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L'Ophel est une colline située au sud dumont du Temple àJérusalem auProche-Orient. Elle est notamment occupée par les ruines de lacité de David.
Cette colline est située au milieu de hauteurs calcaires d'environ 700 mètres d’altitude. Elle constitue un long et étroit promontoire arrondi, sorte de presqu'île sur la pente méridionale du mont du Temple à Jérusalem entre leTyropoeon (vallée aujourd'hui comblée), à l'ouest et lavallée du Cédron, à l'est. La longue crête étroite de l'ensemble Ophel-mont Sion, constituait un site défensif naturel.
Au bas de la pente de l'Ophel, la colline se resserre, formant une sorte d'isthme, pour enfin s'élargir un peu avant de se prolonger jusqu'au-dessus de la confluence du Cédron et du Tyropoeon.
Quelques tessons de l’époque chalcolithique (vers 3500av. J.-C.) et des restes de maisons du début duIIIe millénaire av. J.-C. attestent d'une occupation humaine précoce date approximative de la fondation de la cité deJébus par leJébuséens.
L'Ophel appelée aussi « la Sion primitive », ou « cité de David », était l'antique acropole cananéenne.David y fit transporter l'Arche d'alliance (Bible: 2 S 6,10-12). Plus tard, le roiSalomon ramena l'Arche d'alliance dans letemple qui porte son nom sur lemont du Temple (Bible: 1 R 8,1).
AuVIIIe siècle av. J.-C., grâce à l’afflux de réfugiés venus du nord (l’ancienRoyaume d'Israël fut transformé en provinceassyrienne aux environs de 722-720 av. J.-C.), le roiÉzéchias l'utilise comme main d’œuvre pour renforcer de fortifications la colline et faire de grands chantiers. Ainsi il est écrit dans leDeuxième Livre des Chroniques« Ézéchias dit de préparer Ophel, et il l'éleva à une grande hauteur » (2 Chro 31:10 / 33:14). Puis, il est écrit dans lelivre de Néhémie qu'il la fit fortifier par une puissante muraille et fut occupée par lesNethinim auIVe siècle av. J.-C. :« Or les Nathinéens demeuraient à Ophel, jusqu'en face de la porte des Eaux vers l'orient, et jusqu'à la tour en saillie » (Ne 3,26).« Les Nathinéens demeurèrent aussi dans Ophel; et Siaha et Gaspha étaient chefs des Nathinéens » (Ne 11,21).
Le mur permit de résister au siège de l’armée assyrienne deSennachérib en701 av. J.-C.. (Récit biblique : II Rois XVIII, 19). Les murailles furent démantelées après la prise de Jérusalem par l’armée babylonienne deNabuchodonosor II en 587 av. J.-C.
La Bible (2Ch 33:14) y fait référence : « Après quoi, il (Manassé) restaura la muraille extérieure de la Cité de David, à l'ouest du Gihôn situé dans le ravin, jusqu'à la porte des Poissons; elle entoura l'Ophel et il la suréleva beaucoup. Il mit des généraux dans toutes les villes fortifiées de Juda » (trad. de laBible de Jérusalem). DansAntiquités judaïques, Livre IX,Flavius Josèphe parle du mur : « et il travailla beaucoup à l’édification de la muraille de l’Ophel (Rois II Chroniques, XXVII, 3) ». Elles ont été découvertes par les techniciens des fonds d'exploration de la Palestine à l'angle sud-est de la zone du Temple, à environ 1,2 m en dessous de la surface actuelle. On peut aujourd’hui voir ces vestiges dans le parc archéologique de l’Ophel.
De même, le roiÉzéchias, fit creuser dans la roche un tunnel-canal long de plus de cinq cents mètres et une citerne appeléebassin de Silwan (ou « piscine de Siloé ») afin d'assurer l’alimentation en eau de la ville en cas de siège.
On ne sait pas vraiment comment et pourquoi, mais autour duIVe siècle, on a confondu l'Ophel avec le mont Sion originel. Probablement est-ce dû au fait que le terme de Sion s'étendit plus tard à la partie la plus élevée de la colline où s'élevèrent les Temples successifs.
