De l’ancien haut-allemandnord provenant de l’unité linguistiqueproto-indo-européenne « ner- » qui signifie « gauche », se rapportant sans doute à la gauche du soleil levant.
Le nom de la divinité scandinaveNjörd, ayant régné sur une partie du monde pendant un âge d’or,est lié à cette racine[réf. souhaitée]. Cette divinité était connue des Romains sous le nom deNerthus et avait donné son nom à une des îles du bout du monde,Nérigon.
Le termeseptentrion est un synonyme vieilli denord, faisant référence à cette constellation qui indiquait la direction du nord auxRomains ; mais l’adjectifseptentrional, qui en découle, reste très usité.
La différence d’angle que l’on peut observer sur laboussole entre ces deux nord est appeléedéclinaison magnétique. Cette différence varie avec le temps.
Sur les cartes traditionnelles et en particulier les cartes de l’Institut national de l'information géographique et forestière (IGN), les méridiens (lignes noires verticales) pointent le nord géographique (NG) ; il y a donc lieu de tenir compte de la déclinaison magnétique pour s’orienter sur la carte à l’aide d’une boussole (NM). Le croquis situé dans la légende de la carte indique la valeur de la déclinaison pour la carte et pour une année donnée, car le pôle magnétique migre en permanence, réduisant chaque année la valeur de la déclinaison (0,8 degré/an).
Certains cartographes ont contourné cette complication en construisant des cartes tenant compte de cette déclinaison : le nord (N) de la carte ainsi que les lignes verticales en bleu ou en noir pointent le nord magnétique (de la même manière que l’aiguille de la boussole).
La position du nord magnétique a changé plusieurs fois dans l’histoire de la Terre ; la dernièreinversion du champ magnétique terrestre s’est produite il y a 780 000 ans.
En l’absence de boussole, le moyen traditionnel pour repérer le nord le soir ou la nuit est de se référer à l’étoile polaire dans l'hémisphère nord ou à lacroix du Sud dans l'hémisphère sud. Le jour, il est possible de se référer à la position duSoleil en fonction de l'heure locale. Lorsque le ciel est couvert, observer la mousse ou les vents dominants est peu fiable[2].
