Les eaux les plus méridionales de l'océan Indien sont rendues très froides, voire glacées, par la présence duContinent Blanc, cependant la plupart de ses eaux sont tropicales, dotées derécifs coralliens et d'atolls. C'est le plus chaud des océans. Sa chaleur génère de nombreuses tempêtes tropicales pendant les mois d'été. Son code d'enregistrement numérique auprès de l’Organisation hydrographique internationale est « B »[2], et son identification dansLimites des océans et des mers est « 45 »[3]; sonnom français dans la nomenclature des espaces maritimes duConseil national de l'information géolocalisée est« Océan Indien »[2].
À l’époque de l’apparition des premiersdinosaures, il y a200 millions d’années (Trias), l’Afrique, l’Inde, l’Antarctique et l’Australie se touchaient pour ne former qu’un seul continent, laPangée. Il y a170 millions d’années, l’Afrique s’en sépare puis, il y a70 millions d’années, l’Inde s’en détache à son tour pour venir buter sur le continentasiatique il y a45 millions d’années. C’est cet espace laissé vide que nous nommons océan Indien.
860 : une inscription deJava mentionne, dans une liste de domestiques, le nom deJenggi, c’est-à-dire « Zengi », nomarabe des habitants de la côte est de l’Afrique.
945-946 : le livre arabeLes Merveilles de l’Inde rapporte l’arrivée sur la côte duMozambique d’« un millier d’embarcations » montées par desWaq-Waq qui viennent d’îles « situées en face de la Chine » (c’est-à-dire l’actuelleIndonésie) chercher des produits et des esclaves.
le ChinoisWang Dayuan effectue plusieurs voyages entre 1328 et 1339 qui le mèneront enArabie (puis enÉgypte et auMaroc) et en Afrique orientale (jusqu'à l'actuelleTanzanie)[6].
2014 : recherche d'unBoeing 777 de laMalaysia Airlines sur le volMH370 disparu depuis le, potentiellement situé près de l'Australie.
2015 : recherche des débris duBoeing 777 de la Malaysia Airlines sur le volMH370 au niveau de l'île de la Réunion à la suite de la découverte d'une pièce de l'avion.
2025 : restitution de l'archipel des Chagos, par la Grande-Bretagne.
L'atoll deDiego Garcia en plein cœur de l'océan Indien est unepossessionbritannique louée auxÉtats-Unis en tant que base militaire. En raison de sa position stratégique, elle permet à ces derniers d'avoir une surveillance active et une possibilité d'intervention rapide vers les zones à risque enAfrique (Somalie), auMoyen-Orient ou enAsie (Indonésie).
l’accord intervenu en, sur la restitution à l’île Maurice des îles Chagos par la Grande-Bretagne, au cœur de l’océan Indien, abritant notamment la base américaine de Diego Garcia, à relancé le débat dans la région d'une future restitution des petits îlot des île éparses à Madagascar, et l'Île Maurice, par la France[7].
Des débris plastiques de provenance mondiale polluent l'ensemble des océans ; concernant l'océan Indien, ils proviennent notamment d'Asie. Chaque année, 600 000 tonnes de déchets plastiques sont déversés dans l'océan[8]. Bien que relativement sporadique, unvortex de déchets est présent dans l'océan Indien.
Il existe des réglementations nationale et internationale, ainsi que différents classements de certaines zones telles que des aires marines protégées, des réserves de biosphère, des parcs naturels marins...
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