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L’ombre pluviométrique est un phénomène météorologique qui se produit sur le versant d'une montagne qui n'est pas soumis au flux direct des masses d'air humide. Alors que le versant au vent de lamontagne est copieusement arrosé lors de l'arrivée de masses d'air humide menant à la formation denuages et deprécipitations, le côté protégé des vents reste beaucoup plus au sec car l'humidité atmosphérique s'est déjà déposée sur le versant face auvent au moment où la masse d'air arrive. Le phénomène est parfois lié à l'effet de foehn et parfois à une séparation entre la circulation de bas niveau et celle de haut niveau près d'unrelief montagneux important.
« Ombre » est employé par analogie parce que le versant au vent de la montagne fait écran à la pluie pour le versant moins arrosé. L'expression est relativement récente (en anglaisrain shadow) mais reconnue par l'Organisation météorologique mondiale[1]. Lesclimatologues lui préfèrent souvent la notion plus générale declimat d'abri, qui englobe les multiples effets, pluviométriques et autres, que produit ce positionnement topographique.
Au niveau des océans, sous l'effet de la chaleur, d'énormes quantités d'eau s'évaporent avant d'être transportées par des masses d'air. Lorsque ces masses d'air rencontrent des montagnes, elles sont forcées de prendre de l'altitude pour pouvoir passer outre à la dénivelée et continuer leur course. En grimpant et alors que lapression atmosphérique diminue, l'air se refroidit lentement lors d'un processusadiabatique. L'humidité de l'air a alors tendance à se condenser et à former des nuages qui donnent des précipitations parfois abondantes. Le versant de la montagne qui est face au vent peut recueillir ainsi d'énormes quantités de précipitations (pluvieuses ou neigeuses en fonction de l'altitude et des températures).
Il existe ensuite deux façons pour que le côté sous le vent soit en ombre pluviométrique :
Lorsque les nuages ont atteint le sommet et se sont refroidis, le processus inverse se produit. En descendant sur l'autre versant et alors que la pression augmente d'autant, l'air se réchauffe petit à petit (effet de foehn) et la condensation se réduit fortement, ce qui fait que les précipitations diminuent puis disparaissent d'autant plus qu'une grande partie de l'humidité a déjà disparu sous forme de précipitations sur l'autre versant. La région qui est affectée par l'ombre pluviométrique est ainsi plus aride[2].
Si lacirculation atmosphérique n'est pas assez forte ou non perpendiculaire à l'obstacle sous le sommet de la montagne, l'air de bas niveau ne passe pas de l'autre côté. Ainsi, un découplage se produit entre la circulation humide de bas niveau qui demeure en amont et celle en altitude qui continue de l'autre côté. Cette dernière peut être chargée de nuages mais les précipitations tombent dans de l'air sec de l'autre côté et s'évaporent, donnant de lavirga qui ne touche pas le sol.
Vu que les vents dominants sont généralement orientés dans un flux d'ouest aux latitudes tempérées, les zones d'ombres pluviométriques sont généralement situées à l'est de zones montagneuses. Cependant, l'orientation des chaînes montagneuses étant aussi importante, la position de certaines zones pourra être différente. Dans les zones tropicales soufflent lesalizés qui sont des vents de nord-est dans l'hémisphère nord et de sud-est dans l'hémisphère sud. Les zones d'ombres pluviométriques se situent donc sur les versants ouest des montagnes aux basses latitudes.
Ci-dessous sont donnés quelques exemples de zones d'ombre pluviométrique.
Les chaînes de montagnes le long de la côte ouest du continent (Cascades,Rocheuses,Sierra Nevada, etc.) offrent un important obstacle à l’entrée de l’humidité du Pacifique à l’intérieur des terres. L’effet le plus prononcé est dans les régions entre deux chaînes parallèles qui peuvent ainsi bloquer l’humidité arrivant de l’est également[3]. Il s'agit entre autres des déserts de laprovince géologique de Basin and Range et auMexique, incluant :
La côte sud-ouest des Antilles (Cuba,Hispaniola, laJamaïque, etc.) est plus sèche que leur côte est à cause de l’ombre pluviométrique des montagnes subissant lesalizés. De la même façon, il y un contraste marqué entre les deux côtés desîles Hawaï.
