Laclasse de luminosité de M99 est III et elle présente une largeraie HI. Elle renferme également desrégions d'hydrogène ionisé. De plus, c'est une galaxieLINER, c'est-à-dire une galaxie dont le noyau présente un spectre d'émission caractérisé par de larges raies d'atomes faiblement ionisés[1].
À ce jour, une quinzaine de mesures non basées sur ledécalage vers le rouge (redshift) donnent une distance de 15,193 ± 2,047 Mpc (∼49,6 millions d'al)[3], ce qui est loin à l'extérieur des valeurs de ladistance de Hubble. Cette galaxie est relativement rapprochée duGroupe local et les mesures indépendantes sont souvent assez différentes des distances de Hubble pour les galaxies rapprochées en raison de leurmouvement propre dans le groupe où l'amas où elles sont situées. Cette valeur est probablement plus près de la distance réelle de M99. Notons que c'est avec les mesures des valeurs indépendantes, lorsqu'elles existent, que la base de donnéesNASA/IPAC calcule le diamètre d'une galaxie.
Eskridge, Frogel et Pogge ont publié un article en décrivant la morphologie de 205 galaxies spirales ou lenticulaires rapprochées. Les observations ont été réalisées dans labande H de l'infrarouge et dans labande B (le bleu). Selon Eskridge et ses collègues, M99 (NGC 4254) est de type Sc dans la bande B et SABc dans la bande H. Lebulbe de M99 est circulaire et petit. Le disque présente un motif spiralé asymétrique. Le motif des bras est complexe. M99 (NGC 4254) possède trois bras proéminents et un quatrième de plus faiblebrillance de surface. Deux des bras commencent à l’extrémité sud-ouest (SO) du bulbe. L’un d’eux s’enroule étroitement autour du bulbe et l’autre est plus ouvert. Le troisième bras brillant commence à l’extrémité nord-est (NE) du bulbe. Le bras au SO se trouve juste à l'extérieur du bras au NE à cet endroit. Le bras SO intérieur s’ouvre alors et le bras NE s’enroule à l’intérieur. Il existe des indices d'un bras de luminosité faible sur le côté ouest de la galaxie. Les bras sont étroits, bien définis et pleins de nœuds formant des étoiles. À de faibles niveaux de brillance de surface, l’asymétrie du bras donne au disque un aspect très déséquilibré. Il s’agit d’une galaxie avec essentiellement la même morphologie dans les bandes B et H[10].
Un pont d'hydrogène gazeux neutre relie M99 àVIRGOHI21, un halo dematière sombre situé dans l'amas de la Vierge. Cet objet a la taille d'une galaxie, mais il ne contient aucune étoile visible. La gravité de cet objet a peut-être déformé M99 et produit le pont de gaz, car ces deux objets peuvent avoir connu une rencontre rapprochée avant de se séparer. Il se pourrait aussi que VIRGOHI21 soit constitué de débris de marée provenant d'une interaction avec la galaxie lenticulaireNGC 4262, il y a environ280 millions d'années[13].
L'un des brais spiraux de M99 sur l'un des côtés de la galaxie. Image captée par letélescope spatial Hubble.
Au cours des dernières années, quelques phénomènes inexpliqués ont été observés dans M99. Parmi ceux-ci, on rencontre l'étrange comportement de l'étoile cataloguée PTF 10fqs. Cette étoile a été découverte par le relevé astronomiquePalomar Transient Factory (PTF) qui balayait le ciel à la recherche de changements soudains de luminosité, comme ceux produits par une étoile variable ou encore une supernova. Cette étoile est visible dans le coin supérieur gauche de l'image captée par Hubble[14].
Ce qui est inhabituel avec l'étoile PTF 10fqs, c'est qu'elle défie toute classification. Sa luminosité était intermédiaire entre celle d'une nova et d'une supernova et elle a lentement diminué d'une magnitude en68 jours. L'origine de cet événement demeure un mystère et un sujet de controverse[15]. Lesastrophysiciens ont proposé un certain nombre d'explications possibles, y compris l'originale hypothèse du plongeon d'une planète géante dans l'étoile[14].
Cette supernova a été découverte le dans le cadre du relevé THU-NAOC (National Astronomical Observatories of Chinese). Cette supernova était detype Ic[20].
Toutes les galaxies de la liste de Mahtessian ne constituent pas réellement ungroupe de galaxies. Ce sont plutôt plusieurs groupes de galaxies qui font tous partie d'unamas galactique, l'amas de la Vierge. Pour éviter la confusion avec l'amas de la Vierge, on peut donner le nom degroupe de M60 à cet ensemble de galaxies, car c'est l'une des plus brillantes de la liste. L'amas de la Vierge est en effet beaucoup plus vaste et compterait environ 1 300 galaxies, et possiblement plus de 2 000[23], situées au cœur dusuperamas de la Vierge, dont fait partie leGroupe local[24],[25].
De nombreuses galaxies de la liste de Mahtessian se retrouvent dans onze groupes décrits dans l'article d'A.M. Garcia[21], soit legroupe de NGC 4123 (7 galaxies), legroupe de NGC 4261 (13 galaxies), legroupe de NGC 4235 (29 galaxies), legroupe de M88 (13 galaxies, M88 = NGC 4501), legroupe de NGC 4461 (9 galaxies), legroupe de M61 (32 galaxies, M61 = NGC 4303), legroupe de NGC 4442 (13 galaxies), legroupe de M87 (96 galaxies, M87 = NGC 4486), legroupe de M49 (127 galaxies, M49 = NGC 4472), legroupe de NGC 4535 (14 galaxies) et legroupe de NGC 4753 (15 galaxies). Ces onze groupes font partie de l'amas de la Vierge et ils renferment396 galaxies. Certaines galaxies de la liste de Mahtessian ne figurent cependant dans aucun des groupes de Garcia et vice versa.
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