Son équivalent enchronostratigraphie s'appelle unsystème[1]. Pour un même intervalle de temps géologique, les périodes et les systèmes portent des noms identiques.
Pour les temps antérieurs à l'explosion cambrienne (apparition de la plupart des grands embranchements actuels de métazoaires et grande diversification des faunes, il y a environ 541 millions d'années)[3],[4], seules les trois ères constituant l'éonProtérozoïque sont subdivisées en dix périodes. Leur durée moyenne est d'environ 200 millions d'années, sur une échelle qui reste à préciser et à prolonger au-delà de la base du Protérozoïque (−2 500 millions d'années)[3]. De la plus ancienne à la plus récente:
L'éon duPhanérozoïque couvre les temps géologiques depuis la base de l'âge Cambrien, il y a 541 millions d’années, jusqu'à nos jours[3]. Il est subdivisé en trois ères, elles-mêmes découpées en un total de onze périodes[3]. Si l'on exclut la périodeQuaternaire qui ne dure que depuis 2,6 millions d'années, la durée moyenne d'une période du Phanérozoïque est de l'ordre de 50 millions d'années, avec une vingtaine de millions d'années pour les périodes duNéogène et duSilurien et près de 80 millions d'années pour la périodeCrétacé[3].
Quaternaire - le statut du Quaternaire a changé en 2009[5]; considéré auparavant comme une ère, il a été rétrogradé à celui de période. Malgré son étymologie qui le rattache aux anciennes appellations des ères duPhanérozoïque (Primaire, Secondaire, Tertiaire), le terme a été conservé, pour des raisons de notoriété[5].
