kid, I have never been able to understand attacks upon the gay community. There are so many qualities that make up a human being... by the time I get through with all the things that I really admire about people, what they do with their private parts is probably so low on the list that it is irrelevant. »
