| Nom de naissance | Pierre Louis V. Barthélemy Merx |
|---|---|
| Alias | Papa Merx |
| Naissance | Liège |
| Décès | (à 89 ans) Herstal |
| Nationalité | Belge |
| Pays de résidence | .svg) Belgique |
| Activité principale | Doyen des soldats belges de laPremière Guerre mondiale |
| Descendants | deux filles, un fils. |
Papa Merx, de son vrai nomPierre Louis V. Barthélemy Merx, né àLiège, le et mort àHerstal, le(à 89 ans) est un héros national belge de laPremière Guerre mondiale. Doyen desvolontaires de guerre, il s'engage à 65 ans, en, et combattra en première ligne durant toute la durée du conflit[1],[2].
Pierre Merx naît àLiège, le. Lors de laguerre franco-allemande de 1870, il estsous-officier decavalerie, il a 21 ans et est premier sergent[1],[2].
Lors de l'invasion allemande, le, il est veuf et vit chez l'une de ses filles, Marie, et son gendre Guillaume. Son unique fils est retenu auxPays-Bas. Il se présente le jour même au1er régiment de volontaires:« Il ne sera pas dit qu'il ne s'est trouvé aucun Merx pour défendre la patrie ». Malgré son âge avancé, 65 ans, il est enrôlé[1],[2].
Il se voit proposer une affectation autrain, le service de transport de l'armée mais il n'en veut pas. Ce qu'il veut c'est défendre son pays et aller se battre au front aux côtés de ses camarades.« non non, je veux être en première ligne et si je dois avoir des galons, je veux les gagner au feu »[3]. Il rejoint ainsi le9e régiment de ligne toujours aux avant-postes[1],[2].
Il regagne rapidement ses galons. Le, il est nommécaporal, deux semaines plus tard, le, il est fait chevalier de l'Ordre de Léopold II[Notes 1] à la suite de deux actes de bravoure durant lesquels il vint au secours de deux camarades en fâcheuse posture et mena à bonne fin une mission sous une pluie continue d'obus. Sa légende naît alors. Il reçoit lesobriquet dePapa Merx. Le, il est à nouveau sergent[1],[2].
Il combat au côté du jeuneComte de Flandre, Léopold qui deviendraLéopold III de Belgique. Il lui sauve la vie en le précipitant dans un trou d'obus tandis qu'une formidable explosion ravage l'endroit qu'il occupait au précédent instant. Une amitié indéfectible unira les deux hommes[1],[2].
En1917, le général Drubbel souhaite lui confier une mission à l'arrière et, celle-ci accomplie, le grade d'adjudant. Il refuse tout net[1].
Papa Merx veut être de tous les combats, de toutes les offensives, le Général Dejaiffe, revenant après-guerre sur les qualités humaines et de soldat de Pierre Merx lui fait dire:« C'est mieux qu'une vieille carcasse comme moi périsse plutôt qu'un jeune gars plein de vie ». En1918, il signe unerenonciation au renvoi dans les foyers pourtant prévue par l'arrêté royal du. Il ne sera ainsi démobilisé que le, il a 70 ans[1],[2].
En1920, le prince Léopold lui rend une visite officielle mais il ne manquera jamais par la suite de venir saluer le vieil homme lors de ses déplacements en région liégeoise. Pierre Merx,Papa Merx, devient le symbole de l'ancien combattant s'étant voué corps et âme au salut de sa patrie[1],[2].
En1930, le fait est exceptionnel, de son vivant, il voit une rue deLiège rebaptisée:Rue Sergent Merx[Notes 2],[4]. Le roiAlbertIer et la reineÉlisabeth vouait une grande amitié au vieux soldat. Le couple le fera mettre à l'honneur à de nombreuses reprises. En le décorant de la croix de guerre italienne, le consul d'Italie lui dit un jour :
« Quand on examine votre vie pendant la guerre, on est frappé de tout ce que vous avez pu faire. Nous vous considérons comme un des plus grands héros de la grande guerre; je vois en vous le héros de la latinité[5]. »
Interrogé sur ses états de service, il répondait simplement :« Je vis avec ma conscience et je m'efforce d'agir de façon à ne rien avoir à me reprocher »[1],[2].
En1937, il n'accepte pas laloi Van Zeeland qui offre l'amnistie auxcollaborateurs belges qui s'étaient compromis lors de laPremière Guerre mondiale. Lors d'une commémoration àLiège, il jette ses décorations sur le linceul tricolore recouvrant le monument aux morts. Il est suivi par une multitude de ses anciens compagnons d'armes. Les médailles seront fondues et transformées en couronne mortuaire qui sera déposée au pied du rocher fatidique oùAlbertIer avait trouvé la mort àMarche-les-Dames, le[1],[2].
Papa Merx s'éteint le àHerstal, il est inhumé aucimetière de Robermont. Une foule immense est venue assister aux obsèques ainsi que de nombreux officiels[1],[2].
Son dossier militaire est conservé auMusée royal de l'armée et de l'histoire militaire[1].
