Si la plupart des auteurs antiques s'accordent sur l'existence historique d'Orphée[3], pourAristote, Orphée n'a jamais été poète. Selon lui, l’auteur des hymnes orphiques se nomme Cercops[4],[5]. Orphée est évoqué dans un poème d'Ibycos, auVIIe siècle av. J.-C.[6]. La légende d'Orphée est liée à lareligion des mystères ainsi qu'à une littérature sacrée. Il enseigna les initiations, et à s'abstenir des meurtres par l'instauration des expiations[7].
Il semblerait que le mythe d'Orphée ne soit pas propre à la seule culture de laGrèce antique, et qu'il ait des origines plus anciennes, peut-êtrepaléolithiques. Cela a été remarqué dès la fin duXIXe siècle par le philologueCharles-Félix-Hyacinthe Gouhier, lequel indiquait un récit semblable chez lesIroquois : « Nous verrions volontiers, dans son voyage aux enfers à la recherche d’Eurydice, une légende remontant jusqu’aux temps paléolithiques et qui, à une époque impossible à préciser, aura été transportée auCanada »[8].
Étymologie
Orphée proviendrait du mot grecorphen qui signifie « obscurité », une autre interprétation associe son nom àOphreus que l’on peut traduire par « le renfrogné ». Enfin, il y a une étymologie datant de la fin de l’époque impériale romaine, celle de Fulgence, grammairien latin du Ve siècle apr. J.-C., qui soutenait que le nom Orphée venait deoreafone c’est-à-dire « la plus belle voix »[9].
Mythe
Généalogie d'Orphée.
Orphée est le fils du roiŒagre et de la museCalliope, il savait par les accents de sa lyre charmer[10] les animaux sauvages et parvenait à émouvoir les êtres inanimés. Il fut comblé de dons multiples parApollon. La légende raconte qu'il ajouta deux cordes à la traditionnelle lyre à sept cordes que lui donna le dieu, en hommage aux neuf muses, auxquelles appartenait sa mère. Il passe pour être l'inventeur de lacithare[11].
Selon lesHistoires incroyables[12] dePalaiphatos, Orphée n'a jamais dompté les animaux de sa harpe, comme le prétend le mythe. LesMénades en délire mettaient en pièces les troupeaux dePiérie, commettant de nombreux actes de violence avant de s'en retourner dans les montagnes pour y rester pendant des jours. Orphée fut chargé d'imaginer un moyen de les faire revenir chez elles. Orphée, après avoir sacrifié à Dionysos, les fit descendre des montagnes en jouant de la lyre, par deux fois : la première fois, tenant à la main lethyrse, elles arrivaient de la montagne, couvertes par des feuillages d'arbres de toute espèce. La légende naquit selon laquelle Orphée, au son de sa lyre, faisait descendre de la montagne même la forêt. Voyageur, il participa à l'expédition desArgonautes. Il y faisait office de « chef de nage » : il donnait par son chant la cadence aux coups de rame des autres héros. Son chant permit également à l'expédition de résister au danger du chant dessirènes, dont il parvint à surpasser le pouvoir de séduction. Il se rendit jusqu'enÉgypte, puis revint en Grèce ; ce fut le but des expiations, dont il établit l'usage[13].
Mort d'Eurydice et descente aux Enfers
Le jour même de ses noces avec Orphée, ladryadeEurydice, fuyantAristée qui l'importune, est mordue par un serpent caché dans les hautes herbes. Elle en meurt et descend au royaume desEnfers. Orphée, inconsolable, y descend à sa suite et après avoir endormi de sa musique enchanteresseCerbère, le monstrueux chien à trois têtes qui en garde l'entrée, et les terriblesEuménides, peut approcher le dieuHadès, et son épousePerséphone. Il parvient, grâce à sa musique, à le faire fléchir, et celui-ci le laisse repartir avec sa bien-aimée à la condition qu'elle le suive en silence et qu'il ne se retourne ni ne lui parle tant qu'ils ne seront pas revenus tous deux dans le monde des vivants. Alors qu'il s'apprête à sortir desEnfers, Orphée, n'entendant plus les pas de sa bien-aimée, ayant peur que son amour lui échappe et impatient de la voir, se retourne imprudemment, la perdant à jamais[14].
Une autre version veut que lors de la remontée des Enfers, Orphée se rassure de la présence d'Eurydice derrière lui en écoutant le bruit de ses pas. Parvenus dans un endroit où règne un silence de mort, Orphée s'inquiète de ne plus rien entendre et craint qu'il ne soit arrivé un grand malheur à Eurydice. Sans plus attendre, il décide de se retourner et la voit disparaître aussitôt.
« Orphée […] la reçoit sous cette condition, qu'il ne tournera pas ses regards en arrière jusqu'à ce qu'il soit sorti des vallées de l'Averne ; sinon, cette faveur sera rendue vaine. […] Ils n'étaient plus éloignés, la limite franchie, de fouler la surface de la terre ; Orphée, tremblant qu'Eurydice ne disparût et avide de la contempler, tourna, entraîné par l'amour, les yeux vers elle ; aussitôt elle recula, et la malheureuse, tendant les bras, s'efforçant d'être retenue par lui, de le retenir, ne saisit que l'air inconsistant. »
Orphée se montra par la suite inconsolable. De nombreuses versions de sa mort circulent[15],[16] :
selonPausanias, il fut foudroyé parZeus pour avoir révélé des mystères divins aux hommes qu'il initiait[17] ;
selonStrabon, il aurait trouvé la mort dans un soulèvement populaire[18] ;
la version la plus courante est que lesBacchantes (ouMénades) éprouvèrent un vif dépit de le voir rester fidèle à Eurydice et le déchiquetèrent.
Salomon Reinach évoque à propos de la mort d'Orphée lesparagmos — déchirement rituel du corps — et le cannibalisme sous-entendu. Sa tête, jetée dans l'Hèbre, fleuve de Thrace, vint se déposer sur les rivages de l'île deLesbos, terre de la Poésie, où existait un oracle d’Orphée dans une grotte[19].
LesMuses, éplorées, recueillirent les membres d'Orphée pour les enterrer au pied dumont Olympe, àLeibèthres, enThessalie. Après avoir ramassé tous les morceaux du corps d’Orphée, elles prirent sa lyre, mais ne sachant à qui la donner, elles demandèrent à Zeus de placer l’instrument dans le ciel, en hommage au poète et à la musique. Zeus accepta la requête et ainsi fut créée laconstellation de la Lyre. On prétendait que sa tête continuait parfois à chanter dans son tombeau, symbole de la survie posthume du poète par son chant[20].
D'après Ovide,Lyaéus (Bacchus), affligé de la perte du chantre, attacha au sol, par de tortueuses racines, toutes les femmes édoniennes présentes à la mort d'Orphée, et elles furent métamorphosées en arbres.
Sépulture
Il circulait enThessalie une légende au sujet de la tombe d'Orphée. Un oracle de Dionysos avait prédit que si les cendres d'Orphée étaient exposées au jour, un porc ravagerait la cité. Les habitants se moquèrent de cette prédiction, mais un jour, un berger s'endormit sur la tombe d'Orphée et, tout en rêvant, se mit à chanter les hymnes du poète. Les ouvriers présents dans les champs voisins accoururent aussitôt en grand nombre ; ils se bousculèrent tant qu'ils en vinrent à éventrer le sarcophage du poète. La nuit venue, un violent orage éclata, la pluie tombait abondamment et la rivière en crue inonda la ville et ses principaux monuments. La rivière en question est la Sys ; son nom signifieporc[21].
Une famille sacerdotaleathénienne, les Lycomides, connaissaient et chantaient les hymnes lors de mystères[22].
2009 :Le Syndrome d'Orphée, mis en scène par Vladimir Pankov, basée sur un poème de Vladimir Maïakovski, une pièce de Jean Cocteau et l'opéra de Christoph Willibald Gluck.
1833-1847 :Eugène Delacroix :Orphée vient policer les Grecs encore sauvages et leur enseigner les Arts de la Paix, Cul de Four de la Bibliothèque duPalais Bourbon à Paris[30] ;
↑Sophie Cassagnes-Brouquet,Poètes et artistes : la figure du créateur en Europe au Moyen Âge et à la Renaissance, Presses Univ. Limoges,(lire en ligne),p. 161.
PascalMueller-Jourdan,Une initiation à la philosophie de l'antiquité tardive : les leçons du Pseudo-Elias, Fribourg/Paris,Éditions du Cerf,, 143 p.(ISBN978-2-204-08571-7).
Orphée,Poèmes magiques et cosmologiques, Choix de textes et traductions par Alain Verse; édition revue et amendée par Alexandre Marcinkowski, postface de Luc Brisson, Paris, Les Belles Lettres, 2023, 192 p.(ISBN978-2-251-45487-0)
2008 : Philippe Weigel,Le nouveau visage d’Orphée dans le théâtre contemporain : la navette mythique entre passé et présent, dansMétamorphoses du mythe. Réécritures anciennes et modernes des mythes antiques, sous la direction de Peter Schnyder, avant-propos de Jean Bollack, Paris, Orizons, collection « Universités/Domaine littéraire »,p. 561-570.
2011 : Jourdan Fabienne,Orphée et les chrétiens. La réception du mythe d’Orphée dans la littérature chrétienne grecque des cinq premiers siècles in Revue des Études Grecques, tome 124, fascicule 2, décembre-juillet 2011, p. 592-595lire en ligne.
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