Historiquement, lanoblesse autrichienne (allemand :österreichischer Adel) constituait laclasse privilégiée del’Empire. Le système de la noblesse autrichienne est très proche de celui qui eut cours enAllemagne en raison de leur origine commune dans lanoblesse du Saint-Empire. La noblesse a été officiellement abolie à la chute de l’Empire austro-hongrois en1919. Les anciennes familles nobles et leurs descendants font toujours partie de la société autrichienne contemporaine mais ne disposent plus desprivilèges qui furent les leurs.
Tout noble vivant dans un territoire soumis à l’autorité desHabsbourg et qui prêtait allégeance àl’Empereur et à ladynastie était intégré à l’aristocratie autrichienne. Ceci s’appliqua donc aux membres des noblesses bohême, hongroise, polonaise, croate, dalmate ou encore lorraine. Les différenciations nationales au sein de la noblesse dite autrichienne sont donc extrêmement difficiles, particulièrement après l’établissement de l’Empire austro-hongrois. Un noble galicien pouvait ainsi être considéré comme un noble polonais, mais faisait partie également de plein droit de la noblesse autrichienne.
La religion, au même titre que les distinctions nationales, n’a pas prise sur la noblesse autrichienne. Un noble autrichien pouvant appartenir à chacune des religions professées au sein de l’Empire,catholiques enAutriche,Hongrie,Croatie,Dalmatie ouPologne,protestants enBohême ou enTransylvanie,grec orthodoxes enGalicie,serbe orthodoxes enVoïvodine ou encore noblesjuifs.
La noblesse autrichienne peut aujourd’hui faire référence à deux catégories :
1) La noblesse historique qui résidait sur les territoires de l’Empire des Habsbourg et avait prêté allégeance à la dynastie, c’est-à-dire toute la noblesse autrichienne jusqu’en 1918 ;
2) L’actuelle noblessed’Autriche, à savoir les citoyens de nationalité autrichienne dont les familles sont issues de la noblesse de l’Autriche géographique, duTyrol et duBurgenland.
À partir de 1453, lesArchiducs d’Autriche obtiennent le droit d’accordernoblesse à desroturiers, de même que l’archevêque de Salzbourg, dont le territoire resta indépendant. À côté de l'Empereur des Romains (un titre détenu pratiquement sans interruption par l’archiduc d’Autriche de 1438 à 1806), seules de rares familles souveraines détenaient ce droit à l’intérieur duSaint-Empire.
À l’époque de l’absolutisme, la noblesse résidant en ville se transforma lentement en noblesse deCour (Hofadel). Le service à la cour devint peu à peu le but premier de la noblesse autrichienne, initiant une véritable culture nouvelle. Au sein de la cour impériale, un cercle restreint forme la haute noblesse, appelé les100 Familien (100 familles), ils possèdent d’immenses fortunes et de nombreux domaines terriens et disposent d’une influence prédominante à la Cour et donc sur la politique et sur la diplomatie de l’Empire.
Après la disparition duSaint-Empire en1806, les souverainsHabsbourg, devenus empereurs d’Autriche en 1804, continuèrent à créer des nobles jusqu’à la chute de la monarchie en 1918. Certaines de ces familles obtinrent le droit de siéger comme pairs à la Chambre Haute du Parlement impérial (Herrenhaus) et au Conseil impérial (Reichsrat) de l’Empire austro-hongrois. Les nobles issus d’anciens États souverains, comme ceux du nord de l’Italie (Venise,Mantoue,Milan), furent également confirmés dans leurs droits et purent conserver leurs titres.
Sur le statut de la noblesse duBurgenland, qui fit partie du Royaume deHongrie jusqu’en 1921, voir lanoblesse hongroise.
L'Adelsaufhebungsgesetz de 1919 (Loi d’Abolition de la noblesse) abolit lanoblesse de même que tous lesprivilèges auxquels elle donnait accès et tous lestitres et noms nobles, hormis ceux qui appartenaient à la noblesse allemande. Ainsi, aucun citoyen autrichien ne porte de titre de noblesse ni même de particule telles quevon (de) ouzu (en). Par exemple, le petit-fils du dernier empereur, l'archiduc Karl von Habsburg-Lothringen est-il simplement néKarl Habsburg-Lothringen.
Ce qui complique les choses, étant donné que de nombreux descendants des familles de la noblesse continuent à être connus à l’étranger sous leur nom et avec leurs particules nobles, bien que cela soit illégal pour les citoyens autrichiens. Par ailleurs, certaines familles nobles disposent de plusieurs nationalités, (tel est par exemple le cas d’Otto von Habsbourg, fils du dernier empereur et père de Karl cité ci-dessus, qui possède également la nationalité allemande) dont celles de pays où ces législations autrichiennes ne s’appliquent pas. Les particules peuvent néanmoins être conservées en Autriche sous forme de pseudonymes mais ne sont pas reconnues pour des usages officiels.
Les membres de lapetite noblesse ont subi plus durement cette abolition. La recherche et enfin l’acquisition d’un titre nobiliaire ayant été pour eux un moyen d’ascension sociale.À l’opposé lahaute noblesse n’a que peu souffert de l’abolition, s’ils y ont perdu titres et privilèges, ils ont conservé statut et position sociale et purent garder l'intégralité de leurs biens. Le président autrichien Michael Hainisch déclara l’abolition« ...un enfantillage, car elle n’a pas touché ceux qu’elle visait. J’en ai un jour parlé à la très fine et très intelligente princesse Fanny Starhemberg.“Pour nous¨, m’a-t-elle dit,¨l’abolition officielle est sans conséquence car, avec ou sans titre, nous resteront toujours les Starhemberg”[1]. »
Néanmoins, la loi ne fut jamais modifiée, y compris du temps du fascisme autrichien (1934-1938). Elle resta en place au moment de l’Anschluss (1938-1945) bien qu’elle ne fut guère appliquée, laissant les nobles utiliser librement leurs anciens titres.
Bien que titres et particules n’aient plus d’existence légale en Autriche, certaines personnes sont encore désignées, à titre personnel, d’après leurs anciens titres. Ainsi, Karl Schwartzenberg apparaitra occasionnellement dans la presse commeFürstSchwarzenberg (Prince de Schwarzenberg) ; il ne dispose pas d’ailleurs de la nationalité autrichienne, étant citoyen helvétique et tchèque.
En revanche, à l’inverse des noblesses bohème, polonaise ou prussienne orientale, la noblesse autrichienne ne subit jamais de confiscations ni de ses biens, ni de ses propriétés. Si des mesures sociales furent prises afin d’assurer une plus grande égalité parmi les citoyens et financer les pouvoirs publics, restreignant l’emprise territoriale traditionnelle ou menant à la vente de nombreux palais et terrains, aucune ne cibla particulièrement la noblesse ni ne lui retira ses possessions.
Pour beaucoup d’Autrichiens, l’abolition de la noblesse, de ses titres et privilèges, reste un élément fondamental de la démocratie et de la méritocratie républicaine qui veut que les décorations et les honneurs ne puisent récompenser que des mérites personnels. La disparition des titres de noblesse fit d’ailleurs place à un usage intensif des titres académiques et professionnels. Pourtant, l’ancienne noblesse est souvent encore traitée avec plus d’égards que le citoyen lambda et joue un rôle central dans le cinéma autrichien d’après-guerre (Sissi impératrice…), la littérature et les médias (les évènements liés à l’ancienne noblesse constituent une part essentielle de la presse à scandale autrichienne). Par ailleurs, la loi est régulièrement outrepassée lorsqu’il s’agit de s’adresser aux descendants des anciennes familles nobles, particulièrement à l’occasion de la célébration annuelle de l’anniversaire de l’empereur François-Joseph àBad Ischl, où les élus locaux s’adressent aux Habsbourg en utilisant le terme « Altesses royales et impériale ».
Les descendants des familles de la noblesse autrichienne se sont, par ailleurs, remarquablement bien intégrés à l’Autriche contemporaine. Nombreux comptent encore parmi les plus grandes fortunes du pays comme lesEsterházy, les Mayr-Melnhof ou les Mautner-Markhof et dominent encore les domaines qui leur furent traditionnellement réservés : politique, diplomatie ou philanthropie. De plus les anciens nobles restent autant surreprésentés dans le monde des affaires et de la finance qu’ils continuent de dominer la vie mondaine et sociale.
En 2005, on estime à environ 20 000 le nombre des descendants de nobles vivant en Autriche. Cette année-là fut créée la fondationVereinigung der Edelleute in Österreich (Association de la noblesse autrichienne, ou VEÖ). Elle se considère comme l’héritière de laVereinigung katholischer Edelleute in Österreich, fondée en 1922 et bannie par les nazis en 1938. Jusqu’à récemment, les diverses tentatives de refondation avaient été bloquées par les autorités.
(Titres français et équivalents autrichiens)
Exemple: Sa Majesté l’Impératrice Zita d’Autriche.
Exemple: Leurs Altesses Impériales et Royalesl'Archiduc François-Charles et l’Archiduchesse Sophie, parents de Sa Majesté Apostolique l'empereurFrançois-Joseph Ier.
Exemple:Sophie, duchesse de Hohenberg.
Voilà la liste des membres de la noblesse autrichienne classés selon leur rang[4]. Certains membres de ces familles ont pu se voir décerner des titres plus élevés par l’empereur. Dans certains cas, ces honneurs ont pu être révoqués lorsqu’ils furent tombés en disgrâce.
En raison de l’abolition desparticules nobiliaire, les familles nobles durent réinventer leurs noms, les listes suivantes présentent donc à la fois leurs noms d’avant 1919 et leurs noms actuels.
Il n’existe pas de prédicat pour les barons, néanmoinsGnädiger Herr,Gnädige Frau, ouGnädiges Fräulein pouvaient être utilisés. Bien qu’ils soient titrésFreiherr, l’usage du termeBaron était assez commun, bien qu’incorrect. Le titre deFreiin était souvent remplacé pargeborene(née) Baronin, ce qui était également incorrecte car uneBaronin aurait dû être mariée.
Pas de prédicat officiel, néanmoinsGnädiger Herr était commun. Titre exclusivement masculin, aucune version féminine n’existe. Les femmes issues de familles deRitter étaient désignées comme "Edle von", ce qui était totalement incorrect, sauf si la famille possédait le titre d’Edle avant son élévation parmi lesRitter.
Pas de prédicat, maisGnädiger Herr ouGnädige Frau était commun.
Patriciens des anciennes villes libres d'Empire, notammenthanséatiques (laHanse). Si le titre était porté en Autriche, il y était à peine reconnu, en revanche il l'était pleinement en Allemagne.
