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| Nathan Bedford Forrest | ||
 Nathan Bedford Forrest,général confédéré, 1821-1877. | ||
| Naissance | Tennessee | |
|---|---|---|
| Décès | (à 56 ans) Memphis (Tennessee) | |
| Origine | Américain | |
| Allégeance | .svg) États confédérés | |
| Arme | Cavalerie | |
| Grade |  Lieutenant général | |
| Années de service | 1861 –1865 | |
| Commandement | Forrest's Cavalry Corps | |
| Conflits | Guerre de Sécession | |
| Faits d'armes | bataille de Fort Donelson bataille de Shiloh Bataille de Chickamauga bataille de Fort Pillow bataille de Nashville | |
| Autres fonctions | PremierGrand sorcier duKu Klux Klan | |
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Nathan Bedford Forrest, né le àChapel Hill et mort le àMemphis, est unlieutenant généralconfédéré de laguerre de Sécession. Après la guerre, il est devenu le premierGrand sorcier duKu Klux Klan,organisation secrète prônant lasuprématie blanche et la violence contre lesAfro-Américains.
Officier controversé, il est considéré comme l'un des meilleurs tacticiens[1] : les tactiques de mouvement de troupes (cavalerie) qu'il a mises en place à l'époque sont toujours étudiées de nos jours et appliquées par les militaires. Il fut en quelque sorte un précurseur de la doctrine du « Blitzkrieg ». Après la guerre, Forrest devint le premier tenant du titre de « Premier Grand Sorcier » duKu Klux Klan, attribué au chef du KKK. Il quitta néanmoins le KKK dont il ordonna en vain la dissolution vers la fin de sa vie en raison des excès de cette organisation et de certaines divergences. En effet, ayant lui-même tenu la promesse de libérer ses propres esclaves juste avant la fin des hostilités, il prit par la suite publiquement position en faveur de la cause desNoirs d'Amérique[2],[3].
« Ma vie a été un combat depuis son commencement. »
Nathan Bedford Forrest est le fils de William Forrest et Myriam Beck. Né dans une famille de pionniers ducomté de Bedford,Tennessee, il a connu une enfance difficile, au sein d’une famille nombreuse.
En 1834, la famille quitte le Tennessee et s'installe dans leMississippi, dans le Marshall County. Il est orphelin de père deux ans plus tard, alors qu'il n'a que 15 ans. Étant l’aîné, il doit subvenir aux besoins de sa mère enceinte et de ses 10 frères et sœurs. Une épidémie de fièvretyphoïde frappe peu après la région et ses trois sœurs, dont sa jumelle, ainsi que deux de ses frères meurent. Forrest, qui est resté moins d'un an à l'école, rêve de devenir riche par opposition avec son enfance tourmentée. Travaillant dur depuis quelques années, il décide de devenirmarchand d’esclaves afin de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Il prospère avec le commerce d'esclaves et acquiert l'estime de la société sudiste[1].
Il devient ensuiteplanteur. Entretemps, il rencontre Mary Ann Montgomery, la fille d’un pasteur d’abord réticent à la voir épouser un homme peu croyant. Il obtient cependant sa main et l’épouse en 1845. En 1846 naît leur fils William et, en 1848, leur fille Fanny.
Forrest s’installe avec sa famille àMemphis, dans leTennessee. Il gagne bien sa vie et paie à ses frères les études qu’il n’a pu suivre. Il n’est pas illettré, il est avéré qu’il a continué en autodidacte quelques études informelles. Cependant, il écrivit toujours l’anglais avec une orthographe assez approximative. Cela ne l’empêche pas de s’impliquer dans la vie politique locale. En 1855, il est élu sous l’étiquettedémocrate au poste d’alderman, un édile qui cogère la ville de Memphis avec quelques pairs[1],[4],[5]. Son manque d'éducation le fait considérer par certains politiciens locaux comme une« racaille blanche[1] ».
Il devient un notable et se montre sensible aux attaques sur ses origines (très) modestes et ses lacunes scolaires. Il s'est notamment investi dans l’assainissement de la ville et l’installation d’un système dedrainage des eaux car les épidémies decholéra et de fièvres font régulièrement des ravages. Il y parvint, se battant d’autant plus que sa fille Fanny a succombé lors d’une épidémie de choléra.
Lors du déclenchement de laguerre de Sécession, Forrest va s’engager volontairement sous les couleurs de son État, le Tennessee.
Il tient à s’engager comme simple soldat[note 1], refusant de demander le brevet d'officier[note 2]. Lorsqu’il lève un régiment de cavalerie[note 3] sur ses propres deniers (il est à présent millionnaire), sa famille le suit : ses frères et son fils sont présents à ses côtés. Ses amis de Memphis font jouer leur influence et lui obtiennent le grade delieutenant-colonel et le commandement de son régiment. Il va se révéler bon tacticien et va gagner ses galons suivants par ses aptitudes et surtout sa compétence. Il sera, à la fin de la guerre,lieutenant général.
Son premier engagement est àFort Donelson, en, où il est écœuré par le comportement peu pugnace de ses supérieurs (John B. Floyd,Gideon Pillow etSimon Buckner) qui, après avoir quasiment brisé l'encerclement nordiste, décident quand même de se rendre. Forrest refuse cette reddition et quitte alors le fort, après avoir appelé tous les volontaires à le joindre, et en traversant avec ses cavaliers les lignes ennemies dans une zone inondée.
ÀShiloh, il est blessé en couvrant la retraite de l'armée du généralBeauregard alors commandant depuis la mort d'Albert Johnston.
En, après la victoire de l'Union à Chattanooga, Forrest fait éclater sa colère contre le général Bragg, refusant de servir de nouveau sous ses ordres :« si vous essayez encore d'interférer avec moi ou croisez mon chemin, ce sera au péril de votre vie ! »[1].
Ses qualités de soldat et de meneur d'hommes le conduisent à des exploits militaires durant labataille de Brice's Crossroads (), laSeconde bataille de Memphis (), il capture la ville en quelques heures, obligeant les troupes de l'Union à reculer), ou encore son sauvetage de l'armée deJohn Bell Hood lors de lacampagne de Franklin-Nashville.
Le fort Pillow est construit par les Confédérés en 1861 sur la rive est duMississippi. Il a été évacué par les Confédérés après la chute de Corinth en. En, le fort est alors occupé par 600 Unionistes dont la moitié sont d'anciens esclaves. Le, Forrest encercle le fort et ouvre le feu. Sous la conduite d'un drapeau blanc, il demande la reddition inconditionnelle, promettant aux officiers d'être traités comme prisonniers de guerre. Le commandant de l'Union W. F. Bradford refuse de se rendre. Sans attendre, Forrest lance l'assaut du fort ; les hommes de Forrest ouvrent une brèche et, une fois le fort pris, la tuerie ne s'arrête pas[1]. Forrest est alors la cible d'accusations après la prise duFort Pillow[6]. En effet, l'Union lui reproche d'avoir fait massacrer la garnison composée de soldats noirs défendant ce fort[7].
Blessé de plusieurs coups de sabre (notamment à la tête) lors d'un combat le, il est présent le lendemain durant labataille de Selma enAlabama, l'une des dernières grandes batailles de la guerre.
Après laguerre de Sécession (1861–1865), le Sud desÉtats-Unis traversait la période de **Reconstruction**, marquée par destensions raciales et politiques importantes. LeKu Klux Klan (KKK) a été fondé vers1865–1866 àPulaski,Tennessee, par d'anciens soldats confédérés[8]. L'organisation visait à intimider lesAfro-Américains et à s'opposer à la reconstruction et auxdroits civiques des anciensesclaves.
Nathan Bedford Forrest, anciengénéral confédéré, a été nommé le **premierGrand Sorcier national** duKKK vers 1867[9]. Dans ce rôle, il était responsable de :
Sous son mandat, leKlan a mené des actions destinées à **intimider et contrôler la populationafro-américaine** :
Forrest a exercé son rôle deGrand sorcier pendant **environ deux ans (1867–1869)**[8]. Il a ensuite quitté son poste et affirmé vouloir dissoudre leKlan, mais le groupe a continué ses activités violentes après son départ. Les raisons de son retrait incluent :
Le mandat de Forrest dans le KKK a laissé un **héritage controversé** :
Il entre au Ku Klux Klan en 1867 et combat pour rendre le Sud à ses« propres mains »[1]. Jouant de l'intimidation, il prône l'emploi de la violence lorsque nécessaire[1]. En public, il conseille la paix et l'obéissance à l'ordre fédéral alors qu'en privé il subventionne la guerre contre le nouvel ordre du Sud[1]. Il est le Premier Grand sorcier duKu Klux Klan. En 1867, il devient président de laPlanters' Insurance Company qui fait faillite un an plus tard[1].
En 1868, ayant retrouvé sa citoyenneté américaine et obtenu le pardon présidentiel de Johnson, il prend la présidence de la compagnie de chemin de fer de Selma, Marion et Memphis[1].
Ses propos selon lesquels il n'aurait aucun lien avec le Klan semblent peu probables. En 1871, il est convoqué devant un comité du Congrès à propos des affaires du Ku Klux Klan : devant ce comité, Forrest nie toute implication active dans les activités du Klan, qu'il sait être une association de citoyens organisée pour son auto-protection. Il déclare qu'il a mis en garde contre leur implication dans la violence et les a pressés de se dissoudre. Il déclare ultérieurement des« mensonges de gentleman »[1].
En 1875, sous l'influence de sa femme, il se fait baptiser et rejoint l'église presbytérienne[1]. Sa santé décline à partir de cette époque. Il meurt à Memphis.
Un article duNew York Times précise qu'alors que Lee est un exemple de« soldat courageux et de gentleman digne », Forrest personnifie le« voyou irréfléchi et l'assassin audacieux » du sud-ouest[1]. Il précise aussi qu'il était« notoirement assoiffé de sang et rempli de vengeance ».
En 1905, la ville de Memphis fait ériger une statue équestre, leNathan Bedford Forrest Monument, dans un parc à son nom[1]. Forrest et sa femme sont ré-inhumés à son pied. Un groupe d'Afro-Américains demande le démantèlement de la statue en raison de son passé de marchand d'esclaves, de boucher deFort Pillow et de son implication dans leKu Klux Klan[1]. Le, la statue a été enlevée sur décision du conseil municipal[14].
Un buste de Nathan Bedford Forrest présent auCapitole de l'État du Tennessee a aussi été retiré, à la suite d'un vote des membres de la commission du Capitole, le 9 juillet 2020[15]. Précédemment, l'Assemblée générale du Tennessee s'était prononcée en faveur de son maintien[16].
En 2020, Nathan Bedford Forrest possédait toujours 43 statues, bustes et toponymes (comté de Forrest,Forrest City) évoquant sa mémoire à travers les États-Unis[16].
Les débats autour de la mémoire de Nathan Bedford Forrest se sont intensifiés auXXIe siècle, en particulier à la suite du retrait de plusieurs monuments à son effigie. Ces décisions ont suscité des réactions contrastées : certains groupes et responsables politiques ont considéré ces retraits comme une reconnaissance nécessaire desinjustices liées à l’esclavage et auracisme, tandis que d’autres y ont vu une remise en cause dupatrimoine historique local. Cescontroverses ont également attiré l’attention sur laTennessee Heritage Protection Act, une législation adoptée pour encadrer le retrait ou la modification de monuments commémoratifs dans l’État. Par ailleurs, certains monuments retirés ont été transférés vers desinstitutions muséales, telles que leTennessee State Museum, afin d’être replacés dans un cadre éducatif et historique[17],[18].
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