L'opération PLUTO (Pipe-LineUnderTheOcean) était une opération britannique de laSeconde Guerre mondiale pour construire unoléoduc sous laManche entre leRoyaume-Uni et laFrance afin d'approvisionner en carburant lefront allié ouvert avec ledébarquement de Normandie le. Mené par les scientifiques britanniques, les sociétés pétrolières et lesCombined Operations avec l'appui duPetroleum Warfare Department, le projet a été développé par AC Hartley, ingénieur-chef de l'AIOC (Anglo-Iranian Oil Company, aujourd'hui connue sous le nom deBritish Petroleum Company). Les forces alliées sur le continent demandaient une énorme quantité d'essence : par exemple, unedivision blindée américaine (en) en mouvement consommait94 000 litres de carburant par jour. Les oléoducs étaient nécessaires pour diminuer la dépendance à l'égard des navirespétroliers, qui pouvaient être ralentis par mauvais temps, difficiles à décharger en l'absence de ports, être la cible dessous-marins allemands, ou être plus utiles dans laguerre du Pacifique.
Deux types d'oléoduc furent développés. La canalisation flexibleHAIS (HartleyAngloIranianSiemens) avec un tube intérieur en plomb durci de diamètre de 77,47 mm, pesant environ 55 tonnes parmille marin (30 t/km), était une innovation desSiemens Brothers, et non de la compagnie allemande du même nom, (avec leNational Physical Laboratory) à partir de leurscâbles télégraphiques sous-marins existants.
Le second type était un tube d'acier moins flexible, mais de même diamètre intérieur, développé par les ingénieurs de l'Iraq Petroleum Company et de laBurmah Oil Company, connu sous le nom d'HAMEL (contraction de H.A.Hammick et B.J.Ellis, deux ingénieurs en chef). Les essais démontrèrent que les tubes HAMEL seraient d'une meilleure utilité aux extrémités des tubes HAIS. En raison de la rigidité du tube HAMEL, un appareil spécial nomméThe ConunDrum fut construit.
L'idée de l'oléoduc est attribuée àLord Mountbatten desCombined Operations[1].
Les premiers prototypes furent testés en sous lefleuve Medway et en juin, en eaux profondes, dans l'estuaire de laClyde, enÉcosse, avant de commencer la production. À cause des capacités de production limitées auRoyaume-Uni, quelques oléoducs HAIS furent fabriqués auxÉtats-Unis.
Après un test du tube HAIS à grande échelle (45 milles marins soit93km) entreSwansea, auPays de Galles, etWatermouth, enCornouailles, la première canalisation à destination de la France fut installée le, dépassant les 70 milles marins (130 km) depuis l'Île de Wight jusqu'à Cherbourg ; mais elle ne fut opérationnelle qu'à partir du. Une canalisation HAIS et deux HAMEL la suivirent. Au fur et à mesure que les combats se rapprochèrent de l'Allemagne, 17 autres oléoducs (11 HAIS et 6 HAMEL) furent installés entreDungeness etAmbleteuse, dans lePas-de-Calais.
Les oléoducs PLUTO étaient reliés à des stations de pompage placées sur la côte britannique et déguisées en bâtiments variés qui devaient passer inaperçus comme des fermes, des garages automobiles, ou encore des marchands de glace. Bien qu'inhabités, ceux-ci étaient prévus pour dissimuler la véritable fonction de ces bâtiments. Au Royaume-Uni, les oléoducs PLUTO étaient alimentés par un réseau de 1 600 km d'oléoducs — construits de nuit pour empêcher leur détection par les avions ennemis — afin d'acheminer le carburant depuis les ports deLiverpool etBristol. En Europe, les canalisations qui touchaient terre àQuerqueville près de Cherbourg furent prolongées par des pipelines terrestres nommés Major System. Il y en avait plusieurs qui transportaient différents carburants (essence ; essence aviation ; gasoil) tandis que les troupes avançaient, pour finalement atteindre leRhin. Major system fut l'un des plus grands exploits de la logistique durant la bataille de Normandie, jusqu'à ce que le port d'Anvers soit utilisable par les alliés à partir du. Le Minor System qui consistait en un pipeline flottant depuis un caisson d’amarrage au large deSainte-Honorine-des-Pertes, près dePort-en-Bessin dans le Calvados, fonctionna dès le. De petits pétroliers (1 300 t) ont pu même venir s’amarrer à quai à Port-en-Bessin par la suite[2]. Ce Minor System rejoignit le Major System dès que l'avancement des troupes américaines le permit.
Il ne faut en aucun cas confondre le succès du Major System avec le semi-échec de Pluto, qui ne put acheminer au total que 8,8 % du pétrole consommé par les alliés, car si l'idée d'un pipeline sous-marin était en soi bonne, les problèmes techniques auxquels ces pipelines ont été confrontés n'ont pas permis leur essor. Une fois le Nord de la France libéré, plusieurs autres pipelines sous-marins (Opération Dumbo) ont traversé le Pas de Calais avec davantage de réussite.
En,300 tonnes de carburant étaient pompées chaque jour vers la France. En mars, c'étaient 3 000 tonnes qui traversaient laManche quotidiennement à destination du front. Au total, plus de 781 millions delitres d'essence furent acheminés jusqu'aux forces alliées en Europe avant la capitulation de l'Allemagne, le8 mai 1945. Ces canalisations apportèrent une aide importante jusqu'à la mise en place d'installations permanentes et demeurèrent en activité au lendemain de la guerre.
Avec lesports Mulberry, construits immédiatement après leJour J, l'opération PLUTO est considérée comme l'un des meilleurs exemples dugénie militaire dans l'Histoire. Les oléoducs HAIS et HAMEL sont aussi les précurseurs de tous les tubes flexibles utilisés dans le développement desplateformes pétrolières.
Entre 1946 et 1949, l'oléoduc est démantelé et en grande partie démonté. Des vestiges de l'oléoduc gisent toujours au fond de la Manche. Deux plaques commémoratives, l'une àShanklin et l'autre à Port-en-Bessin, rappellent l'existence et le rôle de l'oléoduc pendant la guerre[1].
![Début du Major System au wharf pétrolier sur la digue de Querqueville à l'ouest de la rade du port de Cherbourg.[2]](/mt/?noimg=&dark=on&url=https%3a%2f%2ffr.wikipedia.org%2fwiki%2fFichier%3aPipeline_PLUTO_-_Bateau.jpg)
