L'Outre-Forêt (enalsacienUnteremwàld) est une région naturelle située à l'extrême nord de l'Alsace, à proximité de la frontière avec lePalatinat (Allemagne). La préposition du nom français indique la situation géographique à l'est d'une forêt, la préposition du nom alsacien la position au-dessous d'une forêt. Alors, « la forêt » est la montagne desVosges du Nord. Les deux grands bois voisins dans la plaine dufossé rhénan, laforêt de Haguenau au sud et leBienwald au nord, ne sont éponymes pas. La region est limitée au nord par laLauter, à l'est par leRhin, à l'ouest par le cours inférieur duFalkensteinerbach, mais sans marquage précis. Zone frontalière marquée par l'histoire, à l'écart desgrands axes[pas clair] mais aussi des itinéraires touristiques les plus convenus, elle a préservé ses propres traditions : architecture àcolombages fortement représentée,poterie originale, production viticole excentrée par rapport auvignoble d'Alsace.
L'Outre-Forêt est délimitée par laforêt de Haguenau au sud, leBienwald au nord, les contreforts boisés desVosges du Nord (parc naturel régional des Vosges du Nord) à l'ouest et leRhin à l'est[1].L'aire est comprise entre la vallée de laLauter et lescônessableux de laSauer et de laModer.
C'est un pays decollines surbaissées dont l'altitude reste modeste : la cote deSurbourg atteint 217 m, à comparer à la côte la plus basse sur les bords du Rhin avec environ 110 m d'altitude. À l'ouest, levignoble de Cleebourg s'étend en pente douce sur des coteaux où lesmoines bénédictins de l'abbaye deWissembourg avaient planté desvignes auMoyen Âge[2].
Contrastant avec les zones forestières et les prés voisins, c'est unAckerland, un pays delabours propice à lapolyculture, grâce à sa couverturelimoneuse[3].
Ce paysage de basses collines s'étend au-delà de la frontière mais sa composition change à la faveur d'une culture agricole plus diversifiée et de parcelles plus petites.
Les communautés de communes sont devenuesAutorités organisatrices de la mobilité.
Une partie de l'Outre-Forêt correspondant territorialement aux deux tiers Nord de l'arrondissement de Wissembourg constitue la seule aire defrancique méridional palatin d'Alsace.
Comme en témoignent notamment les nombreuxchâteaux forts duFleckenstein,Hohenbourg,Froensbourg,Wasigenstein et d'autres[4], les monuments des batailles de 1870 à Wissembourg[5] etle Musée de la bataille du 6 août 1870[6], les ouvrages de laligne Maginot, ceux de l'ouvrage de Schœnenbourg ou leFour-à-Chaux deLembach, ainsi que lemusée de l'Abri àHatten, la région fut le théâtre d'une histoire mouvementée.
Longtemps relativement isolée – laforêt de Haguenau constituant un obstacle avant l'arrivée de l'automobile – la région a préservé plus qu'ailleurs ses traditions, notamment en matière d'habitat. Alors que dans d'autres parties de l'Alsace lesmaisons à colombages ont pris des couleurs, ici le blanc reste de rigueur. Dans certains villages, tels queHunspach, on observe une remarquable homogénéité architecturale, dans d'autres les maisons typiques voisinent avec des constructions modernes, mais l'ensemble reste coquet et abondamment fleuri.
On y porte encore volontiers le costume traditionnel aux grandes occasions et des fêtes paysannes telles que laStreisselhochzeit – mariage traditionnel – deSeebach restent très populaires.
Un musée d'arts et de traditions populaires, laMaison rurale de l'Outre-Forêt àKutzenhausen, rend hommage à la vie rurale de la région au début duXXe siècle.
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Depuis leNéolithique, on façonne des poteries dans la région, une tradition perpétuée àBetschdorf où leMusée de la poterie présente une belle collection d'objets engrès ausel, aisément reconnaissables à leurs couleurs, le gris de l'argile et lebleu de cobalt.
LeMusée du pétrole de Merkwiller-Pechelbronn confirme que la région fut pionnière de l'industrie pétrolière dans le monde[7].
La géothermie profonde fait son apparition àSoultz-sous-Forêts, et à Rittershoffen avec sacentrale géothermique.
L'Outre-Forêt est aussi un périodique trimestriel consacré à la région et fondé en 1973 par le Cercle d'histoire de l'Alsace du Nord, succédant à laRevue d'histoire de Soultz-sous-Forêts.
