LePaléolithique est la première et la plus longue période de laPréhistoire, durant laquelle les humains sont tous deschasseurs-cueilleurs. Elle est presque contemporaine duPléistocène. Les humains du Paléolithique sont la plupart du tempsnomades, se déplaçant au gré des saisons en fonction des ressources alimentaires disponibles, qu'elles soient végétales ou animales. La densité de population est très faible, en particulier pendant les périodes glaciaires, caractérisées par un climat plus sec (densité inférieure à 0,01 habitant/km2).
Le terme « Paléolithique » vient dugrecπαλαιός /palaiós, « ancien », etλίθος /líthos, « pierre ». Il peut donc se traduire littéralement par « ancienne pierre ». Le terme a été inventé en1865 par lepréhistorienJohn Lubbock pour désigner l'âge de lapierre taillée, par opposition à l'âge de la pierre polie ouNéolithique, « nouvelle pierre ».
Le Paléolithique est caractérisé avant tout par une économie de prédation : les humains de cette époque sont deschasseurs-cueilleurs, qui tirent parti des ressources disponibles dans la nature. Les humains du Paléolithique ne connaissent ni l'agriculture, ni l'élevage, qui caractériseront leNéolithique[2]. Lechien est l'unique espèce domestiquée pour les usages de la chasse, et seulement auPaléolithique supérieur[3], mais il n'est qu'un outil de prélèvement des ressources dans la nature et non un animal de production alimentaire comme le seront les animaux issus des domesticationsnéolithiques.
Outre lachasse et lapêche, lecharognage était un moyen d'acquisition de ressources carnées au Paléolithique inférieur et moyen. Lacueillette de fruits et de végétaux, le déterrage de tubercules et la récolte d’œufs représentaient souvent la majorité des calories obtenues[4]. On a pu mettre en évidence le régime alimentaire des humains à différentes époques par l'analyse de la composition chimique des tissus humains fossilisés, en particulier les dents qui sont la partie souvent la mieux conservée du corps humain.
Ladensité de population au Paléolithique est estimée à moins de 0,01 habitant au kilomètre carré (déserts chauds et froids compris dans la moyenne), contre 50 habitants/km2 sur la planète aujourd'hui[Quand ?]. Cette faible densité est due à une faible capacité à exploiter les ressources alimentaires de l'environnement, ajoutée à une raréfaction des ressources pendant les périodes glaciaires, caractérisées par un climat plus sec.[réf. souhaitée]
Les outils de cette époque parvenus jusqu'à nous sont en très grande majorité des outils depierre taillée, mais des outils en os sont également connus, surtout auPaléolithique supérieur. Le bois est exceptionnellement conservé mais devait être utilisé fréquemment, par exemple pour réaliser des épieux ou pour confectionner des manches. L'industrie lithique taillée n'est pas spécifique au Paléolithique puisqu'elle perdure auMésolithique, et jusqu'auNéolithique. L'usage de la pierre polie fait son apparition en contexte paléolithique enAustralie et au Mésolithique enEurope du Nord. En revanche, le travail des métaux est inconnu au Paléolithique. Si lacéramique est employée pour réaliser de rares statuettes au Paléolithique supérieur, son emploi pour lapoterie ne se généralisera qu'auNéolithique.
Les subdivisions du Paléolithique ne sont pas synchrones d'un continent à l'autre. C'est pourquoi ne sont ci-après mentionnées que les dates de première attestation des principales cultures lithiques, qui apparaissent le plus souvent enAfrique. Les dates de disparition sont très variables selon les régions et presque toujours nettement postérieures à l'apparition des nouvelles industries.
Premières manifestations esthétiques enAfrique (blocs ou os gravés, coquillages percés) parHomo sapiens il y a près de 100 000 ans (Afrique du Sud,Maroc)
Outils caractéristiques : lames retouchées,grattoirs,burins, pointes de projectiles, outils en os et en bois animal,harpons,propulseur, aiguilles à chas
Le genreHomo, apparu en Afrique, s'est tôt diffusé en Eurasie.Homo georgicus, daté de 1,77 Ma et découvert enGéorgie, est le plus ancien représentant fossile du genreHomo trouvé hors d'Afrique qui fasse consensus. LaChine a cependant livré des dents présumées humaines (Longgudong) et de nombreux vestiges lithiques (Renzindong, Longgudong, Shangchen) datés d'environ 2 Ma.
Dans la seconde moitié duPléistocène moyen, des espèces humaines distinctes peuplent les différents sous-continents de l'Ancien Monde :Homo sapiens en Afrique, l'Homme de Néandertal en Europe et au Moyen-Orient, l'Homme de Denisova en Asie orientale, etHomo erectus en Asie du Sud-Est. L'Amérique et l'Australie sont encore vierges de toute population humaine.
Il y a environ 45 000 ans, lors de ladernière période glaciaire,Homo sapiens (connu en Europe sous le nom d'« Homme de Cro-Magnon ») arrive en Europe. Il introduit en Europe uneindustrie lithique plus avancée que leMoustérien, l'Aurignacien.Homo sapiens se diffuse dans tout l'Ancien Monde, où il remplace les espèces humaines antérieures. Il peuple pour la première fois l'Australie puis l'Amérique, à des dates qui demeurent débattues par les chercheurs.
↑Druzhkova AS, Thalmann O, Trifonov VA, Leonard JA, Vorobieva NV, et al. (2013) Ancient DNA Analysis Affirms the Canid from Altai as a Primitive Dog. PLoS ONE 8(3): e57754. doi:10.1371/journal.pone.0057754
↑Germonpré M., Sablin M.V., Stevens R.E., Hedges R.E.M., Hofreiter M., Stiller M. et Jaenicke-Desprese V., 2009,Fossil dogs and wolves from Palaeolithic sites in Belgium, the Ukraine and Russia : osteometry, ancient DNA and stable isotopes,Journal of Archaeological Science 2009, vol. 36, no2,pp. 473-490
Boris Valentin,Le Paléolithique, Paris, Presses Universitaires de France, coll. « Que sais-je ? », 1re édition 2011, 3e édition 2024.(ISBN9782715423770)
