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Les moments de la journée aux équinoxes.LaTerre de nuit (photomontage d'images satellite prises entre 1994 et 1995).La nuit est un moment de mystère, cher aux romantiques duXIXe siècle (tableau deNils Blommér, 1850).Les étoiles visibles de nuit, enEstonie.Leministère néerlandais des Finances, àLa Haye, vu de nuit.
Lanuit désigne la période comprise entre la fin ducrépuscule astronomique, le soir, et le début de l'aube, le matin. Elle se caractérise par l'assombrissement significatif duciel, qui laisse alors apercevoir, quand le ciel est dégagé, laLune, lesétoiles, lesplanètes, et parfois même laVoie lactée.
Trois phases (civile, nautique et astronomique) du début de l'aube et de la fin du crépuscule se succèdent ce qui implique trois définitions possibles de la nuit selon le domaine ou la législation. Ces dernières font, sauf mention contraire[1], référence à l'aube et au crépuscule civil[2] soit à une position du soleil à 6° sous l'horizon, seuil en dessous duquel l'éclairage artificiel devient nécessaire. Il s'agit de la nuit civile et légale dans la plupart des secteurs d'activité. Par temps clair, les premières et dernières lueurs du soleil sont néanmoins clairement visibles dès le début de l'aube nautique et jusqu'à la fin du crépuscule nautique, lorsque le soleil est à 12° sous l'horizon. L'aube et le crépuscule nautique bornent la « nuit visible » utilisée sur le plan légal dans certains secteurs spécifiques. Enfin pour définir la nuit astronomique, on utilise la référence de 18° sous l'horizon car ce n'est qu'en dessous de ce seuil que lesétoiles de faiblemagnitude apparente peuvent être observées.
Sur laTerre, la nuit, au sens traditionnel, couvre à tout instant une moitié de la planète. Ainsi lorsqu'il fait nuit sur une moitié de la planète il faitjour sur l'autre moitié. Du fait de larotation de la Terre autour de sonaxe, il fait alternativement jour et nuit, les deux formant une journée de 24 heures. Les nuits sont d'autant plus longues enhiver et plus courtes enété qu'on se rapproche des pôles. Ceci vaut pour les hémisphères nord et sud, mais les saisons sont inversées. Autour deséquinoxes deprintemps et d'automne, le jour et la nuit sont exactement de même durée. Lessolstices d'été et d'hiver marquent respectivement la nuit la plus courte et la nuit la plus longue de l'année.
Mais si on appellenuit l'intervalle durant laquelle l'obscurité est totale, il s'agit de la période où l'intensité de la lumière solaire diffusée par les hautes couches de l'atmosphère est inférieure à la luminosité intrinsèque desétoiles. Cet intervalle est séparé du coucher duSoleil le soir et de son lever le matin par lecrépuscule, l'aube étant le crépuscule du matin.
On peut également définir la nuit comme un laps de temps séparant deux jours différents.
L'obscurité peut ne pas être totale ou même ne pas exister aux alentours du solstice d'été quand on se rapproche des pôles. En effet la durée de la nuit varie selon la saison mais aussi selon l'endroit où l'on se situe. Plus on se trouve proche dupôle Nord ou dupôle Sud, plus la durée des nuits varie. À l'équateur nuit et jour sont toujours égaux. En fait, après l'équinoxe, les différences de durée entre le jour et la nuit changent plus rapidement aux pôles que dans les régions situées entre letropique du Cancer et letropique du Capricorne. Ainsi, dans l'hémisphère nord et au mois de juin, leDanemark a des nuits plus courtes que celles duTchad. Dans l'hémisphère sud, l'Antarctique connaît au même moment (en juin) des nuits plus longues que celles duChili. Les deux hémisphères connaissent les mêmes modèles de durée de la nuit en fonction de leurlatitude mais avec les cycles inversés, décalés de six mois : un hémisphère connaît donc des nuits longues (hiver) pendant que l'autre jouit de nuits plus courtes (été).
Près des pôles, chaque année, il y a une période estivale où il n'existe qu'une période diurne, le Soleil ne se couche pas, et une période hivernale où seule la nuit règne.
La nuit arbore unecouleurbleu foncé, du fait de la disparition du soleil. Cette couleur est plus communément appelé « bleu nuit ». La période de transition entre la journée et la nuit se nomme l'heure bleue.
La nuit, les végétaux ne font pas laphotosynthèse (transformation par l'action de la lumière du CO₂ et de l'eau en O₂ et en sucre), puisqu'il n'y a plus de lumière, mais uniquement la respiration (absorption de dioxygène et rejet dedioxyde de carbone).
Pendant longtemps, la nuit a été considérée comme une période de repos, l'absence de lumière empêchant toute activité. On sait maintenant que lesommeil est indispensable à la santé et que l'alternance jour/nuit régule la production demélatonine, hormone essentielle pour presque tous les organismes animaux, qui synchronise notamment l'horloge biologique des organismes à la saison. Certaines espèces animales dites « nocturnes » ne sont actives que la nuit. Ainsi la seule lumière de la pleine Lune suffit à inhiber l'activité de certainsinsectes aquatiques.
L'œil animal, grâce aux cellules en bâtonnets de larétine, peut dans une certaine mesure et après quelques minutes (10-15 min environ pour l'œil humain) s'adapter à la nuit. Même sans lumière artificielle, il est alors possible de voyager ou de travailler de nuit lorsque laLune (clair de lune suffisant ou pleine lune) renvoie une partie de la lumière du Soleil sur Terre.
La nuit a une grande importance dans toutes lescivilisations. Certains peuplesanimistes interdisent à leurs membres de sortir duvillage la nuit, sauf pour certaines cérémonies, d'initiation par exemple. Certainestribusamérindiennes, en pleinejungleamazonienne, ne semblent pas avoir de peurs irraisonnées la nuit. Ailleurs, c'est le royaume desesprits et des génies qu'il faut éviter de troubler.
« Bonsoir », « Bonne nuit » « Avez-vous bien dormi ? » sont des formules de politesse, rituelles et quasi universelles.EnOccident, quand la nuit n'est pas le domaine de l'astronome ou dunaturaliste spécialiste des espèces nocturnes, elle est tantôt associée à des images positives, tantôt associée aux dangers.
L'idée de danger vient du fait que le noir peut cacher des dangers réels ou alimenter la peur et le fantasme. Les contes etlégendes, lesmythes puis leroman et lecinéma évoquent souvent la nuit pleine de mystères ou chargée d'angoisse. La nuit est un cadre apprécié pour les histoires évoquant les pouvoirs maléfiques, une certainemagie, des créatures fantastiques : korrigans, gnomes,vampires ou lesloup-garous et autres esprits ou monstres.
Psychologues etpsychanalystes ont à traiter des angoisses, cauchemars ou phobies nocturnes généralement liés à des traumatismes plus ou moins refoulés.
La découverte dufeu, l'utilisation de torches, de bougies puis plus tard de l'électricité ont repoussé les limites de l'obscurité. Lalumière artificielle permet aux hommes de développer des activités nocturnes qui constituent désormais une part non négligeable des économies de beaucoup de pays, non sans conséquences pour l'environnement nocturne. L'illumination des villes est telle qu'elle empêche dans certains endroits de voir lesétoiles et peut perturber la nature, l'alternance jour-nuit n'existant pratiquement plus dans certaines grandes métropoles. On parle denuisance quand l'éclairage artificiel est une gêne et depollution lumineuse lorsqu'il perturbe la faune nocturne ou la santé humaine.
La nuit est un moment important dans la journée en ce qui concerne le domaine de l'évènementiel et de la fête. En effet, lesboîtes de nuit ne sont ouvertes que durant la nuit et d'autres festivités, comme lesfeux d'artifice et les spectacles de lumières, se déroulent aussi uniquement la nuit. L'obscurité permettant ainsi de bien apercevoir les jeux de lumières et les feux d'artifice.
« La nuit, on imagine ce qu'on désire et tout paraît possible. Au grand jour, l'imagination pâlit. La nuit, on voit des choses inexistantes et on y croit. »,Robert Choquette, extrait deMoi, Pétrouchka ;
« L'optimiste pense qu'une nuit est entourée de deux jours, le pessimiste qu'un jour est entouré de deux nuits. »,Francis Picabia Extrait desÉcrits ;
« La nuit ne parle que du jour. », Maurice Blanchot ;
« Il n'est pas de nuit qui n'ait de lumière. », Maître Eckhart ;
« Les promesses de la nuit ne voient jamais le jour. », Frédéric Beigbeder.
↑Par exemple, pour des raisons pratiques, letravail de nuit est défini de 21 heures à 6 heures même si selon les saisons, il fait jour durant cette période ou il fait nuit avant et après.
↑a etbChalléat S (2012).Constituer la nuit en bien environnemental. In Conférence introductive au séminaire Protection du ciel nocturne et de la biodiversité: Adapter l'éclairage pour protéger l'environnement nocturne ? (Association Française d'Astronomie), février.
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