Évolution du climat durant les 500 millions d'années depuis le Cambrien, sur la base de l'isotope18O. Le climat actuel (à droite) est plus froid que pendant la majeure partie du Paléozoïque.
LePaléozoïque est uneère géologique qui s'étend de −538,8 à −252,2 Ma. Anciennement appeléeÈre Primaire ouÈre des Poissons, elle est la première ère duPhanérozoïque.
Son début correspond classiquement à l'apparition de nombreux animaux à coquilles dures, bien que l'on sache maintenant qu'il en existe depuis l'Édiacarien, derniersystème duNéoprotérozoïque (l'ère précédant le Paléozoïque). Il s'achève par l'extinction Permien-Trias au cours de laquelle près de 95% de la faune marine et de 70% des vertébrés terrestres auraient disparu.
Le terme Paléozoïque est composé des motsgrecsπαλαιός /palaiós, « ancien », etζωή /zôế, « vie ». Le Paléozoïque correspond littéralement aux « anciennes formes de vie ». Il est mentionné pour la première fois parAdam Sedgwick en 1838[1] dans son travail de description des unités géologiques surmontées par le« Old Red sandstone » (Dévonien) en Angleterre.
Cette séquence peut être retenue facilement par la phrase ci-après donnant les premières syllabes des périodes, de la plus ancienne à la plus récente: « le Cahors il décape ! » CAmbrien ORdovicien SILurien DÉvonien CArbonifère PErmien (LeCahors est un vin français généralement tannique et laissant la bouche râpeuse, « décapée »)
Le Paléozoïque est aussi découpé en trois « sous-ères » : lePaléozoïque inférieur (Cambrien et Ordovicien), lePaléozoïque moyen (Silurien et Dévonien) et lePaléozoïque supérieur (Carbonifère et Permien)[4].
Le Paléozoïque démarre peu après la fragmentation dusupercontinentRodinia en au moins huit masses continentales. Au cours de cette ère, ces continents se rassemblent à nouveau pour former laPangée.
Au début de cette ère, les formes de vie se limitent à desbactéries, desalgues, deséponges et différentes formes encore mal connues apparues durant l'Édiacarien. La diversité et le nombre d'organismesexplosent durant leCambrien. On pense que les premiers organismes terrestres apparaissent durant le Paléozoïque, mais ce phénomène reste mineur avant leSilurien et leDévonien. Bien que desvertébrés primitifs soient présents dès le début de cette ère, lesinvertébrés restent dominants jusqu'au milieu du Paléozoïque. La population depoissons explose durant leDévonien. Pendant la seconde moitié de cette ère et particulièrement auCarbonifère, de grandes forêts de plantes primitives forment ce qui deviendra des couches decharbon. À la fin du Paléozoïque, les premiers reptiles sophistiqués et les premières plantes modernes (conifères) se sont développés.
