Elle est considérée comme l'une des meilleures gymnastes de tous les temps et sarenommée a contribué à populariser ce sport[1],[2]. Si elle n'est pas la première à obtenir la note parfaite de 10 dans l'histoire de son sport dans toutes les disciplines de gymnastique, elle l'est dans le cadre d'unecompétition olympique. Elle réalise cette performance, très médiatisée, àMontréal en 1976 à l'âge de quatorze ans et huit mois.
Ses rapports avec l'État roumain dirigé alors parNicolae Ceaușescu — qui, dans un premier temps, a fait d’elle une icône du régime — se dégradent peu à peu et, huit ans après la fin de sa carrière, elle quitte illégalement le pays et s'installe auxÉtats-Unis. Naturalisée en 2001[3], elle possède lesnationalités roumaine etaméricaine (mais n'a jamais représenté lesÉtats-Unis en compétition).
Nadia Comăneci est née àOnești, enRoumanie le. Ses parents sont Gheorghe et Stefania-Alexandrina Comăneci, respectivement ouvrier mécanicien et employée de bureau[4],[5].
Son prénom, choisi par sa mère enceinte, lui a été donné d'après unfilm russe dont l'héroïne se prénomme Nadia (diminutif deNadiejda qui se traduit par « Espoir »). Nadia a un frère, prénommé Adrian[6].
Nadia Comăneci débute en gymnastique à l'école maternelle avec une équipe locale appeléeFlame dont les entraîneurs sont Duncan et Munteanu[7],[8].
À l'âge de six ans, elle est repérée parBéla Károlyi pour devenir une des premières élèves de l'école de gymnastique basée à Onesti, dirigée par le couple Karolyi et financée par le gouvernement roumain. Comme Nadia Comăneci, Béla et son épouseMárta quitteront le pays en 1981 pour rejoindre les États-Unis et entraîner plusieurs champions américains[9].
Endurante et volontaire, elle préfère ses quatre heures d'entraînement quotidiennes aux quatre heures de cours scolaire[10]. Elle obtient une treizième place lors de ses premiers championnats junior de Roumanie, en 1969. Elle remporte l'année suivante ce championnat national, devenant à cette occasion la plus jeunechampionne de cette compétition.
En1971, elle participe à sa première compétition internationale, dans un tournoi où s'affrontent la Roumanie et laYougoslavie ; elle y remporte tous les titres juniors et contribue à la victoire de son équipe. Les quatre années suivantes, elle poursuit ses performances, remportant plusieurs championnats nationaux juniors ainsi que des tournois internationaux enHongrie, enPologne et enItalie, sur le modèle d'un duel comme celui contre la Yougoslavie[11]. Également, en1973, à onze ans, elle s'impose dans l'une des compétitions phares de gymnastique pour les juniors : leJunior Friendship Tournament[12],[11].
À l'âge de treize ans, Comăneci passe senior et remporte son premier titre majeur avec un succès lors deschampionnats d'Europe de gymnastique1975 disputés àSkien, enNorvège, où elle s'impose au général et sur tous lesagrès à une exception, le sol, pour lequel elle termine deuxième. Elle continue sur la même lancée cette même année, en gagnant d'autrestournois. À l'épreuve pré-olympique, elle remporte le concours général mais est devancée ausaut de cheval, ausol et auxbarres asymétriques par laSoviétiqueNellie Kim, qui sera l'une de ses plus sérieuses rivales pour les années suivantes[11]. Ses performances de l'année 1975 lui valent une reconnaissance internationale comme le montre son titre deMeilleure athlète de l'année 1975 par l'United Press International[13].
En, elle prend part à la première édition de l'American Cup auMadison Square Garden àNew York. Elle y reçoit la note maximale de 10 à son enchaînement au saut de cheval, de même qu'aux exercices au sol, et gagne le concours au général[14],[15]. Cette année-là, elle reçoit à d'autres occasions cette note maximale, comme à la Chunichi Cup auJapon où elle obtient deux notes maximales 10 au saut de cheval et aux barres asymétriques[16].
Timbre-posteazerbaïdjanais représentant Nadia Comăneci aux JO de Montréal.
À quatorze ans et huit mois, Nadia Comăneci devient l'une des étoiles desJeux olympiques d'été de 1976 àMontréal, auCanada. Elle parvient en effet, grâce à son enchaînement auxbarres asymétriques, à obtenir la note maximale de 10. Elle est souvent présentée, à tort, comme la première gymnaste de tous les temps à obtenir cette note parfaite, alors que laTchécoslovaqueVěra Čáslavská l'avait déjà obtenue en 1967[17], mais Nadia Comăneci est la première à réaliser cette performance aux Jeux olympiques. Cette performance reste toutefois rare, au point que lestableaux d’affichage des notes indiquent« 1.00 » au lieu de« 10.0 »[18]. Au cours de ces Jeux, elle obtient cette note à sept reprises ; elle remporte lamédaille d'or en gymnastique au concours général, aux barres asymétriques et à la poutre, lamédaille d'argent au classement par équipes, et enfin lamédaille de bronze aux exercices au sol[19], montant ainsi sur cinq des sixpodiums possibles.
Elle est la première gymnaste de Roumanie à remporter le titre au classement général des JO, ainsi que la plus jeune gymnaste à remporter ce titre, record impossible à battre selon les règlements actuels : alors qu'il était encore possible en 1976 de se présenter aux JO à partir de l'âge de quatorze ans, il est aujourd'hui obligatoire d'avoir seize ans dans l'année[20].
Carol Anne Letheren, juge des épreuves de gymnastique aux JO de 1976, déclare, en 2012, que Nadia Comăneci a obligé les juges à revoir leur système de notation. Enchaînant deux ou trois figures sans temps mort, alors que les autres n'en produisaient qu'une, si une gymnaste obtenait 9.60, Nadia aurait dû obtenir 11 ou 12 ! Lors de ces Jeux, son arrivée déclenchait l'enthousiasme des gymnastes, des entraîneurs, des officiels et même des juges[21].
Elle conserve son titre dechampionne d'Europe au concours général en1977 mais une décision du chef de l'Etat roumain, Nicolae Ceausescu, ordonne aux gymnastes de revenir au pays avant la fin de la compétition en raison decontroverses sur les notes[24],[7].
Après ces championnats d'Europe, laFédération roumaine de gymnastique décide que Nadia Comăneci doit quitter ses entraîneurs, les Karolyi, pour s'installer àBucarest au complexe sportif le. Ce changement de lieu d'entraînement et le divorce de ses parents ne mettent pas Comăneci dans de bonnes conditions pour réitérer ses performances en raison dustress occasionné et de sonmal-être à cette période[25],[7]. En raison d'une chute aux barres asymétriques, elle ne termine que quatrième du concours général, derrièreElena Mukhina,Nellie Kim etNatalia Chapochnikova, mais remporte l'unique titre individuel de sa carrière aux championnats du monde à lapoutre[26].
Après ceschampionnats du monde, Comăneci est finalement autorisée à retourner s'entraîner avec les Karolyi[27]. En1979, elle remporte son troisième titre consécutif au concours général aux championnats d'Europe, devenant la première gymnaste à réaliser cette performance, hommes et femmes confondus. Aux championnats du monde de la même année, elle subit avec son équipe uneintoxication alimentaire et est hospitalisée. Contre l'avis médical, elle prend part à la compétition et remporte le titre à la poutre avec une note de 9,95, permettant à l'équipe de Roumanie de remporter la médaille d'or. Après cet événement, elle retourne plusieurs jours à l'hôpital se faire soigner et subit une intervention chirurgicale en raison d'uneinfection à la main où unabcès s'est développé[28],[29],[30].
En1980, Nadia Comăneci participe à sesdeuxièmes Jeux olympiques qui se déroulent àMoscou. Elle obtient la médaille d'argent au concours général derrièreYelena Davydova. Cependant elle conserve son titre olympique à la poutre et partage la médaille d'or avecNellie Kim aux exercices au sol.
À partir de1981, Nadia Comăneci prend part à desexhibitions de gymnastique aux États-Unis[31]. Ses entraîneurs, les Karolyi, en profitent pour s'y installer et ne plus revenir en Roumanie[32].
Le jour de son vingtième anniversaire, elle est enBelgique et y effectue une exhibition aupalais des sports d'Anvers. À son retour au pays, toutes les actions de Comăneci sont surveillées, d'autant plus queNicu Ceaușescu (1951 - 1996), le fils benjamin dudictateur et héritier présomptif du régime, entretient une relation avec elle[33][source insuffisante].
Elle essaie également de fuir au cours desJeux olympiques d'été de 1984 àLos Angeles mais elle est surveillée attentivement tout au long du voyage. Par la suite, après quelques visites àCuba et àMoscou, elle est interdite de sortie du territoire roumain[18].
Entre 1984 et 1989, elle travaille à la fédération roumaine de gymnastique et entraîne les gymnastes juniors. Elle vit alors avec sa mère qui a trouvé un emploi de caissière[34].
Le, soit un mois avant larévolution roumaine, elle fuit son pays grâce à Constantin Panit, charpentier roumain exilé aux États-Unis qui agirait par amour. Elle passe clandestinement lafrontière hongroise, à pied, arrive enAutriche puis rejoint les États-Unis[7],[35],[19].
Son héros, Constantin Panit, qu'elle a rencontré quatre ans auparavant et qu'elle envisage d'épouser, se révèle être un homme marié et unaigrefin qui profite de lanotoriété de l'athlète pour la monnayer. Le gymnaste américain, champion olympique[26],Bart Conner, qu'elle a rencontré au cours des Jeux de 1976, la soustrait à sonimprésario véreux, la cache àMontréal puis l'invite à s'installer avec lui dans l'Oklahoma, après la disparition de Constantin Panit qui a emporté avec lui 150 000 $ de contrats[36]. Ils se fiancent en1994 et, lors de son premier voyage en Roumanie depuis son exil, se marient le à Bucarest où la réception a lieu dans l'actuelpalais présidentiel[19],[37].
En, elle publie uneautobiographie,Letters to a Young Gymnast, où elle répond aux différentes questions que sessupporters lui ont posées. Elle est également le sujet de nombreusesbiographies et dedocumentaires télévisés ainsi que d'un film,Nadia[38].
Nadia Comăneci est active dans différentesorganisations de charité. En1999, elle est la première athlète invitée à s'exprimer auxNations unies. Elle met en place uneclinique àBucarest pour permettre aux enfants d'être soignés gratuitement[18]. La Roumanie lui attribue en 2003 le rôle deconsul général honoraire aux États-Unis chargé des relations bilatérales[39].
À 44 ans, le, elle donne naissance à son unique enfant, Dylan-Paul, fruit de son union avec son époux[40].
En 2007, elle participe à la première saison de l'émissionThe Celebrity Apprentice, animée parDonald Trump. L'émission est diffusée début 2008 à la télévision.
En2012, elle ouvre à Bucarest uncentre sportif, appeléMiniMe, destiné aux enfants de trois à sept ans.
Un jury composé de quinze membres et présidé parJuan Antonio Samaranch la classe« Meilleure athlète féminine du siècle »[43].
Elle a été décorée de l'Ordre olympique, plus haute récompense décernée par leComité international olympique, en1984 et2004. Elle est la seule personne à avoir reçu deux fois cet honneur, et en fut aussi le plus jeune lauréat.
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