Pour les articles homonymes, voirWichterle.
| Député à l'Assemblée fédérale |
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| Naissance | |
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| Décès | |
| Sépulture | Cemetery in Prostějov(d)  |
| Nationalité | |
| Formation | |
| Activités | |
| Fratrie | Hana Wichterlová(d) |
| Conjoint | Linda Wichterlová(d)(de à) |
| Enfants | |
| Parentèle | František Wichterle(d) (grand-père) |
| A travaillé pour | |
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| Membre de | |
| Distinctions | Liste détaillée Prix R. W. Wood() Commandeur de l'ordre de Tomáš Garrigue Masaryk(d)() National Inventors Hall of Fame() Citoyen d'honneur de Prague(d) |
Otto Wichterle, né le àProssnitz (Moravie,Autriche-Hongrie) et mort le àPrague (Tchéquie), est unchimiste et un inventeurtchèque, connu pour l'invention deslentilles souples.
Il est l'inventeur du sylon, fibre synthétique concurrente dunylonaméricain qui servait à faire des bas après laSeconde Guerre mondiale.
Son père Karel était copropriétaire d'une usine de machines agricoles et d'une petite usine automobile, mais Otto a choisi la science pour sa carrière. Après avoir terminé ses études secondaires àProstějov, Wichterle commença à étudier à la faculté de chimie et de technologie de l'université technique de Prague mais s'intéressa également à la médecine. Il est diplômé en 1936 et est resté à l'université. En 1939, il a soumis sa deuxième thèse de doctorat sur la chimie, mais le régime duProtectorat a bloqué toute autre activité à l'université. Cependant, Otto Wichterle a pu rejoindre l'institut de recherche des travaux deBaťa àZlín et continuer son travail scientifique. Il y a dirigé la préparation technique des plastiques, à savoir lepolyamide et lecaprolactame[1].
En 1941, l'équipe de Wichterle a inventé la procédure permettant de lancer et d'embobiner le fil depolyamide créant ainsi la première fibre synthétique tchécoslovaque sous le nom de sylon (l'invention a eu lieu indépendamment du procédé américain créant lenylon en 1938). Otto Wichterle est fait prisonnier par laGestapo pendant laSeconde Guerre mondiale mais a été libéré après quelques mois. Après la Libération, il revient à l'école supérieure d'ingénieurs en chimie et en technologie (actuelleuniversité technique de Prague) où il avait fait sa thèse.
Otto Wichterle travaille ensuite sur leshydrogels destinés à l'ophtalmologie, son but étant de fabriquer deslentilles souples. Les lentilles de correction existaient déjà depuis plusieurs années mais leur matériau était irritant pour l'œil. Otto Wichterle et Drahoslav Lim inventent un nouveau composé, l'HEMA, qui sera le composé de base des lentilles souples. Toutefois, le bord des lentilles est irrégulier et c'est en « touillant » son café que Wichterle remarque que la force centrifuge donne à la surface une forme courbe régulière, il a alors l'idée d'appliquer cette force à son gel. Le jour de Noël1961, il fabrique une petite machine à l'aide du jeu de typeMeccano de son fils. Le résultat est spectaculaire, il a réussi à fabriquer 4 lentilles parfaites.
Le brevet sera déposé, mais vendu à l'étranger pour500 000 dollars par le régime communiste qui était à la tête de laTchécoslovaquie, rien que le revenu annuel des licences aurait rapporté l'équivalent du prix de vente du brevet. Il n'a donc pas fait fortune[2].
Lors duprintemps de Prague, Otto Wichterle est signataire dumanifeste des deux mille mots contre l'invasion de son pays par les Russes. Il est alors révoqué de son poste de directeur de l'Institut de chimie macromoléculaire dont il était le fondateur. Il continue quand même à y travailler de nombreuses années.
En1990, un an après larévolution de Velours, il est élu président de l'Académie tchécoslovaque des sciences.
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