Schéma d'une église (et son orientation) avec la nef en rose.
Enarchitecture, lanef est une salle oblongue d'unebasilique civile ou d'uneéglise allant du portail à l'hémicycle (pour la basilique), de la façade à lacroisée du transept ou à l'entrée duchœur (pour l'église avec ou sans transept) et qui est fermée par deux murs latéraux et uncomble. La nef comprend levaisseau central et les éventuelscollatéraux. Dans le langage courant, le terme de « nef » est souvent pris comme synonyme de vaisseau central, ce qui est inexact car la nef peut être constituée de plusieurs vaisseaux[1].
Le mot« nef » signifie au sens premier « navire ». C'est la raison pour laquelle il a été particulièrement utilisé pour désigner cette partie de l'église. Le symbole du bateau pour désigner l'Église renvoie à l'enseignement de Jésus qui s'est souvent fait à partir d'une barque sur lamer de Galilée, où se trouvaient les tout premiers apôtres — symbole de l'Église naissante — qui y pêchaient et à l'unité censée régner dans l'Eglise, comme dans un navire, où tous vont vers la même destination et partagent le même destin.
L'usage du terme « nef » est ambigu. Il est utilisé :
pour tout l'édifice d'extension horizontale en opposition à la tour ou au dôme ;
pour toute la partie longitudinale en opposition au transept ;
pour l'espace des laïcs en opposition au chevet ;
et pour les sections longitudinales de l'intérieur. Là le terme « vaisseau » est plus exact.
Dans les églises d'Occident, la nef est le lieu de prière pendant lamesse. C'est le lieu principal où se tiennent les fidèles lors des célébrations et des offices[2]. Elle est parfois séparée duchœur par une barrière de pierre ou de bois appeléechancel, prône oujubé. Le prêtre monte, par un escalier, sur cette séparation pourprêcher. EnOrient, cette séparation est appeléeiconostase, car c'est le lieu où sont accrochées les icones.
Une nef transversale qui coupe à angle droit la nef principale d’une église est appeléetransept.
On parle de « grand'nef » pour le vaisseau principal de la nef. Pour les chrétiens, la voûte des sanctuaires évoque un navire retourné, la toiture la coque et l'église elle-même un bateau soutenu par ses rames (lesarcs-boutants). Ils voient ainsi l'église comme un navire flottant sur les eaux célestes, si bien que le terme de nef s'est vite imposé par métaphore[3].
Certains par assimilation parlent également de nef pour lesmosquées : elle accueille les fidèles pour la prière. Par exemple la salle de prière de lagrande mosquée de Kairouan (enTunisie) est divisée en 17 nefs perpendiculaires au mur de laqibla[5].
↑André Chastel,Dictionnaire des églises de France, Belgique, Luxembourg, Suisse : Histoire générale des églises, éd. Robert Laffont, Paris, 1971,p. 473.
↑Alain Villes,La Cathédrale Saint-Etienne de Châlons-en-Champagne et sa place dans l'architecture médiévale, D. Guéniot,,p. 346.
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