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Dello Joio est né Nicodemo DeGioio àNew York de parents immigrésitaliens. Ses ancêtres étaient organistes de père en fils[1]. Il commence sa formation avec son père, lui-mêmeorganiste,pianiste et chef de chœur, à quatre ans et étudie, adolescent, l'orgue avec son parrain,Pietro Yon[1], organiste à laCathédrale Saint-Patrick. Il travaille ensuite à l'Institut de musique entre 1933 et 1938 avec Gaston Déthier, puis grâce à une bourse, à laJuilliard School où il étudie la composition avecBernard Wagenaar (1939–1941)[1]. Alors qu'il travaille comme organiste à l'église Sainte-Anne, il décide d'abandonner l'idée de devenir organiste pour gagner sa vie, et entre 1941 et 1943, il travaille à l'Université Yale avecPaul Hindemith[1] qui l'encourage à suivre sa propre veine lyrique, plutôt que de sacrifier au système atonal.
Il commence sa carrière dès ses quatorze ans, commeorganiste et dechef de chœur à la Star of the Sea Church àCity Island de New York.
Il a reçu nombre de prix et beaucoup de reconnaissance. Compositeur prolifique dans une multitude de genres, il est peut-être mieux connu pour sa musique chorale. Peut-être la plus célèbre œuvre de Dello Joio, est-elle dans la catégorie ensemble à vents :Fantasies on a Theme by Haydn, composée pour l'ensemble à vents de l'Université d'État du Michigan et interprétée un peu partout dans le monde à de nombreuses reprises. Dello Joio a également écrit plusieurs pièces pour des ensembles d'étudiants et d'orchestre à cordes professionnel, notammentChoreography: Three Dances for String Orchestra. En 1948, il s'associe avec la danseuse Martha Graham, pour laquelle il a écrit plusieurs œuvres :Diversion of Angels etSeraphic Dialogue, une transcription pour orchestre de chambre de saSymphony: The Triumph of Saint Joan.
Il remporte leprix Pulitzer de musique 1957 pour ses Meditations on Ecclesiastes ; dont la création a eu lieu à la Juilliard School le. Ses Variations, Chaconne and Finale remportent le prix du New York Critics Circleen1948 – version orchestrale de sa Sonate pour piano no. 3.
En 1965, Dello Joio reçoit le Emmy Award pour « la plus exceptionnelles des musiques écrite pour la télévision pendant la saison 1964-1965 », pour sa partition d'une émission de la NBC, une émission spéciale « Le Louvre », diffusée en 1964. Le compositeur en a conçu une suite pour orchestre à vent, en cinq mouvements, intituléScenes from The Louvre. Cette suite a été commandée par leBaldwin-Wallace College pour leur ensemble de cuivres, et a été créée le, sous la direction du compositeur.
En 1978, il prend sa retraite et s'installe àLong Island. Il a donné ses archives, manuscrits et correspondance à la New York Public Library.
Malgré l'infirmité qui le touchait, Dello Joio est actif comme compositeur jusqu'à ses dernières années. Il continue composer de la musique tant de chambre, chorale que de la musique pour orchestre. Il est mort dans son sommeil le, à son domicile d'East Hampton[2].
Les premières œuvres de Dello Joio révèlent déjà certaines caractéristiques de son style. Il aime utiliser les chants traditionnels en tant que cantus firmus, avec un enrichissement contrapuntique. Il est amusant, mais pas incongru du tout, de trouver des mélodies grégoriennes et des mélodies et des rythmes proches du jazz, car ils sont mélangés dans une texture créative spontanée.
L'une des utilisations les plus remarquables de sa musique est sa partition destinée à la chorégrapheMartha Graham, Diversion of Angels.
