| AbréviationMETAR | NLC/MPC |
|---|---|
| Classification | Mésosphérique |
| Altitude | 75 000 à 90 000 m |
Lesnuages noctulescents, aussi connus sous le nom denuages polaires mésosphériques[1],nuages nocturnes lumineux[2],[3] ou denuages noctiluques[1], sont des phénomènes nuageux ténus dans la haute atmosphère de la Terre. Vus de l'espace, ils sont appelés nuages mésosphériques polaires (PMC), détectables sous la forme d'une couche de diffusion diffuse de cristaux de glace d'eau près de la mésopause polaire d'été. Ils sont constitués de cristaux de glace et, depuis le sol, ne sont visibles que pendant lecrépuscule astronomique. Le terme « noctilucent » signifie « qui brille la nuit » enlatin. Ils sont le plus souvent observés pendant les mois d'été entre leslatitudes 50° et 70° aunord et ausud de l'équateur. Trop faibles pour être vus en plein jour, ils ne sont visibles que lorsque l'observateur et les basses couches de l'atmosphère sont dans l'ombre de la Terre, mais alors que ces nuages très élevés sont encore ensoleillés.
Des études récentes suggèrent que l'augmentation des émissions de méthane dans l'atmosphère produit de la vapeur d'eau supplémentaire une fois que les molécules de méthane atteignent lamésosphère - créant ou renforçant les nuages noctulescents existants[4].
Les nuages noctulescents sont les nuages les plus hauts dans l'atmosphère terrestre, situés dans lamésosphère, à une altitude d'environ 75 à 90 km[3], tandis que les autres nuages se répartissent entre 12 km et la surface. Depuis la surface terrestre, les nuages noctulescents sont visibles seulement quand ils sont illuminés (par le soleil) paren dessous, ce qui suppose que la lumière duSoleil n'éclaire plus le sol et les basses couches de l'atmosphère qui sont déjà dans l'ombre de laTerre (voir la figure ci-contre). En dehors de ces conditions, ils sont généralement trop peu brillants pour être vus à l'œil nu. Les nuages noctulescents représentent un phénomène d'aérologie mal compris, notamment les conditions de leur formation et de leur maintien.
Il a été proposé dans le passé, comme explication de cephénomène, que les nuages noctulescents étaient en fait composés decendre volcanique ou depoussièresmétéoritiques[3]. Il a été démontré plus récemment que ces nuages sont surtout composés deglace, qui se condense sur lesnoyaux de congélation formés par ces poussières, ou spontanément, ce qui a été confirmé par le satelliteUARS[1]. Il semble que ces nuages soient un phénomène relativement récent, rapporté pour la première fois en 1883, peu de temps après l'éruption duvolcanKrakatoa. Depuis plusieurs années, il est établi que la vapeur d'eau relâchée par leslanceurs spatiaux contribue à la formation de nuages noctulescents vers 100-110 km d'altitude[5],[6].
Les nuages noctulescents peuvent être étudiés depuis le sol, depuis l'espace, et mêmein situ par desfusées, mais ils sont trop hauts pour être atteints par lesballons stratosphériques. LesatelliteAIM, lancé en 2006, est destiné à la recherche sur les nuages noctulescents[7],[8].
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