L'Oryctérope (Orycteropus afer), parfois appelécochon de terre par traduction de son nom enafrikaanserdvark (anciennementaardvark)[N 1],[1] est unmammifère essentiellementtermitivore d'Afrique, qui joue un rôle écologique important en contrôlant l'extension des populations determites. Il ne s'agit toutefois pas d'unfourmilier, ces derniers appartenant au super-ordre desxénarthres.
Orycteropus afer est la seuleespèce survivante dugenreOrycteropus et unique membre de l'ordre destubulidentés dont de nombreuses autres espèces ayant existé ont été découvertes à l'étatfossile.
Mesurant de 1 m à 1,30 m de longueur à l'âge adulte, il a une tête très allongée se terminant par ungroin tubulaire et de grandes oreilles allongées. Le cou est court, le corps massif et arqué. Il se termine par une queue pointue et musculeuse. C'est unprotongulé. Pour en donner une idée à l'époque où les photos étaient rares et floues, on l'a décrit comme intermédiaire entre le fourmilier (par son museau allongé), le cochon (par le groin) et le kangourou (par la forme de sa queue). Cet animal est d'ailleurs appelé « cochon de terre » enafrikaans (erdvark) en raison de la forme de sa tête. Le poids d'un oryctérope est typiquement compris entre 60 et 80 kg. Son pelage est mince, et sa principale protection est sa peau épaisse.
Son nez contient plus de bulbes olfactifs que tout autre mammifère (9 bulbes, à comparer avec les 4 ou 5 bulbes des chiens). Le lobe olfactif de son cerveau est également très développé[2].
Ses pieds sont pourvus de quatre doigts à l'avant et cinq à l'arrière, armés de fortes griffes un peu aplaties et en forme de pelle, qui semblent être un intermédiaire entre la griffe et le sabot, et lui permettant de creuser le sol ou de fouiller efficacement unetermitière, sa principale source de nourriture.
On trouve l'oryctérope dans l'essentiel de l'Afrique subsaharienne, à l'exception desforêts vierges et des zones marécageuses, où il ne peut pas creuser. Il préfère les zones desavanes où le sol est meuble et où il est susceptible de trouver des termites et de l'eau en quantité suffisante. On l'observe peu, car il est de mœurs nocturnes et passe le jour dans un terrier. La nuit venue, il parcourt plusieurs kilomètres à la recherche determites. Il laisse traîner sa queue derrière lui en se déplaçant, ce qui laisse une piste caractéristique.
L'oryctérope se nourrit essentiellement de fourmis et de termites, qu'il extrait des termitières à l'aide de ses griffes très puissantes et de sa longue langue enduite d'une salive gluante. Il est également capable de repérer les processions de termites se déplaçant sur le sol à l'aide de son odorat très fin. Il peut avaler près de 50 000 termites en une nuit. Il se nourrit également decoléoptères et de leurs larves. Le seul fruit mangé par l'oryctérope est le concombreCucumis humifructus(en). Ce fruit très particulier qui pousse d’abord sur le sol puis sous terre est recherché par cet animal, qui est suffisamment fort pour ouvrir sa cosse très épaisse. Il est source d’hydratation pour l’oryctérope, qui disperse les graines dans ses excréments. La présence de ces fruits indique généralement celle des oryctéropes[3].
L'oryctérope peut vivre en captivité jusqu'à 23 ans. Ses principaux prédateurs sont le lion, le léopard, le python[réf. nécessaire]. Il est également apprécié par les humains pour sa viande. L'oryctérope peut fuir en creusant très rapidement un trou à l'aide de ses griffes.
Dans le romanVolte-face (The Reversal en anglais) deMichael Connelly, la société de dépannage de la ville dans laquelle travaille Jason Jessup a pour nom Les dépanneuses de l'oryctérope — enanglais :Aardvark —, nom qui lui permet de figurer dans les premières occurrences de l'annuaire du téléphone.
Dans le roman grinçant deJoseph HellerCatch 22, qui dénonce l'absurdité de la guerre, un des plus déplaisants personnages, grassouillet, arriviste et dépourvu de tous sentiments humains est le capitaine Aardvark, nom anglais de l'oryctérope.
Dans l'épisode 2 de la saison 3 (Ink and Incapability) de la série britanniqueLa Vipère noire, le mot aardvark est utilisé comme gag récurrent par son absence totale dans le premier dictionnaire de langue anglaise de l'histoire.
Dans le dessin animé américano-canadienArthur, le personnage principal et sa famille sont des oryctéropes.
Dans la série de sketches télévisés desNulsRégis est un con diffusée en France dans les années 1990, Régis possède un animal de compagnie nommé Kiki qui s'avère être un oryctérope.
Dans la série d'animation canadienneLes Ratons Laveurs, Cyril Rictus, son fils Cédric et la petite amie de celui-ci sont des oryctéropes, bien que leurs aventures se déroulent dans un endroit qui connaît les hivers neigeux nord-américains et le hockey, et qu'ils vivent dans la « Forêt des sapins verts », bien loin de l'Afrique.
Dans la série originale NetflixLunatics, Jana, psychologue pour animaux, a perdu son oryctérope nommé Natasha qu’elle possède depuis sa jeunesse.
↑Pierre deMaret, « L’oryctérope, un animal « bon à penser » pour les Africains est-il à l’origine du dieu égyptien Seth ? »,BIFAO, Le Caire,vol. 105,,p. 1-20(lire en ligne). Pages 114-116.
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