Carte de l’Inde védique de l’âge du fer, d'après Witzel (1989). Les populations concernées en noir, les autres peuples mentionnés dans les textes védiques anciens en violet, et lesśākhā (écoles religieuses védiques) en vert. Les rivières sont en bleu, ledésert du Thar en orange.
Au cours de la première phase de la période, on voit apparaître la formation de diversroyaumes de l’Inde ancienne. La dernière phase, à partir de 700 avant notre ère, voit la montée desMahajanapadas. S’ensuivent l’âge d’or de l’hindouisme et de la littérature sanskrite classique, l’Empire Maurya à partir de 320 avant notre ère puis lesmoyens royaumes indiens tels que lesroyaumes indo-grecs[1].
L’Inde se compose alors d'une multitude de petits États qui se font la guerre. Des royaumesindo-européens de tailles diverses apparaissent dans leDekkan vers leVIIe siècle av. J.-C. Celui des Vamsas ou Vatsa, dont la capitale estKosambi, est annexé par le royaume d'Avanti. La capitale de cet État,Ujjayinî, est peut-être le lieu d'origine dupâli, langue dans laquelle sera composé le canon bouddhique avant qu'il ne soit traduit en sanskrit. La région à l'est duKosala, entre l'Himalaya et leGange, est constituée d'une poussière de petites républiques issues de différents clans. La confédération des Vajjis unit huit États. Aux confins du Népal, lesSakyas dominent l'État deKapilavastu, vassal du royaume deKosala[2].
La culture de l'âge postvédique a évolué. Sur le plan politique, il n'est fait que de rares mentions aux conseils de tribus. L'autocratie royale ne peut être contrecarrée que par lesbrahmanes. Les tribus s'intègrent progressivement aux royaumes. Une nouvelle catégorie sociale apparaît : celle des courtisans qui englobe lespurohita (grands prêtres), les généraux, les chambellans...
La période védique est la période pendant laquelle certains concepts majeurs de l'hindouisme trouvent leur genèse : La loi dukarma et la réincarnation encore inconnues des hymnes duVéda[3] apparaissent dès lesUpanishads les plus anciennes. Les hindous croient à laréincarnation. Ils accordent crédit à la croyance d'une continuation de l'existence après la mort et pensent que nos actions dans cette vie détermineront notre prochaine vie. L'obligation fondamentale est celle dudharma (ordre des choses), d'abord ordre cosmique dans sa régularité mais aussi ordre social (gouvernement, systèmes des classes sociales et des castes)[4].
Cette période est aussi marquée par un développement important du culte sacrificiel en liaison avec le pouvoir royal, comme le sacrifice de chevauxashvamedha : un cheval consacré est libre de se déplacer où bon lui semble sous la surveillance d'un groupe de guerriers. Les chefs et rois dont le territoire est foulé par le cheval doivent rendre hommage au souverain ou combattre, et si le cheval n'est pas capturé par l'un d’entre eux, il est reconduit dans la capitale et sacrifié à la fin de l'année.
Modification essentielle par rapport aux sociétésdravidiennes antérieures, les Aryens constituent une société de classes. Ils vont se distinguer des populations indigènes qu'ils soumettent et considèrent comme inférieures[5]. Ainsi, naît la formulation d'une théorie des classes sociales : la théorie des Varna, (le motvarna signifiant « couleur » en sanskrit, puis « rang »). La société est répartie en Brahmanes qui assurent les services religieux, en dessous d’eux lesKshatriyas ou guerriers, puis lesVaishyas, qui sont à l'origine des propriétaires cultivateurs, enfin les Shudras, petits agriculteurs et éleveurs. La quatrième classe, celle desśūdra ouShudras est métissée avec la population indigène. LesVarnas constituent une première figuration du système descastes[6].
Néanmoins, ces transformations sociales sont encore loin de s'imposer dans l'ensemble du monde indien et produisent tous leurs effets exclusivement dans la plaine gangique, le centre et le sud de l'Inde y échappant totalement. De surcroît, la naissance dubouddhisme et le début de son développement condamnait tout système de caste. Ainsi, l'empire d'Ashoka auIIIe siècle n'octroie pas une place plus importante aubrahmanisme qu'aux autres religions[6].
Ce qui termine la période védique est le renouvellement de la mythologie. La divinité est maintenant adorée sous des formes diverses selon les deux grandes écoles de l'hindouisme : leshivaïsme et levishnouisme[7].
↑Cédric Ferrier sous la dir. "Histoire ancienne et médiévale de l'Inde du Nord (VIe s. avant notre ère, XIIIe s. après)", 2025, Éd.PUF,(ISBN978-2130577591)
