Taxons concernés
Dans l'ordre desDidelphimorphia
Dans les genres :
Dans l'ordre desDiprotodontia
voir texte.Opossum est unnom vernaculaire donné enfrançais à certains petitsmarsupiaux. Les opossums, ousarigues, sont à l'origine des petitscarnivores présents sur le continentaméricain et classés dans l'ordre desDidelphimorphia, principalement dans lafamille desDidelphidés, et dont le plus connu est l'Opossum de Virginie. Par extension, les francophones nomment parfois improprement opossum, ou à l'anglaise « possum », d'autres petits marsupiauxherbivores présents enOcéanie et classés dans l'ordre desDiprotodontia, principalement desPhalangeriformes, à la suite d'erreurs d'identification ou de traductions erronées.
Le nom « opossum », attesté en 1610 sous la formeapossoun, est issu de l'aposon d'un dialectealgonquin de Virginie, sans doute via l'anglais[1].
Le terme « sarigue », utilisé pour la première fois sous la formesarigoy parJean de Léry en 1578, vient quant à lui dutupisarigué, soit directement, soit transmis par le portugaissariguea ousarigueia[1], et qui a donné en espagnolzarigüeya. Toutes ces formes désignent bien des marsupiaux américains et spécialement sudaméricains, mais il n'est pas certain qu'ils s'appliquent exactement aux mêmes espèces selon la langue.
Désignés historiquement par les francophones du nom de sarigues, en principe seuls les marsupiaux carnivores d'Amérique de la famille desDidelphidés sont appelés des opossums, à moins d'être baptisés localement de noms vernaculaires commepian oumanicou.
Cependant le terme « opossum » ou l'expression « opossum d'Australie[2] » sont aussi utilisés pour désigner, par analogie, certains marsupiaux d'Océanie.
En français l'usage du mot « possum » est inconnu des dictionnaires classiques[3]. C'est unanglicisme, une erreur de traduction du nom d'animaux appeléspossum par les anglophones mais qui portent des noms différents en français :phalanger,couscous,cousou ou encorewyulda. Par exemple leCommon Brushtail Possum des anglophones (Trichosurus vulpecula) est appelé généralementPhalanger-renard en français.
Le terme « possum » est cependant parfois adopté par certaines traductions de référence. Par exemple : Possum[4] (Petaurus breviceps), Possum rayé[5] (Dactylopsila trivirgata) ou encore Possum rayé des Iles Fergusson[5] (Dactylopsila tatei), etc.
Vers 1770, les premiers colons arrivant enAustralie emploient le mot désignant déjà les marsupiaux d'Amérique,opossum, pour baptiser les animaux d'aspect semblable qu'ils découvrent sur ce nouveau continent. Opossum est simplifié ensuite en « 'possum » dans le langage courant de ces nouveaux australiens. Les zoologistes vont découvrir trop tard que les opossums américains sont carnivores alors que leurs cousins australiens sont herbivores, donc très différents. En 1980, l'Australian Mammal Society décide d'utiliser officiellement en Australie l'abréviation locale pour faire la distinction entre « opossum », nom des espèces carnivores américaines, et « possum », nom des espèces herbivores australiennes. En 1981 laNouvelle-Zélande adopte la même convention[6].
Toutefois, dans le langage courant, hormis les zoologistes, les anglophones utilisent le motpossum pour désigner familièrement l'opossum de Virginie ainsi que d'autres espèces de marsupiaux du continent américain appartenant pourtant à l'ordre desDidelphidae ou desPaucituberculata. Ils désignent également indistinctement par cette abréviation locale les marsupiaux du sous-ordre desPhalangeriformes d'Océanie[7].
Liste alphabétique desnoms vernaculaires attestés[8] en français.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms. En gras, les espèces les plus connues des francophones.
Les quelques noms d'opossums donnés à des espèces océaniennes par des ouvrages de référence sont marqués d'une *.
Les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un synonyme valide.
-Glironia venusta[2] etCaluromysiops irrupta[11]Ces opossums « vrais » sont originaires du continent américain. Ils ne peuvent pas se pendre aux branches par leur queue et sont carnivores. Ce sont des animaux au museau pointu qui font le mort et dégagent une odeur repoussante s'ils sont mis en danger.
De nombreuses espèces d’opossums d'Amérique du Sud n’ont pas depoche marsupiale et les larves accrochées sous le ventre de la femelle sont parfaitement visibles[14].
L'Opossum gris (Monodelphis domestica), élevé en captivité, sert d'organisme modèle et éventuellement d'animal de compagnie.
Cespossums selon les zoologues anglophones, c'est-à-dire les couscous, cousous, opossums ou phalangers en français, sont originaires d'Australie, deNouvelle-Guinée et duSulawesi. Ce sont de petits marsupiaux arboricoles à fourrure grise ou brune dont la taille varie de 10 à 40 cm suivant les espèces. Ils peuvent se suspendre aux branches, la tête en bas, à l'aide de leur queue fortementpréhensile. Leur odeur fétide est due à des glandes à musc situées derrière les oreilles. Ce sont des animaux nocturnes omnivores, cachés dans une cavité d'arbre dans la journée et sortant la nuit pour chercher leur nourriture. Ils jouent le même rôle dans l'écosystème océanien que les écureuils dans l'hémisphère Nord, auxquels ils ressemblent beaucoup. Certaines espèces comme lephalanger renard (Trichosurus vulpecula) sont considérées comme invasives enNouvelle-Zélande.
Un opossum peut aussi signifier unefourrure en pelage d'opossum.
Alors que les espèces arboricoles, les « possums », sont protégés en Australie, l'opossum kiwi ouphalanger renard, introduit par l'homme, est devenu uneespèce invasive enNouvelle-Zélande. Sans prédateurs naturels sur cette ile, ces animaux causent des dégâts importants à la faune et à la flore locale, et transmettent des maladies comme latuberculose bovine. La population néo-zélandaise, soutenue par les autorités aussi bien que par les associations écologistes, fait tout pour les exterminer et, dans ce contexte, la commercialisation de sa fourrure est encouragée avec des slogans tels que « Achetez du possum et sauvez une forêt[15] ! »
Le mot possum est souvent repris dans la culturenord-américaine ouaustralienne.
Par exemple le chanteur demusique countryGeorge Jones est appelé aussiThe Possum,Awesome Possum Kicks Dr. Machino's Butt! est un titre dejeu vidéo etFat Possum Records est unlabel indépendant d'Oxford dans leMississippi.
En raison du mauvais caractère que l'on prête volontiers aux opossums, l'artiste nord-américainLou Reed a écrit et interprété une chanson intituléeLike a Possum dans son albumEcstasy en2000.
EnEurope, leréseau Possum était un réseau clandestin franco-belge de résistance au nazisme pendant laSeconde Guerre mondiale.
Louis Aragon cite l'opossum dans deux de ses poèmes : « Les Fourreurs », duRoman inachevé (1957), mis en chanson parLéo Ferré :
Que la loutre marine
Oh qui dira l'ennui qui prend le commerçant
Derrière ses vitrines »
et plus curieusement dans « Programme », dans le recueilFeu de joie (1920) :
Ma bande réunit les plus grands noms de France »
Le terme « possum » apparaît également dans le titre de l'œuvre du poèteT. S. EliotOld Possum's Book of Practical Cats.
L'opossumPogo est le personnage principal d'uncomic strip américain à succès.
DansFantastic Mr. Fox, l'opposum Kylie Sven est un complice du personnage principal.
Eddie et Crash sont deux frères opossums dans la sagaL'Âge de glace, qui apparaissent à partir du deuxième opusL'Âge de glace 2[16].
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