Le Parti conservateur, fondé en 1834, est l'héritier desTories desXVIIIe et XIXe siècles. Il est depuis sa création l'un des deux principaux partis du Royaume-Uni, d'abord avec leParti libéral puis, à partir desannées 1920, avec leParti travailliste. DesPremiers ministres conservateurs ont été à la tête du gouvernement britannique pendant 57 années au cours duXXe siècle, dont les plus notables sontWinston Churchill (de 1940 à 1945 puis de 1951 à 1955) etMargaret Thatcher (1979 à 1990). Durant le mandat de cette dernière, le Parti conservateur a mis en place d'importantes réformeséconomiques libérales et est devenu largementeurosceptique.
AuXXe siècle, le Parti conservateur devint clairementlibre-échangiste, élargissant sa base électorale au-delà de l'aristocratie foncière, en direction de la bourgeoisie, des petits propriétaires et des milieux d'affaires. Il appartint à une coalition d'Union nationale de 1915 à 1922, puis gouverna seul de 1922 à 1924 et de 1924 à 1929. Il forma une nouvelle coalition d'Union nationale, avec les travaillistes, entre 1931 et 1945. Il bénéficia alors du prestige deWinston Churchill, héros de la nation face à la menace nazie.
Après la guerre, le Parti conservateur tenta de s'opposer à l'introduction de lasécurité sociale.Winston Churchill vit dans l'État-providence la pénétration des idées socialistes, qu'il considérait comme totalitaires et contraires à la liberté d'entreprise, valeur essentielle du modèle britannique. Ces arguments ne parvinrent pas à empêcher l'électorat deporter le Labour au pouvoir auxélections de 1945. Le Parti conservateur revint au pouvoir de1951 à1964, puis de1970 à1974, avec un programme beaucoup plus favorable à l'intervention de l'État. Un compromis sur l'État-providence et la nécessité de coopérer avec les syndicats s'établit entre les deux grands partis.
Sur le thème de l'immigration, la frange radicale du Parti conservateur conduite parEnoch Powell développe dans les années 1960 une propagande ouvertement raciste (« si tu veux que ton voisin soit nègre, vote travailliste ») et popularise les thématiques racistes et anti-immigrés dans le débat public qui favoriseront par la suite l'émergence duFront national britannique[4].
SiEdward Heath, Premier ministre entre 1970 et 1974, fit entrer le Royaume-Uni dans laCommunauté européenne, le pays accusa un retard économique sur ses rivaux (laFrance et laRFA). La crise économique qui s'amplifiait s'accompagna d'une crise politique. En 1974, la grève générale lancée dans le secteur minier paralysa le pays.Edward Heath demanda l'arbitrage des électeurs en dissolvant la Chambre. Au bout de deux scrutins, c'est une majorité travailliste qui se dégagea et les conservateurs retournèrent dans l'opposition. Cet épisode causa un profond traumatisme au sein du Parti conservateur qui durcit sa ligne politique dans le sens d'un libéralisme plus affirmé, dénonçant la toute-puissance qui caractériserait les syndicats. Ceci fut à l'origine de l'élection deMargaret Thatcher à la tête du parti.
En1975,Margaret Thatcher prit les rênes du Parti conservateur et lui fit prendre un virage à droite.Libérale économiquement, conservatrice sur les questions de société, atlantiste et partisane d'une Europe des nations, elle conquit Downing Street enmai 1979[5]. Sapolitique monétaire restrictive, directement inspirée des idées monétaristes de l'École de Chicago, permit au Royaume-Uni de contenir l'inflation. Elle engagea en parallèle une politique de réduction sensible des dépenses publiques et de la fiscalité, accompagnée d'une dérégulation et d'une limitation du pouvoir des syndicats, qui permirent au Royaume-Uni de renouer avec une croissance élevée et une meilleurecompétitivité, mais à un prix social controversé : chômage de l'ordre de 9 % (avant résorption), tensions sociales, etc. Avec l'arrivée au pouvoir deRonald Reagan en1980, Margaret Thatcher trouva un précieux allié qui partageait sa conception de l'économie et des relations internationales. À l'extérieur, laDame de Fer dut affronter en1982 lacrise des Malouines, dont elle sortit victorieuse et qui lui permit de remporter une écrasante majorité auxCommunes en1983. En matière européenne, elle manifesta son hostilité résolue à toute velléité d'Europe fédérale et obtint en 1984 un rabais à la contribution britannique au budget communautaire. C'est une rupture. Jusqu'alors en effet, lesTories avaient été les plus ardents partisans de la construction européenne au Royaume-Uni, à l'instar d'Edward Heath, artisan de son entrée dans leMarché commun. Elle fut réélue en 1987 avec une majorité légèrement réduite, s'expliquant par un gain de vote travaillistes face à l'AllianceSDP-Libérale[6].
Margaret Thatcher fut évincée de la tête du parti ennovembre 1990, en raison des questions européennes et de lapoll tax. Elle fut remplacée par son dernierChancelier de l'Échiquier,John Major. Celui-ci maintint lesTories au pouvoir jusqu'en 1997 mais il ne parvint pas à enrayer le recul sensible enregistré lors de chaque élection, bien qu'il ait réussi à obtenir le record (14 millions) du nombre de voix aux élections générales de 1992 ; aucun parti n'a réussi à dépasser ou égaler ce record (en comparaison,Tony Blair en a récolté environ 13,6 puis 10,7 et 9,5 respectivement en 1997, 2001 et 2005). Les Britanniques étaient lassés du gouvernement qui les dirigeait depuis 18 années consécutives et à cette lassitude s'ajoutaient des scandales politiques et une lourde division interne au sujet de l'Union européenne.
En mai1997,Tony Blair, chef duNew Labour, provoqua un raz de marée électoral en faveur des travaillistes. LesTories sortent exsangue et déchirés de ces élections : ils sont devenus un parti en lambeaux. Le Parti conservateur est tiraillé entre sa frange eurosceptique et sa fraction plus européenne (Chris Patten ouKenneth Clarke par exemple). En dépit de ses échecs électoraux du parti, les idées conservatrices restent dominantes au sein de la vie politiques britanniques et inspirent les politiques menées par le gouvernement de Tony Blair. L’un des dirigeants conservateurs,Peter Lilley, souligne ainsi que les conservateurs auraient tort de chercher à « marquer leur différence à tout prix » avec un New Labour rallié au libéralisme économique[7].
En2001, la victoire travailliste fut toujours aussi écrasante, les conservateurs gagnèrent quelques sièges face au parti deTony Blair mais en perdirent face auxlibéraux-démocrates. De plus, cette élection connut une abstention record (près de 40 %) et les votes accordés auxTories chutèrent de près de 10 millions en 1997 à 8 millions en 2001.
En2005, le Parti conservateur grignota quelques sièges (33) aux Communes lors des élections générales, mais resta dans l'opposition en raison de son incapacité à formuler un projet crédible et modéré capable d'attirer à lui les classes moyennes. Tony Blair resta au pouvoir tandis que lesLibéraux-démocrates (LibDems) tendirent à s'affirmer comme la véritable opposition aux travaillistes. Entre 1997 et 2005, lesTories éreintèrent trois chefs successifs :William Hague (juin 1997-2001),Iain Duncan Smith (2001-novembre 2003) puisMichael Howard (novembre 2003-décembre 2005). Ce dernier permit à son parti de gagner une trentaine de sièges en 2005, mais cette amélioration de la représentation desTories auxCommunes est certainement due davantage à l'essoufflement du gouvernement Blair qu'aux propositions très droitières desTories.
Souhaitant profiter de la baisse de popularité du gouvernement Blair, le nouveau chef du Parti conservateur,David Cameron, tente d'en rajeunir l'image et de « recentrer » sa ligne politique. Ce dernier permit à son parti de gagner une trentaine de sièges en 2005 et cinq ans plus tard, le, il est nommé Premier ministre après sa victoire relative auxélections législatives, à la tête d'un gouvernement de coalition avec lesLibDems.
Le Parti conservateur met en place dans les années 2010 un système de financement controversé permettant à de riches donateurs d’accéder à une rencontre mensuelle avec un ministre ou un secrétaire d’État en échange de dons supérieurs à50 000 livres par an. Ceux dont les dons sont supérieurs à 250 000 livres bénéficient d'une rencontre mensuelle avec le Premier ministre ou le chancelier de l’Échiquier[8].
Économiquement, le Parti conservateur estlibéral : partisan de dépenses publiques limitées, d'une fiscalité réduite, d'unepolitique monétaire rigoureuse et de positions commercialeslibre-échangistes. En 2001, lors de sa première conférence en tant que chef du parti,Iain Duncan Smith promet de« s’attaquer aux services publics », notamment au système de santé (National Health Service, NHS),« une organisation centralisée à la soviétique ». Ce discours radical entraîne un déclin de la popularité du parti auprès de certaines couches de la société et l'incite peu à peu à se repositionner plus au centre, notamment sous l'influence deDavid Cameron, qui explique :« Je suis à la fois quelqu’un de très radical, qui entend changer les choses, et quelqu’un de très prudent et avisé quant à la manière d’y arriver »[7].
C'estGeorge Osborne qui est leShadow Chancellor of the Exchequer desTories en. Très proche de David Cameron, il fait figure de modéré au sein du Parti conservateur et envisage, en cas de retour au pouvoir, une hausse des dépenses publiques pour améliorer les services publics (éducation,NHS, police, transports), cette hausse devant rester inférieure à la croissance du PIB, contrairement à la politique menée depuis 2001 par les travaillistes. Socialement, le Parti conservateur demeure foncièrement hostile aux syndicats et aux réglementations entravant la libre entreprise et le dynamisme du marché du travail. Mais, là aussi, une évolution semble se faire jour avec l'arrivée aux commandes deDavid Cameron, soucieux de la politique d'aide aux handicapés, de la protection de l'enfance et du soutien aux familles. David Cameron est également très attentif aux questions éducatives. Ancien représentant du Cabinet fantôme pour l'éducation, il a annoncé le son intention de soutenir les projets du gouvernement travailliste visant à réformer l'enseignement secondaire en accordant plus d'autonomie et de moyens aux établissements scolaires. Plutôt qu'une réelle évolution idéologique, le chercheur Tim Bale estime qu'il s'agit surtout de« communiquer à l’électorat l’impression que le parti change (…), évolue vers le centre (…) dans l’attente de revenir aux thèmes plus traditionnels du camp conservateur [baisses d’impôts, stabilité familiale et souveraineté nationale], bien que, cette fois, dans un langage plus précautionneux »[7].
Sur les questions de sécurité nationale, les conservateurs se rangent dans le camp desÉtats-Unis. En 2003, ils ont soutenu laguerre d'Irak. David Cameron, dans le sillage de ses prédécesseurs depuis SirWinston Churchill, veillerait à maintenir une solide « relation spéciale » entre Londres et Washington, comme en témoigne sa volonté de rapprocher son parti desRépublicains américains. De plus, les conservateurs sont partisans d'une hausse des dépenses militaires[10]. La Grande-Bretagne était, en 2008, la deuxième puissance militaire européenne (en termes de budget) et la4e mondiale. LesTories entendent qu'elle le demeure, surtout depuis lesattaques terroristes du 7 juillet 2005 contre Londres.William Hague, porte-parole du parti pour les affaires étrangères etLiam Fox, son homologue pour les questions de défense, sont desatlantistes convaincus et des tenants d'une défense forte pour le Royaume-Uni. Les conservateurs sont partisans d'une politique de lutte contre l'insécurité musclée, passant avant tout par le renforcement des effectifs de la police et l'octroi de nouveaux moyens aux forces de l'ordre.
Enfin, l'Europe est un sujet central au Royaume-Uni et au sein desTories. Le clivage européen transcende les clivages politiques traditionnels. LesTories n'y échappent pas, même si une tendance se dégage depuis quelques années autour de la conception gaullienne d'une Europe des patries, vaste marché économique dépourvu de réels pouvoirs politiques et respectueuse de la diversité des nations la composant. David Cameron est lui-mêmeeurosceptique : en 2009, les députés européenstories se sont retirés du groupe du PPE (Parti populaire européen), auParlement européen de Strasbourg, jugé tropfédéraliste etdémocrate-chrétien. Toutefois, pris dans le filet d'une coalition avec lesLibéraux-démocrates,pro-européens et favorables à l'Euro, le positionnement de David Cameron apparaît comme flou, moins combatif que celui deMargaret Thatcher, figure de grande influence auprès des électeurs conservateurs[11]. Par exemple, lors d'un débat aux communes (2011), 111 voix sur 594 se prononcent pour un référendum sur le maintien ou la sortie du Royaume-Uni de l'UE, démontrant un véritable clivage au sein-même des élus du parti[12]. À partir de 2016, levote en faveur duBrexit et laprocédure de retrait de l'Union européenne qui s'ensuit renforce les clivages au sein du parti[13].
Le sociologue Théo Bourgeron relève qu'au cours de la décennie 2010 « le cœur idéologique du Parti conservateur a progressivement glissé ducentre droit vers lesthink tanks de Tufton Street, du nom de cette rue de Westminster dans laquelle se regroupent les boîtes à idées de ladroite radicale héritées de l’ère Thatcher, fréquemmenteurosceptiques,climatosceptiques etlibertariennes[14]. »Le Monde évoque également, dans un article paru en 2023, une radicalisation du discours conservateur « sur l’immigration, les impôts ou les valeurs familiales » et une percée des opinions climatosceptiques[15].
Lechef mène le parti au parlement et oriente sa politique. Il a longtemps été désigné de manière opaque par les autres dirigeants. Le fonctionnement du parti se démocratise peu à peu à partir des années 1960 ; en 1965, la nomination est déterminée par le vote des députés conservateurs, puis s'ouvre aux adhérents à partir de 1998, ceux-ci étant alors amenés à choisir entre les deux derniers candidats sélectionnés par les parlementaires[9].
Leprésident du parti, lui, s'occupe de la gestion interne du parti, en particulier de son budget et des relations entre les 650 associations locales et les campagnes nationales.
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