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Osteodontornis orri · Oiseau à dents osseuses d'Orr
Osteodontornis est ungenrefossile d'oiseaux de mer représenté par une seuleespèce fossile,Osteodontornis orri (oiseau à dents osseuses d'Orr, traduction littérale de sonnom scientifique), décrite assez exactement un siècle après la première espèce dePelagornithidae (Pelagornis miocaenus).O. orri a été nommée d'après le naturalisteEllison James Orr (d) (1857-1951)[1].
On croyait initialement que lesoiseaux à dents osseuses ou à pseudo-dents étaient apparentés auxalbatros chez lesProcellariiformes, mais en fait ils semblent être des parents assez proches despélicans et descigognes, ou desoiseaux marins, et sont ici placés dans l'ordre des Odontopterygiformes pour en tenir compte de cette incertitude. De plus, leurtaxonomie interne n'est pas bien résolue. On croyait qu'un oiseau à pseudo-dents décrit précédemment,Cyphornis magnus de l'île de Vancouver (Canada), était d'âgeéocène, mais on suppose aujourd'hui qu'il a vécu il y a environ vingt millions d'années, auMiocène inférieur, peu de temps avant leClarendonien (Miocène moyen/supérieur)O. orri. Il se peut qu’Osteodontornis soit unsynonyme junior deCyphornis[2].
Avec une envergure de 5,5 à 6 mètres et une hauteur de 1,2 mètre au sol,Osteodontornis orri et des oiseaux à pseudo-dents géants similaires[3] étaient les deuxièmes plus grands oiseaux volants connus, dépassés uniquement par leTeratornithidaeArgentavis magnificens. La tête, du cou au bout du bec, mesurait environ 40 centimètres et lesorbites mesuraient environ 5,3 centimètres de large. L'humérus, bien qu'à peu près aussi long que celui d'un humain, ne mesurait qu'environ 3,5 centimètres de large à l'extrémité de l'épaule. L'os carré du crâne mesurait près de 30 millimètres de large et près de 45 millimètres de haut[4].
Comme ses parents,O. orri avait un corps robuste mais extrêmement léger, des pieds vraisemblablement palmés comme chez ses parents aquatiques, et desailes longues et probablement très étroites ressemblant à celles d'unalbatros. Sonbec représentait environ les trois quarts de la longueur de la tête et avait des dentelures osseuses en forme dedents qui étaient creuses ou peut-être remplies d'os spongieux. Le bec était si lourd que la créature le tenait probablement entre ses épaules en vol, tout comme le font lespélicans modernes. La disposition de ses dentelures osseuses est caractéristique de ce genre : une petite « dent », flanquée de petites pointes voire de « dents » plus petites, est placée entre chaque paire de grosses. Cependant, le motif « dentaire » des oiseaux à pseudo-dents a changé sur la longueur du bec et n'est pas considéré comme un moyen très fiable de distinguer les genres[5].
Dans son mode de vie général, il ressemblait probablement le plus auxalbatros, auxphaétons et auxfrégates d'aujourd'hui, avec de longues ailes élancées adaptées poursurvoler de grandes distances au-dessus des mers ouvertes. En raison de sa taille, l'oiseau est présumé avoir été unplaneur dynamique parfaitement adapté. Il a probablement construit sonnid sur des hautsplateaux ou des endroits similaires, où il pouvait facilement prendre son envol en marchant simplement face au vent avec les ailes déployées. C'était un oiseau de mer qui vivait apparemment principalement decalmars et d'autres proies à corps mou ; les « dents » ressemblaient moins à une scie que les dentelurescornées sur le bec des canards à bec de scie mangeurs de poissons (Merginae), pointant directement vers le bas à la place et dans les fossiles souvent très abrasés ou cassés. Les « dents » pointant vers le bas étaient idéales pour creuser et tenir des animauxpélagiques glissants à la peau douce tels que lescéphalopodes qui ont probablement été arrachés de l'eau en vol ou en nageant. Légèrement construit comme il était,O. orri n'était probablement pas un bon plongeur et il était peut-être impossible de plonger du tout[6].
Osteodontornis est l'un des oiseaux à pseudo-dents dont on connaît des restes assez complets, mais le manque de bons fossiles de la plupart des autres Odontopterygiformes permet peu de comparaisons directes entre les genres. Pourtant, l'humérusdistal du genre actuel (par exemple, le spécimenBarstovienLACM 50660 ducomté de Kern, Californie) peut être comparé à celui d'un fossile plus petit et plus ancien[7] provisoirement attribué àOdontopteryx.Osteodontornis a une encoche plus large et plus profonde entre lecondyle externe et la proéminence ectépicondylienne, avec la fosse entre celles-ci plus éloignée de l'extrémité de l'os, que les petites espèces dupaléogènes. Sonos carré différait de celui d’Odontopteryx toliapica par une têtedorsale plus étroitement rainurée et un processusorbital plus grand et moins orienté vers l'avant. Le centre avant de la crête d'articulationventrale s'étend vers le haut et vers l'avant, et leprocessus ptérygoïdien est visiblement étendu au centre supérieur chezOsteodontornis. La douille duquadratojugal a une position intermédiaire et l'arête latérale de la tige principale élancée est droite et assez fine. Le quadrate du mystérieux crâne dePseudodontornis longirostris (que certains considèrent comme appartenant àPelagornis) n'est pas très bien conservé ; il vieillit avecOdontopteryx dans un large arbre principal et avecOsteodontornis dans la crête droite de l'arbre principal et le centre avant de sa crête d'articulation ventrale dirigée vers le haut. Sinon, il diffère des deux[8].
Cetteespèce est bien documentée à partir de divers endroits d'âge généralementMiocène, bien que généralement par des restes très fragmentés en raison des os fins et tendres qu'elle avait. Plus important encore, il a été trouvé des deux côtés duPacifique Nord. Il n'est pas certain que tous les restes d’Osteodontornis appartiennent à une seule espèce ; les différences de taille suggèrent qu'une certaineévolution a eu lieu au cours de la période pendant laquelle le genre existait. Ainsi, certains fossiles sont référencés uniquement àOsteodontornis, sans les attribuer davantage à cette espèce[9].
Le spécimen type d’O. orri,SBMNH 309, est un fossile assez complet conservé principalement sous forme d'empreinte, avec quelques morceaux d'os et même des empreintes de plumes en plus; il a été trouvé dans lesschistes duClarendonien (Miocène supérieur) deCalifornie (USA). Par la suite, par exemple dans leBarstovien (Miocène moyen)Round Mountain Silt[10] ou dans les dépôts du Miocène supérieur de laFormation de Monterey[11], quelques spécimens supplémentaires[12] datant à peu près de la même époque ont été trouvés en Californie. Des spécimens à peu près contemporains ont été décrits à partir de la limite Haranoyan-Tozawan au Japon - unos carré droit complet (NSM PV-18696) de laformation de Nagura du Miocène moyen àChichibu, Saitama, une pièce demandibule droite duMiocène inférieur (Mizunami Fossil Museum (MFM) 28351) trouvé dans laformation Oi àMisato, Mie, et quelques matériaux supplémentaires d'environ le même âge du groupe Mizunami àMizunami, Gifu. De laformation de Nye du Miocène inférieur et desformations d'Astoria du Miocène moyen de l'Oregon, une poignée de spécimens[13] qui semblent êtreOsteodontornis[14] sont connus. Des fossiles similaires ont été trouvés dans laFormation de Capadare du Miocène moyen duVénézuela et du Miocène supérieur de laFormation de Pisco[15] duPérou ; ils pourraient plutôt appartenir à un genre distinct mais étroitement apparenté, et il faut se rappeler qu'à cette époque, l'isthme de Panama n'était pas encore formé, de sorte qu'une affiliation avec lesPelagornis de l'atlantique ne peut être écartée. Le premier, spécimenMBLUZ-P-5093 de Cueva del Zumbador dans l'État de Falcón, est une pointeprémaxillaire aux dimensions immenses ; son porteur aurait dépassé une envergure de 7 mètres dans la vie. Bien qu'une partie du matériel nord-américain du Miocène ait été initialement (et est parfois encore) attribuée àPelagornis, les auteurs récents les placent généralement dans le genre actuel[16].
Certains fossiles d'os d'ailes[17] de la limiteEocène-Oligocène de l'Oregon (États-Unis), bien qu'attribués àArgillornis (=Dasornis), ne diffèrent pas beaucoup de ceux d'Osteodontornis (pour autant qu'on puisse en dire dans leur état fragmenté), et peut provenir d'un parent plus âgé. Ce sont les plus anciens restes connus de grands oiseaux à pseudo-dents du Pacifique Nord, mais si l'énigmatiqueCyphornis magnus de la même région remonte auPaléogène, ils pourraient bien être attribuables à cetaxon, quelles que soient leurs affiliationssystématiques au-delà. Comme il existe peu d'os directement comparables de qualité suffisante, la relation entreOsteodontornis et d'autres oiseaux à pseudo-dents n'est pas complètement résolue. Comme indiqué ci-dessus, le genre entier (quel que soit le nombre d'espèces pouvant être reconnues) peut être unsynonyme junior deCyphornis. Généralement, les auteurs récents ont eu tendance à placer de grands fossiles d'oiseaux pseudo-dents duNéogène de l'Atlantique àPelagornis, et ceux du Pacifique Nord àOsteodontornis. Il reste à voir si cette division est-ouest peut être maintenue, maisbiogéographiquement, cela semble tout à fait raisonnable, du moins comme hypothèse de travail, jusqu'à ce que suffisamment de matériel bien conservé ait été trouvé pour faire une étude approfondie. Il est moins clair que penser des fossiles d'oiseaux à pseudo-dents de l'hémisphère sud, dont aucun n'est suffisamment complet pour une identification plus que provisoire. De nombreuxoiseaux marins de notre époque, tels que lesalbatros et autresProcellariiformes, montrent une divisionphylogénétique entre les lignées de l'hémisphère nord et sud, séparées par lescourants équatoriaux. On ne sait pas si cela est également vrai dans le climat plus chaud duMiocène, mais les schémas phylogénétiques généraux trouvés chez les Procellariiformes suggèrent que la division nord-sud est plutôt ancienne et a évolué avant même le Miocène[18].
Du Néogène de Nouvelle-Zélande« Pseudodontornis » stirtoni a été décrit, qui contrairement au reste de son genre (doutablement valide) n'est pas de la région atlantique paléogène. Il a été proposé comme genremonotypiqueNeodontornis, mais cela n'a pas été largement accepté. Cela peut être encore valable, car les os sont d'un oiseau à pseudo-dents plutôt petit; bien qu'apparemment trop petit pourOsteodontornis, des comparaisons détaillées pourraient être perspicaces. Son arcjugal est en effet court et très robuste derrière le processusorbitaire de l'os préfrontal, comme chezOsteodontornis mais apparemment différent de l'espèce type de son genre supposé,P. longirostris. Un morceau d'humérus proximal plus grand (initialement identifié à tort comme distal) (CMNZ AV 24 960), probablement duWaiauan (Miocène moyen / tardif) et trouvé près de l'embouchure de larivière Waipara, est peu ou pas distinct deO. orri en forme et en taille; il a une bride sur le côté et est moins droit, mais on ne sait pas si ces caractéristiques sont naturelles ou dues à l'état endommagé des spécimens. Il s'accorde également plus avecPelagornis qu'avec les restes paléogènes de l'Oregon mentionnés ci-dessus. Une extrémité distale de l'humérus gauche et quelques fragments d'os d'aile de laformation de Yamaga de l'Oligocène supérieur deKitakyūshū (Japon) pourraient être les restes les plus anciens d'unOsteodontornis, mais leur affectation au genre actuel est tout aussi incertaine que dans le cas du fossile néo-zélandais. Également du Japon se trouvent un ou deux des plus jeunes fossiles de pseudodontorn - un humérus droit fragmentaire de la formation duPliocène inférieur deYushima àMaesawa, et probablement aussi un fémur droit distal (MFM 1801) de la formation duPléistocène inférieur[19] deDainichi àKakegawa qui était initialement supposé provenir d'un albatros. Ceux-ci pourraient représenter les derniers survivants d’Osteodontornis - le fossile de Kakegawa au moins correspond bien en taille - mais nécessitent plus d'études avant de pouvoir y être affectés[20].
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