L’oscillateur de Van der Pol a été imaginé par le physicien néerlandaisBalthasar van der Pol alors qu'il était employé par les laboratoiresPhilips[2]. Van der Pol découvrit que ce circuit contenant untube à vide développait des oscillations stables, qu'il appela « oscillation de relaxation[3] » et que l'on désigne aujourd'hui plutôt comme descycles limites descircuits électriques. Lorsque ces circuits sont excités à une fréquence proche de celle du cycle limite il se crée uncouplage, c'est-à-dire que lesignal de commande impose sa fréquence au courant. Van der Pol et son collègue Van der Mark publièrent en 1927[4] qu'à certainesfréquences de commande, il apparaissait unbruit irrégulier. Ce bruit se déclenchait toujours au voisinage des fréquences naturelles de couplage. Ce fut l'une des premières mises en évidence de l'existence d'unchaos déterministe[5],[6].
L'équation différentielle de l'oscillateur libre s'écrit :
Lorsqueε ≠ 0, ce système dissipatif possède une dynamique régulière caractérisée par unattracteur en forme decycle limite, représenté sur la figure ci-dessous (où on a poséω0 = 1) :
↑Jean-MarcGinoux, « Van der Pol and the history of relaxation oscillations: Toward the emergence of a concepts »,Chaos,no 22,(DOI10.1063/1.3670008)
↑R.FitzHugh,, « Impulses and physiological states in theoretical models of nerve membranes »,Biophysics J.,no 1,,p. 445-466.
↑J. Nagumo, S.Arimoto et S.Yoshizawa, « An active pulse transmission line simulating nerve axon »,Proc. IRE,no 50,,p. 2061-2070.
↑J.Cartwright, V.Eguiluz, E.Hernandez-Garcia et O.Piro, « Dynamics of elastic excitable media »,International Journal of Bifurcation and Chaos Appl. Sci. Engrg.,no 9,,p. 2197–2202.