LePalio est un concours entre quartiers d’une cité ou entre entités territoriales voisines, en général disputé avec des chevaux ou autres animaux. Il existe aussi des Palio en barques. L’origine de ce type de manifestation remonte à l’époque des communes libres italiennes. Aujourd’hui la course du Palio est devenue une tradition très ancrée dans beaucoup de villes d'Italie, surtout les anciennes villes médiévales.
LePalio de Sienne est le plus célèbre. Cette manifestation estivale traditionnelle se dispute deux fois par an (le, en l’honneur de laMadonna di Provenzano, et le, en l’honneur de l'Assomption); éventuellement, il peut y avoir un troisième Palio, couru à une date bien précise, pour célébrer un événement particulier (comme le Palio extraordinaire de 1969, couru pour célébrer le premier pas del’homme sur la lune). Le Palio de Sienne consiste en une course de chevaux montés à cru (sans selle ni harnachement).
Au Palio, au premier vainqueur est, en général, assigné le drapeau aux couleurs de la cité et/ou de son saint patron. Exception faite du Palio deLegnano, où on assigne leCrocione (grosse croix), que le quartier vainqueur a le droit de garder jusqu’au prochain Palio. AuMoyen Âge, on donnait par dérision, au dernier arrivé, unjambon (baffa) dans plusieurs villes (Vérone,Pavie,Ferrare,Venise en particulier). « En 1238 à Sienne, un noble (eux seuls peuvent alors participer aupalio) préfère payer une amende plutôt que de recevoir le porc auquel son dernier rang l’avait condamné »[1].
Le termePalio provenant du latinpallium. Cette pièce d’étoffe rectangulaire portée comme pardessus (au-dessus de la tunique romaine) désignait au début la pièce d’étoffe précieuse qui était déposée au point d’arrivée et qui était remise au vainqueur de l’épreuve.Par la suite, sa signification fut étendue parmétonymie à la fête en général et lePalio finit par désigner l’ensemble des rituels et des coutumes étroitement rattachés à la course.
Le plus ancien desPalio est celui deFerrare. Les chroniques de l'époque rapportent qu'en 1259, pour célébrer la victoire deAzzo VII surEzzelino III da Romano àCassano d'Adda, les Ferrarais organisèrent à travers les rues de la cité des courses de serviteurs et servantes, d'ânes et de chevaux, tradition qui perdura pendant vingt ans jusqu'à la création du Palio en 1279. La fête fut officialisée dans les Lois de 1287, le premier véritable ensemble de lois acté par lesguildes de la ville. Il fut établi que la course aurait lieu deux fois l'an, une fois en l'honneur deSaint George,saint patron de la cité, et une fois le jour de l'Assomption. La récompense pour le vainqueur était unpalio, un vêtement en matière délicate, tandis que le second et le troisième prix étaient respectivement un cochon et un coq[2].
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