Chapiteau et entablement corinthien duPanthéon de Rome.Chapiteaux corinthiens de la façadenéoclassique de la poste deNew York.Colonnes et entablements d'ordre corinthien d'époque romaine antique de laMaison Carrée àNîmes.Dessin d'un chapiteau corinthien, s'apparentant ici toutefois davantage aucomposite (volutes ioniques superposées au chapiteau corinthien pur).
L'ordre corinthien est le dernier des troisordres architecturaux grecs, dont le caractère est surtout déterminé par une grande richesse d’éléments et unchapiteau décoré de deux rangées de feuilles d’acanthe[1].
Si la forme évasée et la décoration végétale qui caractérisent lechapiteau corinthien firent leur apparition enÉgypte, enAssyrie et dans d'autres contrées d'Orient, avant d'être adoptées par les Grecs, ceux-ci ont le mérite d'avoir épuré et enrichi les types préexistants, ainsi que de les avoir appliqués à un nouvel ordre d'architecture. Les chapiteaux de l'île deThéra peuvent être considérés comme étant la forme la plus ancienne.
L'ordre corinthien a été inventé aux alentours de 380 av. J.-C. Il est d'abord utilisé dans les parties secondaires des grands édifices, souvent à l'intérieur. On retrouve notamment des colonnes corinthiennes autemple d'Apollon à Bassae ou encore à l'intérieur de latholos deDelphes dans le sanctuaire d'Athéna Pronaïa.
Puis l'ordre corinthien va être utilisé seul. C'est notamment cet ordre qui est employé pour la construction du temple de Zeus à Athènes (l'Olympiéion), un temple aux proportions assez exceptionnelles puisqu'il reste l'un des plus grands temples grecs jamais construits.
L'architecte romainVitruve donne une explication légendaire aux chapiteaux corinthiens dotés de feuilles d'acanthe :« Une jeune fille de Corinthe […] fut atteinte d'une maladie qui l'emporta ; après sa mort, de petits vases […] furent recueillis par sa nourrice, arrangés dans une corbeille et déposés sur sa tombe, et […] elle les recouvrit d'une tuile. Cette corbeille avait été par hasard placée sur une racine d'acanthe […]. Cette racine poussa vers le printemps des tiges et des feuilles […]. Le sculpteurCallimaque, […] passant auprès de ce tombeau, aperçut ce panier […]. Charmé de cette forme nouvelle, il l'adopta pour les colonnes qu'il éleva à Corinthe »[2].
Nous ne possédons que très peu de temples grecs purement corinthiens ; en revanche cet ordre sera sans conteste le préféré des architectes romains.
Les architectes de laRenaissance ont été plus heureux dans leur imitation de l'ordre corinthien que dans celle dudorique ou de l'ionique ; les fautes qu'ils ont commises proviennent généralement de leur respect aveugle pour les antiquités romaines, qu'ils n'avaient point comparées aux monuments grecs. Ce fut pour avoir trop regardé quelques édifices romains mal conçus que l'illustreAndrea Palladio introduisit dans l'architecture de la Renaissance l'innovation de lafrise bombée. La colonnade duLouvre deClaude Perrault est une habile application de l'ordre corinthien. On peut en dire autant de l'église de la Madeleine, àParis.
Lefût de lacolonne corinthienne est ordinairementcannelé quand les colonnes sont de pierre ou demarbre, mais peut parfois rester lisse, notamment quand les colonnes sont en matériau plus dur, comme leporphyre ou legranit (Panthéon de Rome). Le nombre de cannelures varie de vingt à trente-deux (il est le plus souvent de vingt-quatre), suivant le diamètre de la colonne, et, comme il convient qu'une cannelure corresponde au milieu de chacune des quatre faces du chapiteau, le nombre de cannelures doit être divisible par quatre.
Lechapiteau est orné de deux rangées superposées de huit feuilles d'acanthe, surmontées de quatre tiges oucaulicoles. Celles-ci s'enroulent en volutes (ou crosses) sous les angles dutailloir, dont chacune des quatre faces est creusée en dedans et ornée de motifs variés (frise circulaire, rinceaux ou palmettes, etc.).
Labase adoptée par l'ordre corinthien est généralement la base ionique-attique, quelquefois la base composite. Les tores des bases sont parfois ornés de feuillages et d'entrelacs.
L'entablement caractérise l'ordre corinthien presque autant que le chapiteau. Mesures prises sur les plus beaux bâtiments corinthiens (letemple de Vesta àTivoli, le temple deMinerve àAssise, lePanthéon et le temple d'Antonin àRome), on trouve que la hauteur de l'entablement est le cinquième de la hauteur des colonnes. Toutefois, on peut élever l'entablement aux deux neuvièmes. Les proportions de l'architrave et de la frise sont très variables. Les Romains ont orné la bande supérieure de l'architrave d'une moulure, qui se compose ordinairement d'unecimaise et d'un filet et qui, faisant saillir l'architrave, la sépare nettement de la frise.
Lafrise corinthienne ne se distingue de l'ionique que parce qu'elle comporte généralement une plus grande magnificence d'ornements ; elle reste parfois lisse.
Quant à lacorniche qui contourne l'entablement corinthien, elle varie beaucoup dans ses proportions et sa décoration. On trouve des corniches corinthiennes qui n'ont pas delarmier ; d'autres, au contraire, possèdent un larmier colossal. L'ordre corinthien, d'abord d'une grande beauté, alla toujours croissant en luxe et en richesse. Le maximum de ce luxe se rencontre dans les monuments deBaalbek et dePalmyre.
Le chapiteau corinthien du temple d'Hadrien àCyzique ( près de l'actuelBalıkesir en Turquie) , est le plus grand chapiteau antique connu en 2025. Mesurant près de 2,5 mètres de haut, 1,9 mètre de diamètre et pesant 20 tonnes il dépasse ainsi les chapiteaux qui ornent les temples deBaalbek, déjà célèbres pour leur état de conservation et leurs dimensions exceptionnelles[3].
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