Le trio signe l'année suivante, avec le labelDGC Records et sort son deuxième album,Nevermind, accompagné notamment dessinglesSmells Like Teen Spirit etCome as You Are. Lesclips de ceux-ci sont largement diffusés sur la chaîne musicaleMTV, tandis que l’album dépasse rapidement les prévisions de vente. Au total, il se vendra à plus de trente millions d'exemplaires, devenant un desalbums les plus vendus au monde. Le groupe devient la cible de la presse à sensation, à cause de la relation tumultueuse de Kurt Cobain avec la chanteuseCourtney Love et de leur consommation excessive de drogues dures. Sous pression, la formation est au bord de la rupture à l'été 1992 mais accepte de participer aufestival de Reading, qui verra l'une des prestations scéniques les plus abouties de son existence.
Nirvana s'isole ensuite au début de l'année suivante austudio Pachyderm (Cannon Falls,Minnesota) avecSteve Albini et y enregistre son troisième album, dans l'objectif de retrouver un style musical plus sombre et« moins commercial » que celui deNevermind. Après leremixage de la controversée première version,In Utero sort en et occupe immédiatement la tête des différents classements de ventes, bien qu'il ne bénéficie d'aucune promotion. Désormais accompagné sur scène parPat Smear à la guitare et deLori Goldston au violoncelle, le groupe s'illustre à la mi-novembre lors de l'émissionMTV Unplugged, lors de laquelle il réalise plusieursreprises dontWhere Did You Sleep Last Night deLeadbelly etThe Man Who Sold the World deDavid Bowie. Après une dernièrejam session au début de 1994, la tournéeeuropéenne qui suit s'achève prématurément avec l'hospitalisation de Kurt Cobain pour tentative desuicide. Il part àLos Angeles suivre une cure de désintoxication mais s'enfuit peu après, et rentre àSeattle pour mettre fin à ses jours chez lui le.
Avec seulement trois albums studio, les compositions de Nirvana proposent des ballades inspirées desBeatles et des morceaux auxriffs plus agressifs influencés par lesPixies,Sonic Youth,Black Sabbath ou encore lesMelvins autour de thèmes variés et souvent personnels à Kurt Cobain : son mal de vivre, sa dépendance à l'héroïne, lemachisme dans la société américaine, l'amour ou sa propre enfance. La carrière du trio, bien que courte, marque l'histoire durock de son empreinte en étant la figure emblématique du mouvementgrunge, rendant populaire le rock alternatif et ouvrant la voie à d'autres groupes tels queFoo Fighters,The Offspring ouGreen Day. Nirvana est introduit auRock and Roll Hall of Fame en 2014. DGC Records publiant régulièrement descompilations, desalbums live ou de nouvelles éditions d'albums de la formation, les ventes globales du groupe dépassent désormais les soixante-quinze millions de disques dans le monde.
Kurt Cobain etKrist Novoselic se rencontrent pour la première fois en 1984 à la salle de répétition desMelvins, àAberdeen[a 1]. Bien que le premier veuille déjà monter un groupe avec le second, ce n'est qu'en 1987 qu'ils commencent à jouer ensemble. Ils débutent avec Bob McFadden à labatterie[a 2], puis recrutentAaron Burckhard durant l'hiver pour le remplacer[a 3]. Ils jouent d'abord des morceaux deFecal Matter, l'ancien groupe de Kurt Cobain, avant de composer de nouvelles chansons[a 3].
Kurt Cobain et Krist Novoselic déménagent respectivement àTacoma etOlympia et perdent contact avec leur batteur.Dale Crover, batteur desMelvins, les rejoint alors pour les répétitions[a 4]. Le, les trois musiciens enregistrent une premièredémo de dix titres au studioReciprocal Recording avec leproducteurJack Endino du labelSub Pop, qui a supervisé les groupes majeurs de la première vaguegrunge tels queMudhoney,Tad etSoundgarden. Ils sont présentés àJonathan Poneman, directeur de Sub Pop[m 1],[g 1]. Dale Crover quitte à son tour le groupe en mars en leur recommandant un autre batteur, Dave Foster[a 5]. La formation se stabilise pendant quelques mois, mais à la suite d'un séjour en prison de ce dernier et malgré un éphémère retour de Aaron Burckhard, le duo publie une annonce dans le magazineThe Rocket afin de trouver le maillon manquant[m 1]. Un ami commun leur présente alorsChad Channing, qui devient le batteur du groupe[a 6]. Le trio adopte différents noms avant de se fixer sur « Nirvana »[a 7], inaugurant cette appellation lors d'un concert le à Tacoma[m 2].
Jonathan Poneman les invite à se produire auSub Pop Sunday le 1988 à Seattle.Bruce Pavitt, l'autre dirigeant du label, et lui sont impressionnés par« la fureur scénique du groupe »[m 2]. Nirvana est de ce fait convié au studio Reciprocal Recording à plusieurs reprises, en juin et juillet, afin d'enregistrer avec Jack Endino quatre chansons :Love Buzz, une reprise deShocking Blue,Big Cheese,Spank thru etBlandest. Jonathan Poneman choisit d'inaugurer leSub Pop Singles Club, en, avec la sortie de son premiersingle,Love Buzz, tiré à mille exemplaires[m 2],[t 1].
Sub Pop est le premier label à croire en Nirvana et lui offre la possibilité d'enregistrer son premier album,Bleach.
Parallèlement à la signature d'un contrat avecSub Pop, le trio répète durant plusieurs semaines dans l'optique d'entrer en studio[m 3],[g 2],[a 8]. Une première session a lieu le au Reciprocal Recording mais n'est pas très productive : le groupe et Jack Endino évoquent surtout ce qu'ils souhaitent faire[m 3],[a 9]. Les sessions suivantes de fin décembre, puis de janvier, se révèlent plus fructueuses, et l'album est enregistré etmixé en une trentaine d'heures. Jack Endino facture l'enregistrement606,17$ à Nirvana[a 9]. Le groupe emprunte cet argent àJason Everman, ce qui lui vaut d'être crédité comme deuxième guitariste, alors qu'il n'a pas joué une seule note sur l'album[m 3].
Sub Pop n'ayant pas suffisamment de fonds pour publier l'album, sa parution est repoussée de plusieurs mois et ne bénéficie d'aucune promotion : avec seulement cinq mille exemplaires prévus, le label ne croit pas en la réussite du groupe et se concentre davantage sur Mudhoney et Tad[a 9],[m 4],[g 3].Bleach paraît le auxÉtats-Unis, auRoyaume-Uni et enAustralie[m 4],[5],[6].
Malgré la très faible promotion du label, Nirvana part dans son vieux van pour une tournée de dix-neuf dates avec Jason Everman comme deuxième guitariste. Le public est très peu nombreux et la majorité des spectateurs sont davantage attirés par la réputation de Sub Pop que par le groupe. Le budget, lui aussi très limité, force souvent les membres à dormir dans la même chambre de motel, voire dans le même lit. Au cours de la tournée, Jason Everman s'efface de plus en plus du groupe, Kurt Cobain ne lui adressant même plus la parole lors du trajet retour vers Seattle[m 4]. Ce dernier et Krist Novoselic forment brièvement unsupergroupe avecMark Lanegan et Mark Pickerel, deScreaming Trees, au Reciprocal Recording, lors de deux sessions fin août, au cours desquelles ils échangent sur la cultureblues et notammentLeadbelly, figure majeure de la musique populaire américaine dans lesannées 1930-1940[m 4],[m 5].
Nirvana ne donne que quatre concerts dans l'État de Washington, en, et deux en septembre 1989 dans leMidwest, Kurt Cobain passant beaucoup de temps dans son appartement d'Olympia à écrire de nouvelles chansons[m 5]. Le groupe se réunit un soir, au studio Music Source, avec le producteurSteve Fisk, afin d'enregistrerBlew, unmaxi à destination de l'Europe, oùBleach vient seulement de paraître et où Nirvana va bientôt donner des concerts. Le groupe commence la tournée devant un public et une presse britannique enthousiastes, puis parcourt l'Europe pendant six semaines dans des salles de plus en plus remplies[m 5]. La prestation àRome est désastreuse et Kurt Cobain déclare alors son intention de quitter le groupe, avant de menacer de sauter dans le vide ; il dénonce ainsi l'attitude des deux dirigeants de Sub Pop, qui ont profité financièrement de la tournée alors que le trio enchaîne les dates dans des conditions déplorables. Presque sans le sou, les musiciens peinent à remplacer le matériel qu'ils détruisent« instinctivement » sur scène[m 5]. Kurt Cobain fracasse ainsi sa guitareWashburn[7] et Krist Novoselic sabasse lors d'une des deux soirées à l'Astoria deLondres[o 1], faisant d'eux les ambassadeurs du son de Seattle et du grunge. Leur réputation traverse l'Atlantique et les premiers mois de l'année 1990 voient les ventes deBleach décoller, obtenant le plus grand succès jamais rencontré par un premier album sorti sur unlabel indépendant[m 6].
Dave Grohl devient le nouveau batteur de Nirvana en octobre 1990.
Suivant les conseils de Pavitt, Nirvana commence à travailler sur son deuxième album dès le début de l'année 1990, avecButch Vig à la production[8],[p 1]. Le groupe entre dansses studios deMadison, dans leWisconsin, et y enregistre huit chansons pendant quatre jours[a 10], la session s'achevant quand le chanteur se casse la voix[8]. Les paroles ne sont pas encore définitives, et Kurt Cobain y travaille toujours[b 1]. Ce dernier est également particulièrement mécontent du jeu deChad Channing à labatterie alors que ce dernier est frustré de ne pas être plus impliqué dans le processus créatif : il quitte donc le groupe peu après[b 2],[a 10]. En quête d'un remplaçant, Kurt Cobain et Krist Novoselic font d'abord appel à Dale Crover, puis àDan Peters, deMudhoney[a 11], avant de rencontrerDave Grohl, qui les avait impressionnés lorsqu'il évoluait avecScream[t 2],[a 12]. Le batteur est engagé en octobre et le bassiste dira plus tard :« dès que Dave nous a rejoint, tout s'est mis en place, Nirvana avait trouvé son chaînon manquant […] Quelque chose nous a fait nous rencontrer, et l'impact était immédiat »[8].
En parallèle, Kurt Cobain écoute alors des groupes commeR.E.M.,The Smithereens ou lesPixies. Désabusé par le son lourd de la scène grunge sur lequel Sub Pop a construit son image, il s'inspire de ces artistes pour écrire des morceaux plus mélodiques, mais comportant néanmoins« une guitare rugissante et une batterie sauvage »[8]. Le singleSliver, sorti en septembre 1990, montre l'orientation musicale qu'il veut emprunter et a d'ailleurs pour but de préparer le public au prochain album du groupe[a 13].
Le changement de batteur s'accompagne également de la recherche d'un nouveau label pour Nirvana, qui se sert pour cela de la démo de la session d'enregistrement avec Butch Vig. Sub Pop connaissant des difficultés financières, le trio prend alors les devants et recherche une maison de disques suffisamment importante pour racheter leur contrat[a 14]. Plusieurs labels les courtisent et le groupe signe avecDGC Records sur les recommandations deKim Gordon, deSonic Youth[a 15]. DGC leur propose de terminer l'album en leur soumettant plusieurs noms de producteurs dont celui deScott Litt, mais le groupe souhaite garder Butch Vig, avec qui il a établi un rapport de confiance[a 16]. Le trio donne un concert le 1991, au cours duquel il interprèteSmells Like Teen Spirit pour la première fois en public[8]. L'argent récolté permet de payer l'essence du trajet jusqu'àLos Angeles. La suite de l'enregistrement a lieu auxstudios Sound City deVan Nuys au mois de mai[s 1].
À leur arrivée, ils passent quelques jours à peaufiner lesarrangements des chansons avec Butch Vig[a 17]. Les chansons ayant été longuement répétées avant, deux ou trois prises suffisent pour chaque titre[a 18],[a 19],[d 1],[p 2]. Krist Novoselic et Dave Grohl terminent leurs parties en quelques jours, mais Kurt Cobain doit travailler plus longuement laguitare et lechant[a 20]. Bien que réticent à multiplier les prises, le chanteur se laisse persuader dedoubler sa piste vocale commeJohn Lennon, l'une de ses idoles, le faisait[8]. La bonne ambiance règne durant les sessions d'enregistrement même si Butch Vig rapportera plus tard que Kurt Cobain était lunatique et difficile par moments, affirmant qu'il« pouvait être formidable pendant une heure et passer l'heure suivante assis dans un coin sans dire un mot »[p 1]. Chaque soir, le trio se rend àHollywood pour relâcher la pression et Krist Novoselic, grand consommateur dewhisky et seul membre du groupe à avoir le permis de conduire, est arrêté une nuit par la police en raison de sa conduite erratique[o 2].
Une fois l'enregistrement de l'album terminé, Butch Vig et le groupe partent lemixer aux studios Devonshire fin mai. Mécontents de leur travail, ils décident au bout de quelques jours de faire appel à quelqu'un d'autre pour superviser l'opération. DGC Records leur fournit une liste de noms, sur laquelle figurent Scott Litt et Ed Stasium. Kurt Cobain craint néanmoins qu'en faisant appel à eux, le son de l'album se rapproche trop de ce qu'ils ont fait avec R.E.M. et The Smithereens, il préfère doncAndy Wallace, qui a travaillé surSeasons in the Abyss (1990) deSlayer[b 3].
Nevermind sort le[a 19],[b 4], précédé deux semaines plus tôt par le singleSmells Like Teen Spirit, qui doit rassembler une base de fans parmi les amateurs de rock alternatif, tandis que le deuxième single programmé,Come as You Are, doit fédérer un public plus large[a 21]. DGC Records espère ainsi qu'il se vendra environ 250 000 exemplaires de l'album, soit le chiffre atteint parGoo, l'opus de Sonic Youth sorti l'année précédente par le label[p 3].Nevermind entre auBillboard 200, le classement des ventes aux États-Unis, à la144e place le[t 3],[g 4]. À la suite de la diffusion duclip deSmells Like Teen Spirit surMTV deux jours plus tard, la chanson devient de plus en plus populaire et la chaîne la passe plusieurs fois par jour[a 22],[g 4]. C'est désormais untube et l'album se vend tellement bien que les stratégies de marketing de DGC deviennent rapidement obsolètes : il estdisque d'or à la fin octobre, puis disque de platine, mais le trio demeure assez indifférent à ce succès, surtout surpris de cette réussite[a 23],[a 21],[g 5]. Kurt Cobain se désole même de cette médiatisation et déclare :« je ne pense pas que cela soit génial de passer20 fois par jour surMTV, à part pour les ventes de l'album. Du strict point de vue de l'image du groupe, c'est catastrophique. On passe vraiment pour un produit de consommation courante »[t 4].
Nirvana se lance fin septembre dans une tournée d'un mois enAmérique du Nord pour promouvoir l'album, puis part en Europe, début novembre, pour vingt-quatre dates[9]. ÀGand, le, Dave Grohl et Krist Novoselic échangent leur place afin de jouer pour la première fois en publicWhere Did You Sleep Last Night, reprise deLeadbelly et chanson emblématique de Nirvana par la suite[g 6]. C'est également pendant cette tournée européenne que le groupe se rend compte de sa popularité, les salles de concerts étant bondées, des équipes de télévision les suivant constamment sur scène etSmells Like Teen Spirit passant sans arrêt à la radio et sur les chaînes musicales[a 23]. Leur prestation, lors de l'émission britanniqueTop of the Pops du, est d'ailleurs très remarquée tant le trio, excédé de devoir jouer enplayback, interprète le single délibérément sans enthousiasme[g 6],[m 7]. Ils sont ensuite invités, début, aux émissionsLate Show with David Letterman etSaturday Night Live pendant lesquelles Krist Novoselic donne unbaiser à ses compères[g 6],[m 8]. Tout comme lors de ces programmes télévisuels, le groupe achève ses concerts parTerritorial Pissings ouEndless, Nameless, chansons autempo frénétique que le trio conclut invariablement par la destruction de ses guitares[d 2], et parfois même de la batterie[9].
Le,Nevermind délogeDangerous deMichael Jackson de la première place du Billboard 200, se vendant alors à environ trois cent mille exemplaires par semaine[a 24]. Même leNew York Times s'intéresse à la réussite du groupe et du disque dans sa section économique. Début février, trois millions d'exemplaires se sont alors vendus[g 6]. Le, le groupe entame àSydney une tournée de dix-sept dates dans lePacifique, qui s'achève le àHonolulu[10], où Kurt Cobain épouseCourtney Love, deux jours plus tard, en pyjama sur la plage[g 6].Come as You Are sort le mais connaît moins de succès que le single précédent[11]. Le groupe annule sa deuxième tournée américaine prévue en avril, en raison de la fatigue accumulée pendant les tournées précédentes[a 25]. Le trio joue par la suite dix concerts en Europe du au[10].
Alors queNevermind s'est vendu à plus de cinq millions d'exemplaires et que Nirvana occupe le devant de la scène musicale mondiale, rendant populaire le grunge et le rock alternatif en général[t 5], Kurt Cobain s'adjuge 75 % des droits d'auteur du groupe. Par ailleurs, son état de santé inquiète à la vue des multiples drogues qu'il consomme de façon excessive. Sa femme et lui font d'ailleurs régulièrement les unes de lapresse à sensation pour cette raison[m 9]. Des rumeurs annonçant la séparation du groupe se répandent alors. Malgré le faible nombre de répétitions et en échange de 250 000 $, Nirvana accepte d'être en tête d'affiche dufestival de Reading le. Le chanteur arrive sur scène dans un fauteuil roulant et habillé d'une robe d'hôpital[a 26],[g 7]. Devant 40 000 personnes, ses membres se moquent des rumeurs sur la fin du groupe, tout au long du spectacle, et présententTourette's pour la première fois[g 7], faisant de ce concert l'une des meilleures performances scéniques de leur carrière, pour laBBC[12].
Ne pouvant publier de nouvel album à la fin de l'année 1992, DGC Records publie le lacompilationIncesticide, qui rassemble des titres enregistrés au cours des cinq dernières années et un livret complet où Kurt Cobain évoque principalement ses préférences musicales[m 10]. En parallèle, le label rééditeBleach en collaboration avec Sub Pop, afin de profiter du succès planétaire de Nirvana[p 4].
Le chanteur, qui a déjà entamé la composition de la plupart des chansons d'un troisième album dans son appartement au printemps 1992[m 11], souhaiterait commencer à travailler dessus avec le reste du groupe à partir de l'été mais les trois musiciens vivent désormais dans des villes différentes : Dave Grohl est retourné enVirginie, Krist Novoselic vit avec sa femme à Seattle et Kurt Cobain attend la naissance de sa filleFrances Bean à Los Angeles[a 27]. Trouvant le son deNevermind trop lisse, il souhaiterait aussi revenir à l'intensité primale deBleach pour le prochain album, en y ajoutant de la maturité[r 1],[m 11]. Dès juillet, il fait part de sa volonté d'enregistrer avec Endino etSteve Albini, producteur deSurfer Rosa desPixies. Ils effectuent d'ailleurs une session fin octobre avec le premier à Seattle[r 2],[m 11], mais le producteur ne veut cependant pas prendre la responsabilité du nouvel album, remarquant d'ailleurs que le trio ne demande pas spécialement son aide. Steve Albini[r 3],[m 11] est donc choisi, réputé pour un son« abrasif presque corrosif qui magnétise les auditeurs »[g 8].
Lors de leur passage auBrésil fin pour le festivalHollywood Rock, ils se rendent dans un studio deSão Paulo et y enregistrent quelques démos[r 4], puis jouent pour la première fois en publicScentless Apprentice etHeart-Shaped Box le lendemain àRio de Janeiro[m 12]. Kurt Cobain et Steve Albini échangent beaucoup parfax sur la direction à prendre pour l'album, la nécessité d'avoir un son rugueux et de privilégier les sessions en prise directe[m 11]. Ils s'imposent d'entrée une durée maximale de quinze jours pour l'enregistrement de celui-ci. Se méfiant de DGC Records, le producteur propose que le groupe paye lui-même la facture (location du studio, enregistrement et production) et refuse de toucher un pourcentage sur les ventes, pratique qu'il considère immorale et comme« une insulte à l'artiste »[m 13],[a 28],[p 5].
En février, Nirvana s'isole austudio Pachyderm de Cannon Falls, dans leMinnesota, afin d'éviter tout contact médiatique et rencontre Steve Albini physiquement pour la première fois[m 13],[t 6],[r 5]. Seul le technicienBob Weston est présent durant la grande majorité des sessions. Ils précisent clairement à DGC Records qu'ils ne souhaitent pas être dérangés pendant l'enregistrement et refusent d'ailleurs de montrer le travail en cours à l'A&R du label[a 29]. De plus, le producteur demande aux trois musiciens de se couper des personnes extérieures, car il estime que l'entourage du trio est« le plus gros tas de merde qu'il ait jamais rencontré »[e 1]. Le rythme est rapidement très soutenu et les morceaux sont enregistrés avec les trois musiciens ensemble en direct, sans aucuneffet[m 13]. Kurt Cobain ajoute ensuite des passages supplémentaires et des solos de guitare sur la moitié des chansons, puis finit par le chant[m 14], permettant de réaliser l'enregistrement en six jours[r 5],[a 29]. Courtney Love vient voir son mari au bout d'une semaine, parce qu'il lui manque, ce qui altère l'ambiance dans le studio, critiquant leur travail et allant au conflit avec tout le monde, notamment Dave Grohl[p 5],[g 9].
Un premier mixage réalisé en cinq jours est envoyé aux responsables du label, à leur société de management et à leur entourage fin février[r 6]. Les retours sont négatifs : l'album est« inaudible »,« les paroles pas à la hauteur », avec« trop d'effets sur la batterie et une voix enfouie » que les radios n'accueilleront probablement pas favorablement[a 30],[m 14]. Les médias s'emparent alors de l'affaire, font monter la pression et le producteur est rapidement traîné dans la boue pour« avoir bousillé le disque de Nirvana ». Cependant, quelques amis du groupe apprécient l'album et le trio est alors convaincu qu'il faut le publier ainsi en avril[a 30]. Mais les nombreuses critiques finissent par les faire douter et ils en viennent à la conclusion que labasse et le chant sont réellement inaudibles. Ils se tournent de nouveau vers Steve Albini pour remixer l'album, mais celui-ci refuse. Ils confient alors lemastering àBob Ludwig pour dissiper les inquiétudes : Krist Novoselic est ravi du résultat, mais pas Kurt Cobain, qui trouve encore le son imparfait[a 31].
Alors que des médias évoquent un album à refaire entièrement[p 6], Nirvana, le directeur de DGC Records, puisDavid Geffen réagissent pour expliquer que le groupe souhaiterait seulement retravailler certaines chansons avec Scott Litt, dont la production surAutomatic for the People de R.E.M. a été fortement louée[a 31],[m 15]. Steve Albini proteste violemment, arguant que le groupe avait un accord avec lui et qu'aucune piste ne pouvait être modifiée sans son accord. Il finit par céder quand Krist Novoselic l'appelle au téléphone. Le trio retravaille ensuite quelques pistes austudio Bad Animals de Seattle en mai avec Scott Litt et en retire une du disque[g 10],[a 32].
Nirvana interprète pour la première fois les chansons d'In Utero lors d'un événement organisé par Krist Novoselic àSan Francisco le afin de dénoncer les viols perpétrés enYougoslavie, son pays d'origine, et récolter des fonds pour les aider. Le bassiste décide d'ailleurs de se faire désormais appeler Krist pour marquer ses originescroates[t 7]. Le groupe ne donne que trois autres concerts au cours de l'été mais ces spectacles marquent une première puisqu'il est rejoint par lavioloncellisteLori Goldston lors du deuxième[m 15], tandis quePat Smear, l'ancien guitariste desGerms, est rapidement considéré comme le quatrième membre du groupe après avoir été invité à une de leurs répétitions. Il permet ainsi à Kurt Cobain d'avoir plus de liberté sur scène, sans avoir à se soucier de certaines portions de guitares devenues ingérables à jouer seul. Lors du troisième spectacle, le chanteur rejoint sa femme sur scène pour leur unique performance commune[m 15].
In Utero est publié le au Royaume-Uni et une semaine plus tard aux États-Unis[m 15],[g 11]. Afin d'éviter la surmédiatisation de l'album, DGC Records adopte la même stratégie que pourNevermind et en fait peu de publicité[p 7]. Aucun single n'est d'ailleurs publié de façon commerciale[p 7]. Bien que le groupe espère aussi avoir moins de succès[e 2],In Utero débute directement à la première place duBillboard 200, avec plus de 180 000 exemplaires vendus dès la première semaine[r 7], et duclassement britannique des ventes[13]. Un mois plus tard, Nirvana entame une tournée de quarante-cinq dates à travers les États-Unis, dont les premières parties sont assurées par leurs groupes favoris :The Breeders,Shonen Knife,Butthole Surfers ouMeat Puppets[m 16],[g 11].
Depuis l'été 1993,Pat Smear accompagne Nirvana sur scène pour soulagerKurt Cobain de certaines parties à la guitare.
Afin de relancer les ventes d'albums et de places de concerts, moins élevées que prévu, Nirvana accepte de jouer pour l'émissionMTV Unplugged le, au cours de laquelle les chansons sont jouées enacoustique. Jouant desreprises (Where Did You Sleep Last Night de Leadbelly etThe Man Who Sold the World deDavid Bowie notamment) et chansons de son répertoire[m 17], les musiciens s'approprient totalement le concept de l'émission et montrent ainsi une nouvelle facette de leur musique[m 17]. Grâce notamment à ce passage télévisuel,In Utero se vend à plus de cinq millions d'exemplaires aux États-Unis[14].
Les deux dernières dates enAllemagne sont annulées car Kurt Cobain est atteint d'unebronchite et d'unelaryngite. Au repos avec sa femme à Rome, le chanteur fait une première tentative desuicide le en mélangeant du champagne et une cinquantaine de comprimés d'unanxiolytique[g 13]. Sauvéin extremis après un coma de vingt heures, il est rapatrié dans son manoir aux États-Unis, où il se réfugie et menace d'en finir. La police confisque ses armes le et il est admis pour unecure de désintoxication à Los Angeles le 30. Il s'en échappe le lendemain afin de prendre un avion en direction de Seattle, où il se donne la mort le. Son corps est retrouvé trois jours plus tard par un électricien venu installer une alarme[m 18].
Nirvana étant l'un des groupes qui vend le plus de disques lorsque Kurt Cobain se donne la mort, DGC Records souhaite continuer de surfer sur la vague et demande donc aux deux membres restants de choisir plusieurs titres parmi les différents enregistrements pour sortir une compilation, annoncée sous le nomChorus Versus Chorus[p 4]. Encore sous le coup de l'émotion, ils en sont incapables et préfèrent publier l'intégralité du concert donné lors de l'émissionMTV Unplugged. L'album live, paru en novembre 1994 sous le titreMTV Unplugged in New York, entre instantanément en tête des classements de ventes de plusieurs pays. Il est l'albumposthume le plus vendu au monde. Après l'échec de ses deux groupesSweet 75 etEyes Adrift, Krist Novoselic abandonne la musiqueet se tourne vers la politique[réf. nécessaire], tandis que Dave Grohl se lance dans un nouveau projet :Foo Fighters[m 19].
Deux ans plus tard,From the Muddy Banks of the Wishkah, une compilation de chansons enregistrées sur scène entre 1989 et 1994, voit le jour et se retrouve en tête duBillboard 200[p 4]. Les années suivantes sont marquées par une bataille juridique entreCourtney Love, la veuve de Kurt Cobain, et les deux autres membres de Nirvana : la première estime que son mariétait le groupe, Dave Grohl et Krist Novoselic n'étant que des musiciens d'accompagnement[p 8]. Un accord est finalement trouvé entre les deux parties, en, ce qui se traduit immédiatement par la parution d'unecompilation homonyme[m 18],[p 9],[p 10]. LescoffretsWith the Lights Out etSliver: The Best of the Box suivent en 2004 et 2005, proposant démos, répétitions et titres en live encore inédits officiellement[15]. Après la nouvelle publication, cette fois enDVD, deLive! Tonight! Sold Out!! en 2006 et duMTV Unplugged in New York en 2007[16],[17], l’impressionnante performance scénique du trio, lors dufestival de Reading 1992, suit le même chemin en 2009 avecLive at Reading[18]. En parallèle, Sub Pop célèbre le vingtième anniversaire de son album le plus vendu,Bleach, en publiant une édition spéciale[19]. DGC Records fait ensuite de même avec les deux autres albums studios en 2011 et 2013[20],[21]. Le groupe vend ainsi plus de soixante-quinze millions d'albums dans le monde[22], dont un tiers uniquement aux États-Unis[23].
Dave Grohl, Krist Novoselic et Pat Smear, ce dernier considéré comme le quatrième membre du groupe, se retrouvent pour la première fois sur scène lors du12-12-12: The Concert for Sandy Relief, un concert qui a lieu le auMadison Square Garden en faveur des victimes de l'ouragan Sandy. Ils rejoignentPaul McCartney sur la chansonCut Me Some Slack, composée pour le filmSound City réalisé par Grohl en 2013[24]. Le bassiste desBeatles les invite de nouveau le pour interpréter le même titre lors de son concert à Seattle, sorte de retour aux sources pour les survivants de Nirvana[25].
Les trois« survivants » célèbrent l'entrée de Nirvana auRock and Roll Hall of Fame en 2014, soit dès sa première année d'éligibilité[26],[27], en jouant quatre chansons avecJoan Jett, Kim Gordon,St. Vincent etLorde au chant[28]. Au cours de la cérémonie, Dave Grohl remercie Aaron Burckhard, Dale Crover, Dan Peters et Chad Channing, pour leur participation au groupe en leur temps[29]. Jason Everman avait lui refusé l'invitation.
En 2016, lors de l'habituelle soirée deClive Davis qui précède celle desGrammy Awards, ils rendent hommage à David Bowie en accompagnantBeck Hansen surThe Man Who Sold the World, telle qu'ils l'avaient jouée pour leMTV Unplugged[30],[31].
Après la mort de Kurt Cobain, Dave Grohl entre endépression, trouvant difficile d'écouter et de jouer de la musique, et projette même d'arrêter sa carrière musicale[32],[p 11]. Entamant alors« une sorte de thérapie cathartique, pour enregistrer et sortir les chansons qu'il a lui-même écrites »[p 12], il enregistre intégralement une dizaine de morceaux en une semaine auxStudios Robert Lang en[32], aidé par le producteur Barrett Jones[g 14]. Prévoyant de les publier dans un premier temps sous le nom deFoo Fighters[p 13],[p 14],[g 14], le labelCapitol Records (avec qui il vient de signer[p 13],[p 15]) et ses amis l'encouragent à engager d'autres membres pour former un groupe et ainsi promouvoir l'album éponyme par des concerts : il engage ainsi Smear en plus deWilliam Goldsmith etNate Mendel, deSunny Day Real Estate[g 14]. Ce premier disque sort en et se vend à plus de deux millions d'exemplaires dans le monde en six mois[g 15],[p 16].
Après quinze ans de carrière et un succès international[33], la formation fait le choix de revenir aux sources avec un septième album devant« capturer l'essence-même du groupe ». Pour cela, Dave Grohl décide d'installer un studio dans son garage enCalifornie et fait appel à Vig pour la production, vingt ans aprèsNevermind[p 17]. Publié en en parallèle deBack and Forth, le film retraçant l'histoire de Foo Fighters via des interviews,Wasting Light est également marqué par la participation de Krist Novoselic sur la chansonI Should Have Known[32],[m 19]. Début 2013, Dave Grohl réaliseSound City, undocumentaire sur lesstudios éponymes qui ont vu l'enregistrement deNevermind[34]. Avec désormais neuf albums studio à son actif, Foo Fighters dépasse désormais les vingt ans de carrière et les douze millions d'albums vendus[35].
Avec un« son debasse profond, parfois sombre et boueux, desdistorsions mises en avant et des mélodies éparses que porte la voix de Cobain, à l'intensité souvent primale »[m 4],Bleach correspond aux souhaits de Sub Pop, label de Seattle qui a signé et produit les groupes locaux, influençant fortement la scènegrunge[a 33]. Les albums sortis proposent unpunk rock violent auxriffs« omniprésents », traversé de« quelques éclairs pop », mais qui occultent toutsolo de guitare[t 8]. Le passage de Nirvana sur un autre label pourNevermind permet à Cobain d'exprimer davantage son talent pour l'écriture de mélodiespop efficaces, qui offre un contrepoint à la violence punk rock qui reste néanmoins présente. Ce mélange, considéré par les critiques musicaux comme particulièrement réussi, constitue l'une des principales raisons du succès de l'album[t 9],[d 3]. PourIn Utero, le groupe et Albini désiraient revenir à un son plus brut, comme surBleach[a 28]. La musique est ainsi à la fois plus abrasive, mais paradoxalement plus accessible que surNevermind, oscillant entre instincts punk et harmonies pop[a 34]. Le chanteur l'estime plus expérimentale et plus agressive qu'auparavant. Elle offre un aperçu des directions qu'auraient pu prendre leurs futures productions[r 8],[a 35].
Caractéristiques du grunge et de Nirvana, la plupart de leurs chansons présentent des séquences d'accords basées avant tout sur despower chords et des changements denuances, alternantcouplets calmes etrefrains énergiques au rythme de riffs de guitare dissonants[p 18],[p 19]. De fait, la distorsion et lechorus sont les principauxeffets utilisés par le groupe[p 20]. Du côté de lavoix, Vig s'est servi de la technique dudoublage pour donner plus de puissance auchant de Cobain surNevermind[8], alors qu'Albini considérait que c'était inutile, l'écho d'une pièce isolée lui paraissant suffisant[r 9]. L'arrivée de Grohl au sein du groupe a permis de stabiliser la formation, mais aussi d'impliquer davantageson instrument dans leurs chansons. La batterie est ainsi très présente surIn Bloom et sur le deuxième album de Nirvana en général[d 4]. Bien que le batteur enregistre seul dans une pièce séparée et bardée d'une trentaine demicros pour capter laréverbération naturelle de la salle[a 36], la production finale d'In Utero ne met finalement que très peu en valeur son jeu[g 11]. Afin de donner un son particulier à sa basse, Novoselic l'accorde enrébémol, soit un ton et demi plus bas que la normale[p 2].
LesBeatles ont été une inspiration majeure pourKurt Cobain lors de la composition des chansons de Nirvana.
Cobain découvre lesBeatles à un jeune âge et se passionne pour leur musique. Quand il se met à composer ses propres chansons, elles en subissent naturellement l'influence[m 4]. Ainsi,About a Girl,ballade à la« mélodie carillonnante et au refrain ironique »[s 2], etDumb rappellent« les mélodies simples et lumineuses » desFab Four[m 20]. Même si son talent pour l'écriture de ce type de morceaux est reconnu, ils ne constituent pas la majorité du répertoire de Nirvana, Cobain préférant alterner couplets calmes et refrains puissants dans le style desPixies[d 5]. Des chansons commeSmells Like Teen Spirit,Mr. Moustache ouPaper Cuts marquent aussi une opposition entre rugissements de guitares, rythme lourd et mélodiefolk, à la façon deLed Zeppelin[s 2],[1],[37]. Cette inspiration, présente dès le premier album, se retrouve souvent confrontée à untempo proche dumetal deBlack Sabbath etMetallica (Scoff,School,Swap Meet,Sifting)[1],[37],[d 6].
Partageant avec elles le mêmeproducteur, le groupe propose quelques riffs proches de ceux des autres formations de la scène grunge de Seattle, tels lesMelvins surPaper Cuts[s 2],[1] ouMudhoney surNegative Creep[d 7]. L'importance de l'ingénieur du son dans le processus de création oriente le trio vers de nouvelles directions musicales, notamment lors duremixage d'In Utero, oùAll Apologies etDumb bénéficient duvioloncelle de Kera Schaley[m 20]. Cette touche délicate est le fruit du travail deScott Litt, déjà à l'origine d'apports similaires surAutomatic for the People, deR.E.M.[m 16]. De même, Nirvana choisitAndy Wallace lors du mixage deNevermind, car ils appréciaient le son deSeasons in the Abyss du groupe dethrash metalSlayer[b 3]. Par ailleurs, Novoselic estime que l'enregistrement deBleach a été influencé par la combinaisonThe Smithereens /Celtic Frost qu'ils écoutaient dans leur van à ce moment-là[p 21], tandis que Cobain a reconnu avoir eu pour objectif que leur deuxième album sonne comme« lesBay City Rollers subissant l'assaut deBlack Flag »[p 18].
Nirvana a également effectué un grand nombre dereprises au cours de sa carrière, que ce soit en studio ou sur scène. Le premiersingle du groupe[m 2],Love Buzz, a pour origine une chanson du groupenéerlandais depop psychédélique desannées 1960Shocking Blue, dont les paroles ont été notablement modifiées[d 8]. D'autres morceaux, commeMolly's Lips desVaselines ouTurnaround deDevo, figurent sur lemaxiHormoaning sorti en 1992[38], tandis que d'autres titres commeBaba O'Riley desWho ouD-7 desWipers sont interprétés lors de concerts ou festivals, sans toutefois être ensuite enregistrés en studio[m 21],[39]. Les reprises les plus marquantes du trio sont celles duMTV Unplugged in New York, lors de l'émissionMTV Unplugged auxstudios Sony Music où le groupe propose un setacoustique avec les instruments débranchés[m 17]. Nirvana y interprèteJesus Doesn't Want Me for a Sunbeam des Vaselines[m 17], avantThe Man Who Sold the World deDavid Bowie, exécutée de façon« trèsdylanienne et fidèle en ce sens à l'original paru en 1970 », qui« constitue l'un des sommets du concert »[m 17]. Les frères Kirkwood desMeat Puppets rejoignent ensuite le groupe pour trois de leurs chansons :Plateau,Oh Me etLake of Fire[m 17], la première étant qualifiée de« moment de grâce », tant Cobain éprouve des difficultés sur« les passages les plus hauts ou les plus graves »[d 9]. Le trio achève le spectacle sur la chanson traditionnelleWhere Did You Sleep Last Night deLeadbelly, dont le final« marque les esprits » avec« la voix brisée de Cobain », qui« suinte de douleur »[d 10]. Ce dernier, qui présente le bluesman comme étant« mon interprète… notre interprète favori »[c 1],[m 17], refuse lerappel demandé par les producteurs de l'émission, estimant qu'il ne pourrait pas faire mieux[c 1].
Principalauteur-compositeur de Nirvana, Cobain a souvent été critiqué pour ses paroles décrites comme« incohérentes »[c 2],[d 11],[37], au point que certains animateurs de radios refusent de diffuserSmells Like Teen Spirit car ils n'arrivent pas à comprendre ce qu'il chante[c 3]. Ce type de comportement énerve tout particulièrement le chanteur, pour qui« il n'y a pas d'explication aux paroles »[p 22]. Néanmoins, la plupart des morceaux s'inspirent d'événements ayant marqué sa vie[a 37],[a 38]. Ainsi, plusieurs chansons deNevermind évoquent la relation dysfonctionnelle qu'il entretient avecTobi Vail entre 1989 et 1990[c 4], certaines sont liées à son adolescence difficile[s 2],[m 4], tandis que d'autres traitent de son mal-être perpétuel[m 22]. Il avoue cependant, après la sortie du deuxième album studio, que« certaines de mes expériences les plus intimes, comme des ruptures ou des mauvaises fréquentations, font écho au vide béant que ressent la personne dans la chanson, une solitude extrême, un ras-le-bol »[p 23].
Au fil des trois disques, une évolution des paroles est notable, même si elles restent dans l'ensemble peu empreintes d'optimisme et de bonheur. Celles deBleach sont ainsi présentées comme« délibérément sombres et claustrophobes »[s 3], alors que Cobain commence à peindre des scènes violentes révélant sa haine de lui-même et des autres surNevermind[c 4].In Utero propose des textes plus directs et plus construits autour de thèmesnihilistes, de l'inadéquation sociale et de la frustration du compositeur, laissant entrevoir ses premières intentionssuicidaires[m 23],[a 34],[p 24]. Dans ce dernier album, Cobain s'appuie bien plus sur ses lectures, s'inspirant notamment de la biographie de l'actriceFrances Farmer pourFrances Farmer Will Have Her Revenge on Seattle[r 10] et du roman historiqueLe Parfum, dePatrick Süskind, surScentless Apprentice[r 11].
Outre la colère récurrente du chanteur, celui-ci reprend de façon régulière d'autres thématiques au cours de ses compositions. Il aborde ainsi à maintes reprises lemachisme, sujet qui lui tient à cœur puisqu'il a souvent été victime des brimades de ses camarades au lycée[m 4], des« mecs qui picolent ensemble, se battent et pissent comme des animaux pour marquer leur territoire », en qui il ne se reconnaît pas et dont il cherche à tout prix à se démarquer[m 24],[t 10]. Il est d'ailleurs dégoûté de retrouver ce type de personnes dans le public de Nirvana et n'hésite pas à leur montrer son mépris via les chansonsMr. Moustache,Downer etVery Ape[a 39],[s 2],[m 20]. Son adolescence l'inspire d'autant plus qu'elle a été difficile : après le divorce de ses parents lorsqu'il a huit ans, il habite dans un premier temps chez sa mère avant de vivre pendant plusieurs mois dans la rue en 1985[a 40],[m 24]. Sans argent, ni domicile fixe, sa situation précaire l'oblige à dormir pendant quelques mois dans le van de Novoselic, chezDale Crover, ou encore, selon la légende, sous un pont de la rivièreWishkah àAberdeen (Something in the Way)[d 12],[m 25]. Cette expérience traumatisante se reflète dans ses paroles : il juge ses parents responsables de ce qui lui est arrivé dansScoff[m 4] et se définit comme un« raté défaitiste » surNegative Creep[s 2],[m 4].Paper Cuts, qui évoque le« calvaire d'un enfant maltraité qui grandit enfermé dans une pièce aux vitres peintes en noir », fait aussi écho à son enfance[d 13].
Résultat ou non de cette période de sa vie, les chansons de Cobain sont marquées par sa souffrance, ce que certains appellent son« aliénation », et la musique lui permet d'y échapper[m 24]. Souvent ironique, et parfois même humoristique, il raconte l'histoire d'assassins dérangés surFloyd the Barber[37],[d 14], pratique l'autodérision surOn a Plain[d 15] ou bien compare sa vie à celle de Frances Farmer, une actrice hollywoodienne desannées 1930-1940 dont la carrière s'est brutalement arrêtée après avoir voulu changer le système du cinéma et qui a ensuite fait un séjour de plusieurs années en hôpital psychiatrique[m 22]. SurLithium, il dresse un parallèle entre lui-même et un jeune homme déprimé et au bord de la folie qui fait le choix de se tourner vers la religion, une attitude que le chanteur ne comprend pas[t 10]. Bien qu'ayant fait un court séjour dans la familleborn again de son ami Jesse Reed[a 40],[m 24], Cobain a toujours préféré « gérer sa douleur » en prenant desdrogues plutôt que de s'en remettre àDieu, d'abord en fumant ducannabis, avant d'utiliser des produits plus forts, notamment l'héroïne[d 16],[b 5].
En plus de son goût peu prononcé pour les paroles optimistes, le chanteur se passionne également pour tout ce qui touche aux sécrétions corporelles et aux maladies, sujet récurrent surIn Utero[m 25]. Ainsi,Drain You évoque une histoire d'amour fusionnelle entre deux bébés voisins de couveuse à l'hôpital[d 17],Scentless Apprentice empile les images scatologiques[d 18], tandis queTourette's rend hommage aumédecin français qui a diagnostiqué le premier cette maladie[m 16]. Cette fascination morbide pour les relents du corps humain se retrouve aussi surPennyroyal Tea, où il décrit les effets de la tisane à lamenthe pouliot, qui aurait des vertusabortives et déclencherait des contractions utérines, puis cite les anti-acides à la cerise qu'il prend pour diminuer les problèmes intestinaux qui le tourmentent[m 20].
Dans cette chanson, la révolte qui caractérise habituellement Cobain semble laisser sa place à l'abattement, laissant percevoir l'allusion du suicide[d 19], comme il l'avait déjà fait surMilk It[d 20]. En effet, depuis les débuts du groupe, le chanteur adresse de vives critiques dans ses textes : à la scène de Seattle surSchool qu'il décrit comme« clanique et hiérarchique »[d 21],[a 39] ; contre l'esprit jeune avecSmells Like Teen Spirit[t 11] ; aux gens forcés d'agir de façon contradictoire à leur nature pour satisfaire à ce qu'on attend d'eux (Come as You Are)[b 5] ; à certaines salles de concert qui font payer les billets d'entrée au groupe, celui-ci devant ensuite lui-même les revendre et perdant de l'argent s'il n'y arrivait pas, surStay Away[d 22],[m 25], et contre l'autorité en général (Mr. Moustache[d 23],Breed[d 24]).
Kurt Cobain s'est servi de ses histoires personnelles pour composer les chansons de Nirvana. Sa relation tumultueuse avec sa femmeCourtney Love n'y a pas échappé.
Après le succès deNevermind, Nirvana fait face à une médiatisation très importante. Cobain, ne souhaitant pas cette vente de masse et ne la supportant pas, s'en prend à l'industrie musicale qui est responsable de ce marketing féroce[m 20]. S'il en avait eu la possibilité, il aurait aimé pouvoir sortir de ce système[m 16]. Il n'avait d'ailleurs pas hésité à épingler leur premier label, Sub Pop car, bien qu'indépendant, la pression exercée par celui-ci et son fonctionnement étaient proches de ce qui se faisait dans lesmajors, alors même queBig Cheese apparaît surBleach, sorti par Sub Pop[m 2]. Il règle également, à plusieurs reprises, ses comptes avec les journalistes qui le traquent lui etCourtney Love (Rape Me etServe the Servants)[d 25],[d 26]. Sur cette dernière chanson, il refuse aussi toute idée de s'être vendu sur leur deuxième album, en réponse à ceux qui leur en font le reproche[m 23]. Parmi les autres critiques,Gallons of Rubbing Alcohol Flow Through the Strip s'adresse au stylistePerry Ellis qui a lancé une ligne de vêtements grunge[d 27].
Dans le répertoire de Cobain figurent malgré tout quelques chansons d'amour, presque toutes inspirées des propres relations de Cobain, de ses ruptures, mais aussi de son mariage. Bien que pas forcément reconnu, le talent du chanteur pour l'écriture de ce type de morceaux est pourtant réel[37], en attesteAbout a Girl, la première, qui« reflète à la perfection la rage, la douleur et la tendresse toujours présente » en référence à sa séparation d'avec Tracy Marander[o 3]. SurLounge Act, il reconnaît qu'il est difficile d'être à la fois un artiste et un compagnon convenable, un sentiment qui le déchire de l'intérieur[m 25], se justifiant sur l'échec de sa relation avec Vail[d 28]. Il raconte ensuite les débuts de son idylle avec Love surHeart-Shaped Box, évoquant les boîtes en forme de cœur qu'ils s'offrent depuis la fin de l'année 1991[m 26],[d 29].Milk It et surtoutAll Apologies sont parmi les autres titres de Cobain abordant le thème de l'amour[d 20]. Sur la seconde, il décrit même comme« paisible, heureuse et confortable » l'ambiance dans laquelle sa femme, sa fille Frances Bean et lui vivent, contrastant avec l'habituel pessimisme dont il fait preuve[a 30].
À l'instar des violentes critiques qu'il a émises dans ses chansons, Cobain en a également suscité de fortes avec certaines d'entre elles, même si en réalité, ses textes sont en fait incompris. Ainsi,Polly raconte un fait-divers s'étant déroulé àTacoma, en 1987, au cours duquel une adolescente qu'il connaissait estenlevée,torturée puisviolée, avant de s'échapper. Les paroles, chantées du point de vue du violeur, peuvent paraître malsaines si interprétées au premier degré, alors que le chanteur exprime en réalité son admiration pour le courage dont elle a fait preuve[d 30]. De même,Rape Me tente de montrer leféminisme tout autant que lefatalisme qu'on peut enfouir en soi à la suite d'un viol. Le titre (« viole-moi »), ainsi qu'une partie des paroles, provoquent les foudres des associations féministes, alors même que le chanteur affirme avoir toujours été de leur côté. Il finit par s'approprier ce titre en réponse aux attaques perpétuelles de la presse[m 22]. Dans un autre genre, le dernier vers de la chansonStay Away,God is gay (« Dieu est homo »), déchaîne la fureur des conservateurs américains, qui essaient vainement de la faire censurer à la sortie de l'album[d 22]. Ce morceau illustre parfaitement l'indépendance de Nirvana vis-à-vis de toute catégorisation, bien qu'il devienne un hymne de la scène de Seattle[m 25].
Considéré« indiscutablement comme l'album de rock le plus important desannées 1990 »[o 4], le son deNevermind donne le ton pour le rock de cette période[p 20]. Il« a durablement influencé le son de toute la décennie »[o 5], car il ne se contente pas de faire sortir de l'ombre la scènegrunge deSeattle, il ouvre la voie à des groupes commePearl Jam,Soundgarden etAlice in Chains. De plus, il fait connaître auprès du grand public lerock alternatif dans son ensemble, établissant ainsi la viabilité commerciale et culturelle du genre[t 5]. Proposant« des chansonspop tordues qui flirtent avec l'agressivité dupunk et les accords puissants dumetal », il« inspire toute une génération de musiciens »[o 4] :« aucun autre album dans l'histoire récente n'a eu un impact aussi écrasant sur une génération, une nation d'adolescents soudainement transformés en punks, ni un effet aussi catastrophique sur son principal créateur »[40].
Il marque aussi l'émergence d'une nouvelle génération de fans de musique, dans un milieu jusqu'alors dominé par les goûts musicaux desbaby boomers. Il« est arrivé exactement au moment qu'il fallait. C'était une musique faite par, pour et à propos de jeunes gens ignorés ou traités avec condescendance »[a 41]. En effet, après desannées 1980 dominées dans l'ensemble par un rock plus sage et feutré qui n'arrive pas à se renouveler, la mode revient aux guitares agressives, non seulement auxÉtats-Unis mais aussi auRoyaume-Uni. Cette jeune génération redécouvre à cette occasion lepunk rock desannées 1970, ainsi que les festivals itinérants consacrés au rock alternatif, tel leLollapalooza[t 12],[t 9].
Le succès international du disque entraîne un bouleversement des stratégies des maisons de disques : estimant désormais que les groupes de rock alternatif peuvent atteindre rapidement une grande popularité, elles n'hésitent plus à leur offrir des avances considérables pour l'enregistrement de leurs albums[41]. Lesmajors du disque proposent ainsi des contrats alléchants à des artistes jusqu'alorsunderground commeButthole Surfers,Helmet,L7,Melvins,Mudhoney,The Smashing Pumpkins ou encoreTad[t 9]. Cette évolution permet à des groupes de lacôte Ouest des États-Unis commeThe Offspring ouGreen Day de briller dans le monde entier[m 19].
Le troisième album de Nirvana,In Utero, qui reprend la violence deBleach avec la maturité deNevermind, est considéré par le journaliste musical Charles R. Cross comme« bien meilleur queNevermind »[p 25].« Apparaissant pourtant comme une suite idéale àNevermind de 1991 : un condensé de puissance mal assumée et de sincérité à fleur de peau, qui aura à cœur de briser tous les schémas qui avaient été dressés au lendemain deNevermind », c'est finalement« une sorte d'album maudit, car renié par Geffen, puis Albini, puis Cobain, finalement, l'estimant mal mixé et mastérisé »[t 13], qui semble« aujourd'hui être littéralement oublié par les groupes actuels. S'il y a un album qui s'est vendu à plus de quatre millions d'exemplaires qui est négligé et sous-estimé, c'est bienIn Utero »[p 25].
Le groupe est distingué à onze reprises sur les trente et une nominations obtenues au cours de sa carrière et après la mort de Cobain. La première est leNME Awards du« Meilleur single » pourSmells Like Teen Spirit en 1991[45], suivie desMTV Video Music Awards du« Meilleur nouvel artiste » et de la« Meilleure vidéo alternative » en 1992[46], et également récompensée en 2000 dans la catégorie« Meilleur single de tous les temps » des NME Awards[47]. Le trio se voit décerner son uniqueGrammy Awards, celui du« Meilleur album de musique alternative » pour leMTV Unplugged in New York en 1996[48], puis le NME Awards du« Meilleur DVD musical » en 2008 pour ce mêmealbum live[49]. En 1993, lesingleIn Bloom est récompensé dans la catégorie« Meilleure vidéo alternative »[50], alors qu'Heart-Shaped Box l'est l'année suivante dans les catégories« Meilleure direction artistique » et« Meilleure vidéo alternative »[51]. Nirvana reçoit aussi leBrit Awards de la« Meilleure révélation internationale » en 1993[52], l'American Music Awards du« Meilleur duo/groupe de heavy metal/hard rock » en 1995[53].
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