Lenarthex (dugrec ancien :νάρθηξ, « férule » puis « cassette faite avec les tiges deférule », puis, par analogie, « portique »), appelé parfoisavant-nef,vestibule[1] ouantéglise, est unportique interne aménagé à l'entrée de certaineséglisespaléochrétiennes ou médiévales. Lieu qui fait transition entre l'extérieur et l'intérieur, le profane et le sacré, c'est un espace intermédiaire avant d'accéder à lanef proprement dite. Ce vestibule transversal peut être au-devant du portail, ou entre le portail et la nef (Vézelay), ou faire partie intégrante de la nef.
Par extension, le terme grec moderneνάρθηκας (nárthêkas) désigne l'entrée des églises actuelles comprenant un espace avant l'entrée dans lanef pouvant être formé par unporche fermé voire ouvert.
Ce vestibule qui s'étend, le plus souvent, sur toute la largeur de labasilique existe dès l'époquepaléochrétienne mais le terme apparaît après l'époque paléochrétienne, dans l'Empire byzantin, et définit un lieu placé à l'entrée d'une église, avant la nef, à l'instar dupronaos grec ou de l'atrium romain. La distinction terminologique entre ces différents dispositifs d'avant nef : ébrasement profond du portail,galilée,Tour-porche,caquetoire,atrium dont le narthex constituerait le fond est rarement faite et constitue le plus souvent des édifications synonymes[2].
Le narthex a plusieurs fonctions qui varient selon la qualité de l'édifice,cathédrale,monastère ouéglise paroissiale et selon l'époque.
L'espace devant le portail occidental est caractérisé par le droit d'asile et la protection du cercle de paix. Issu des usages antiques liés au temple, là s'arrête la possibilité desmilites d'exercer la justice seigneuriale. Lieu d'accueil pour les pèlerins, il peut être un endroit de rencontre pour la population, l'appellationcaquetoire dans leBourbonnais est évocatrice de cette fonction.
Le narthex, lieu de passage entre l'espace laïque et l'édifice religieux, marque symboliquement la transition entre la mort et la vie éternelle[2]. Devant l'interdiction, régulièrement renouvelée mais peu respectée, d'inhumation dans la partie sacrée de l'édifice, l'utilisation de l'avant nef, narthex ou atrium est une alternative tant pour des religieux que pour des civils hommes femmes ou enfants[3].
Des baptêmes peuvent y être pratiqués d'où la présence fréquente desfonts baptismaux avec parfois en vis-à-vis leconfessionnal[note 1].
Lesénergumènes (les possédés), les pénitents interdits d'église doivent rester au niveau de cet espace[4]. Lescatéchumènes sont exclus de lanef avant leurbaptême au moment de la liturgieeucharistique même si l'historien de l'art François Heber-Suffrin précise que selon des sources antiques, ils assistaient à l'office dans la nef pour la liturgie de la parole avant de se retirer pour la suite de l'office[5],[6]. Pour les chrétiens orientaux le maintien des catéchumènes dans le narthex reste la règle[7]. Dans l’architecture byzantine, certaines églises ont un narthex en deux parties divisées nettement : le narthex intérieur ouesonarthex et le narthex extérieur ouexonarthex précédant l'atrium.Saint-Sauveur-in-Chora ou l'église de la Vierge Marie d'Éphèse ont ce type de hall d'entrée[4].
Les processions, en particulierpascales, utilisent ce lieu comme point de départ.
À l'époqueromane, les narthex sont fréquents et peuvent être suffisamment grands (notamment en Bourgogne) pour former une sorte de petite église. Des autels y sont dressés ainsi que dans lestribunes qui les surmontent ; parfois, comme à l'abbaye de Fleury dans la tour-porche monumentale, une véritable chapelle haute est installée au-dessus. Dans l'architecture gothique qui cherche à supprimer ce qui peut encombrer l'édifice, ils sont plus réduits en taille, s'ouvrent plus fortement vers l'intérieur de l'église. Leur fonction liturgique s'efface, ils ont tendance à disparaître ou devenir une simple avant-nef[8].
À l'époquenéogothique, les architectes de lacathédrale Saint-Étienne de Limoges ont dû inventer un narthex pour relier le clocher-porche roman avec la nouvelle nef gothique enfin achevée[note 2].
Beaucoup de narthex ont disparu comme auprieuré Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Souvigny dont il reste trois colonnes engagées sur un mur sud en avant de la façade actuelle[note 3],[9]. Un des plus vastes est celui deCluny III avec ses cinq travées ; cetteabbatiale, construite entre la fin duXIe et le début duXIIe siècle, devient un modèle architectural dans l'Occident. Paradoxalement, à l'abbaye de Charlieu, l'abbatiale est démolie en 1800 mais son narthex, sa décoration, sa chapelle supérieure sont conservés et font la réputation de ce joyau roman.
En France :
En Albanie :
En Arménie :La grande majorité desmonastères arméniens possèdent unnarthex (en arménien :Gavit), bien particulier et mis en valeur.
: :
