Immédiatement identifiable grâce au cadre jaune de sa couverture, ses thématiques sont lagéographie, lessciences, l’histoire, laculture, laphotographie, la vie animale, la protection desespèces menacées ou encore l’archéologie. Des cartes en supplément accompagnent parfois certains numéros. Occasionnellement, des hors-séries sont publiés.National Geographic est décliné dans trente-trois éditions étrangères, qui touchent chaque mois plus de quarante millions de lecteurs[1].
L’édition française duNational Geographic existe depuis 1999 ; elle est publiée par le groupe de pressePrisma Media. Son rédacteur en chef est Frédéric Vallois et la rédactrice en chef adjointe est Marie-Amélie Carpio[4].
Durant laSeconde Guerre mondiale,Douglas Chandler(en), un collaborateur duNational Geographic, s'exile en Allemagne, où il avait réalisé plusieurs reportages, et devient propagandiste pro-nazi. Le magazine rompt alors ses liens avec lui. Après guerre, il est incarcéré pour trahison par les États-Unis[5].
Enjuin1985, le portrait en couverture de la petite fille afghaneSharbat Gula est devenu l’une des images les plus emblématiques duNational Geographic.
Le premier numéro deNational Geographic en français est publié enoctobre1999. L’édition française a été l’une des premières éditions étrangères à être lancées. Son tiragemensuel est d’environ 95 000 exemplaires[6], touchant plus de deux millions de lecteurs enFrance[7], ce qui en fait l’une des plus importantes enaudience, après l’éditionaméricaine.
Une partie dumagazine est traduite de l’américain. La version française produit de nombreuxreportages et six hors-séries par an. En 2016 la France a lancé National Geographic Traveler, le nouveau magazine de voyages (six numéros par an dont deux hors-séries). En 2019 un nouveau hors-série "Anthologie" dédié aux belles photos de la National Geographic Society a été lancé.
L’édition française a remporté plusieurs prix. Entre autres, le prix France Rails du meilleur lancement en 1999 ; le prix France Rails dans la catégorie « Tourisme » en 2003 et 2005 ; le prix SMPI en 2007 dans la catégorieVoyages et découvertes.
« Le plus beau, celui qui fait rêver. Des angles originaux, des sujets qui intriguent, une image superbe, toujours innovante, qui amène à la lecture de papiers particulièrement riches et denses. Le magazine de découverte et de connaissance par excellence. »
Des articles français ont été primés par laNational Geographic Society à Washington. En2010, « La traque du chytride commence », de Céline Lison, illustré par lesphotographies de Denis Palanque, a remporté le prix du meilleur article parmi toutes les éditions étrangères.
Entre1999 et2008,National Geographic en français a organisé unconcours degéographie pour les moins de16 ans (l’équivalent duNational Geographic Bee auxÉtats-Unis), afin de sélectionner les représentants français pour le championnat du monde degéographie.
En, il est annoncé quePrisma Media qui détient lalicence de marque(en) française deNational Geographic va cesser la publication du mensuelNational Geographic France en et publier son dernier hors-série à l'automne 2025. Le site web et les réseaux sociaux de National Geographic France, administrés par Disney France, continueront d'exister[9]. Début septembre 2025, Prisma media confirme ce retrait et indique queNational Geographic France cherche un nouvel éditeur. Cette décision est motivée par des raisons économiques, car le magazine est confronté à une érosion des ventes et du nombre d'abonnés en France (qui représente 80 % de ses revenus). Il s'était écoulé à plus de 40 000 exemplaires en moyenne par numéro en 2020, contre 27 500 en 2024, selon l'Alliance pour les chiffres de la presse et des médias (ACPM)[10]. Fin octobre,Unique Heritage Media rachète la licence et poursuit l'édition deNational Geographic en France[11].
Lemagazine est reconnu pour la qualité de son édition et de ses photographies. Les travaux de certains des meilleurs photojournalistes du monde ont été publiés dans ses pages. Les premières photographies en couleurs sont apparues au début duXXe siècle dans le magazine, qui devient pionnier en la matière. En1959, lemagazine commence à publier de petites photographies en couverture, qui s’agrandissent par la suite. Depuis2006, l’édition américaine organise un concours international dephotographie, auquel dix-huit pays participent.
