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| Lieu | Observatory Circle(en) |
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| CodeMPC | 786 |
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L'observatoire naval des États-Unis (enanglaisUnited States Naval Observatory, en abrégéUSNO) est une des agencesscientifiques les plus anciennes desÉtats-Unis. Situé dansNorthwest àWashington, il est l'un des raresobservatoires situés dans une zone urbaine ; à l'époque de sa construction, il était loin de lapollution lumineuse générée par le petit centre-ville de l'époque.
Créé en1830 en tant queDepot of Charts and Instruments, il fut transformé en observatoire national en1842 par une loi fédérale.James Melville Gilliss (en) était chargé du projet.
La première mission de l'observatoire était d'entretenir leschronomètres, cartes et autres matériels de navigation de l'US Navy. Ilétalonnait les chronomètres de marine en mesurant letransit desétoiles au passage duméridien. Situé initialement dans le centre-ville àFoggy Bottom (près duKennedy Center), l'observatoire fut déplacé à son emplacement actuel en1893, au sommet d'Observatory Hill dominantMassachusetts Avenue (en), au milieu de jardins parfaitement circulaires.
Le premier super-intendant fut le Navy CommanderMatthew Fontaine Maury. Maury disposait de la premièreboule horairevulcanisée du monde, créée selon ses spécifications parCharles Goodyear pour le U.S. Observatory. C'était la première boule horaire des États-Unis et la12e du monde. Maury conservait le temps exact grâce aux étoiles et aux planètes. Quand la boule horaire tombait, un drapeau était hissé automatiquement, permettant à tous les navires et civils de savoir l'heure exacte. Donc, le temps était conservé non seulement à Washington, mais également, grâce à l'usage dutélégraphe, dans tous les États de l'Union. Le temps était également « vendu » aux compagnies de chemin de fer et était utilisé conjointement avec leschronomètres de chemin de fer pour programmer les transports ferroviaires américains. Au début duXXe siècle, leArlington Time Signal diffusait ce service auxrécepteurs radio.
Les nomsNational Observatory etNaval Observatory furent tous deux utilisés pendant 10 ans, jusqu'à ce qu'une ordonnance soit édictée, demandant d'utiliser uniquement le termeNavy Observatory. L'ancien présidentJohn Quincy Adams avait souhaité qu'il soit appelé leNational Observatory. Adams passa de nombreuses nuits à l'observatoire avec Maury, observant et relevant les positions des étoiles, car l'étude des étoiles avait toujours été un de ses loisirs favoris - autre raison pour laquelle il émit une proposition de loi pour la création d'un observatoire national juste avant de quitter la présidence.
En novembre1913, l'observatoire de Paris, utilisant latour Eiffel commeantenne, échangea des signaux (radio) sans fil avec leU.S. Naval Observatory, qui utilisait une antenne située àArlington pour déterminer précisément la différence delongitude entre les deux observatoires[1].
Aujourd'hui et comme dans le passé, l'actuelU.S. Naval Observatory continue d'être un acteur majeur dans les domaines de la conservation du temps et de l'observation céleste. En collaboration avec lelaboratoire Rutherford Appleton enGrande-Bretagne, il détermine le temps et les données astronomiques nécessaires à unenavigation précise et à l'astronomie fondamentale, et diffuse ces informations dans leAstronomical Almanac (en). Il fournit toujours letemps universel des installations, navires et satellites de l'US Navy[2].
Il est peut-être mieux connu du grand public pour seshorloges atomiques très précises et la remise en place d'une boule horaire en l'an 2000. Il dépend administrativement duNaval Meteorology and Oceanography Command (en) de l'US Navy.
Depuis1974, le Number One Observatory Circle, une maison située sur le terrain de l'observatoire (anciennement résidence du super-intendant puis celle duchef des opérations navales), est la résidence officielle duvice-président des États-Unis d'Amérique.
En, la vue aérienne du site était floutée surGoogle Earth et surGoogle Maps, tandis que les vues aériennes du reste de Washington étaient visibles en haute résolution. À la même date, le concurrentYahoo! Maps (en) ne floutait pas cet endroit.
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