Aucune étymologie n'est clairement associée au nomΝίκη /Níkē, qui semble avoir une origine pré-grecque[1]. Des rapprochementssémantiquement hasardeux, ont été faits avec le grec ancienνεῖκος /neĩkos (« discorde », « querelle », « combat »[2]) et lelituanienap-nìkti (« attaquer »)[1].
SelonHésiode, Niké est la fille duTitanPallas et de l'OcéanideStyx. Elle est la sœur deKratos (la Puissance),Bia (la Force) etZélos (l'Ardeur), avec qui elle fait partie des proches deZeus. Lors de latitanomachie, sa mère a été la première à faire allégeance àZeus :« Alors, vint la première sur l’Olympe, par le conseil de son père, l’immortelle déesse Styx avec ses enfants[4]. »
L’Hymne homérique àArès fait cependant naître Niké du dieu lui-même[5]. Enfin, une version ultérieure la présente comme née d'une union incestueuse entre Styx et ledieu fleuve desenfersAchéron, père de Styx dans cette version[6].
Vase consacré à Niké, la déesse portant unthymiaterion. Vers 490 av. J.-C.
Dans lesDionysiaques deNonnos de Panopolis, Niké est décrite comme une émissaire d'Athéna envoyée pour aider Zeus dans son combat contreTyphon[7]. Lorsque le géant à tête de serpent Typhon assiégea l'Olympe à la fin de laTitanomachie, Niké reprocha à Zeus son hésitation à affronter Typhon et l'exhorta à rassembler ses foudres pour préparer la défense de l'Olympe. Dans son discours, elle mentionne tous les dieux qui s'étaient rendus et avaient fui la bataille, tels qu'Arès,Hermès,Apollon,Aphrodite etHéphaïstos. Elle évoque également les répercussions possibles d'une victoire de Typhon, comme la destruction de l'Olympe et le viol et l'asservissement de ses filles Athéna et Artémis[7]. Le lendemain matin, alors que Typhon poursuit son attaque, Zeus revêt les nuages comme une armure et répond aux menaces du monstre. Niké, surnomméela Victoire, mène Zeus au combat, tandis qu'Éris,la Discorde, mène Typhon[8] Durant le combat, Niké protège Zeus avec son bouclier, tandis qu'il combat avec ses éclairs et sa pluie glaciale[9]. Grâce au feu et à la glace, Zeus parvient à vaincre le monstre et à remporter la victoire sur les Titans. Alors que Zeus quitte le champ de bataille, Niké le suit au volant du char de son père[10]. Dans laThéogonie, ce combat est décrit différemment : Zeus n'hésite pas lors de son affrontement contre Typhon et Niké n'apparaît à aucun moment du combat[11].
Niké est également représentée dans la littérature comme une déesse qui juge l'excellence des dieux et des mortels lors de compétitions[12]. Son rôle dans le choix de la grandeur d'un dieu ou des vertus d'un mortel était particulièrement évident lors des guerres, durant lesquelles Niké se trouvait souvent aux côtés du vainqueur. On en trouve un exemple dans lesMétamorphoses d'Ovide, où le sort de la guerre entreMégare et laCrète « était en suspens, jour après jour la Victoire planant sur des ailes incertaines »[13]. Cependant, le rôle de Niké ne se limitait pas strictement aux victoires militaires, mais s'étendait également à la musique et à l'athlétisme. Par exemple, l'athlète victorieux Euthymène d'Égine « tomba deux fois dans les bras de la Victoire » et acquit la gloire.
Niké ne semble pas avoir été l'objet d'un culte individuel à Athènes, car elle y était au départ confondue avecPallas Athéna avant de s'en détacher sous la forme d'un attribut[14],[15].
ÀOlympie, Niké fait partie des nombreuses divinités qui sont honorées nommément en compagnie de Zeus. Le voyageurPausanias, décrivant le site, fait une liste d'autels[16], dans l'ordre des sacrifices qui y sont effectués, et qui est traduite différemment selon les auteurs: soit avec « un autel de Zeus Katharsios (Purificateur) et Niké »[17], soit « un autel de Zeus Katharsios, [et] un de Niké »[18],[19]. Quoi qu'il en soit, Niké est bien identifiée comme objet de culte et ici étroitement associée à la figure de Zeus[20].
Lieux de cultes attestés d'Athéna-Niké et de Niké elle-même.
Lorsqu'elle est une déesse distincte d'Athéna, Niké est représentée comme une divinité ailée. Elle a entre les mains une palme ou une couronne[15].
Elle n'a pas d'ailes lorsqu'elle est associée à Athéna Niké, ou qu'elle est entre les mains deZeus (comme dans la statue du musée de l'Ermitage) ou de la déesseAthéna, ainsi que l'atteste laSouda[25].
ÀRome, la déesse de laVictoire faisait l'objet d'un culte depuis les temps les plus anciens et, selonDenys d'Halicarnasse, un temple avait été érigé sur lemont Palatin avant même la fondation de Rome[26]. Avec l'introduction des dieux grecs, la Victoire est fusionnée avec Niké mais reste très populaire[15].
leSpirit of Ecstasy de la marque automobileRolls-Royce, qui figure comme emblème sur les véhicules de la marque, est inspiré de laVictoire de Samothrace.
LePrix Nike, prix littéraire polonais le plus important, porte son nom.
↑André Baudrillart,Les divinités de la victoire en Grèce et en Italie d'après les textes et les monuments figurés, Paris, Thorin et fils,(lire en ligne),p. 11[réf. obsolète].
↑J. RufusFears et Wolfgang Haase,« The theology of victory at Rome: Approaches and problems », dansAufstieg und Niedergang der römischen Welt; Teil 2, 17, 2: Teil 2. Principat: Religion (Heidentum: Römische Götterkulte, orientalische Kulte in der Römischen Welt [Forts.],(ISBN9783110850680,lire en ligne),p. 773.
↑«When she has wings she symbolizes that aspect of the mind that is sharp and, so to speak, swift-winged; but when she is depicted without wings she represents that aspect of it that is peaceful and quiet and civil, that by which the things of the earth flourish, a boon of which the pomegranate in her right hand is a representation.»,Suda On Line, consulté le 4 mars 2023.
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