Après des débuts dans l'après-guerre, la NBA voit sa popularité s'accroître dans les années 1960, marquées par la domination desCeltics et la rivalité entreBill Russell etWilt Chamberlain. Après un passage à vide dans les années 1970, la ligue se développe peu à peu hors desÉtats-Unis à partir des années 1980 en accueillant des joueurs non-américains et en bénéficiant de la popularité de joueurs stars commeLarry Bird,Magic Johnson, et surtoutMichael Jordan, considéré comme l'un des plus grands sportifs de tous les temps. La NBA est actuellement considérée comme le championnat de basket-ball le plus prestigieux au monde en termes de niveau de jeu, d'affluences et d'audiences, disposant même de sa propre chaîne de télévision (NBA TV). Elle a également créé deux ligues affiliées : laWNBA (basket-ball féminin) et laNBAG League (ligue mineure).
Le championnat comprend 30franchises, réparties en deux Conférences (Est etOuest), incluant chacune trois divisions. L’une des franchises est canadienne (les Raptors de Toronto). Après unesaison régulière débutant en octobre et comprenant 82 matchs, les huit meilleures équipes de chaque conférence s'affrontent enséries éliminatoires (playoffs). LesFinales voient s'opposer la meilleure équipe de la Conférence Est contre celle de la Conférence Ouest. L'équipe qui parvient à remporter quatre matchs en premier est nommée championne NBA. LesCeltics de Boston dominent le palmarès avec dix-huit titres suivis par lesLakers de Los Angeles avec dix-sept titres, suivis par lesWarriors de Golden State avec sept titres, lesBulls de Chicago avec six titres, et lesSpurs de San Antonio avec cinq titres.
LaNational Basketball League, fondée en 1898 et dissoute en 1904, est le précurseur des nombreusesligues professionnelles créées aux États-Unis et dans le reste du monde tout au long du siècle. Hormis laEastern Basket Ball League, fondée en 1909, les principales ligues professionnelles sont créées au début desannées 1920 : laMetropolitan Basketball League (1921) et l'American Basketball League (1925)[4].
La NBA n'est pas la seule ligue debasket-ball active aux États-Unis à cette époque. En effet, il existe déjà l'American Basketball League et laNational Basketball League (NBL), actives respectivement depuis1933 et1937, mais la BAA est la première ligue à faire jouer ses équipes dans de grandes salles situées dans des villes importantes. Durant les premières années, la qualité du jeu de la BAA est équivalente à celles des autres ligues, ou du club indépendant desGlobetrotters de Harlem. Par exemple, lesBullets de Baltimore, finaliste de l'ABL en1947, sont inclus dans la BAA et gagnent le titre en1948. En1949, ce sont les champions NBL de1948, lesLakers de Minneapolis, qui s'imposent en BAA.
Le, la BAA accepte de fusionner avec laNBL, devenant ainsi la National Basketball Association (NBA). Lasaison 1949-1950 peut donc être considérée comme la première saison de l'histoire de la NBA en tant que telle. La ligue compte alors 17 franchises situées dans une série de villes, petites ou grandes, certaines jouant dans de grandes salles, d'autres dans des gymnases. En1950, la NBA décide de réduire le nombre d'équipes, le ramenant à 11. Continuant ce processus, la ligue atteint en1955 le record de seulement 8 franchises. Ces huit franchises sont toujours membres de la NBA en 2024 (lesKnicks, lesCeltics, lesWarriors, lesPistons, lesLakers, lesRoyals/Kings, lesHawks et lesNationals/76ers). Tandis que la NBA se resserre, les franchises installées dans de petites villes s'installent dans de plus grandes villes. LesHawks quittentTri Cities (aujourd'hui appeléQuad Cities) et s'installent àMilwaukee, puis àSaint Louis. LesRoyals vont deRochester àCincinnati et lesPistons deFort Wayne àDétroit[réf. nécessaire].
Le premier logo de la NBA.
Même si le Japonais-AméricainWataru Misaka est le premier à briser la barrière de la couleur NBA en1947-1948 (du temps de la BAA)[8], alors qu'il joue pour les Knicks de New York,1950 est considérée comme l'année de l'intégration en NBA, quandChuck Cooper rejoint les Celtics de Boston,Nat « Sweetwater » Clifton lesKnicks de New York etEarl Lloyd lesCapitols de Washington. Aujourd'hui, plus de cinquante ans après, la NBA voit se mêler un grand nombre d'ethnies et de cultures. LesAfro-Américains sont largement majoritaires (80 %).
Pour encourager à tirer et dynamiser le jeu, la règle des 24 secondes est instaurée en1954[9] : si une équipe n'a pas tenté de tir alors qu'elle a la balle depuis 24 secondes, le jeu est arrêté et la balle rendue à l'adversaire.
Domination des Celtics et développement de la ligue
En1956, le pivotrookieBill Russell rejoint les Celtics de Boston, qui possèdent déjà l'arrièreBob Cousy et l'entraîneurRed Auerbach, et emmène l'équipe vers l'incroyable performance de 11 titres en 13 saisons (en1957, de1959 à1966, en1968 et1969).
En1967, l'American Basketball Association (ABA) est lancée pour tenter de rivaliser avec la NBA, qui connaît un pic de popularité[12]. Celle-ci suscite l'intérêt du public en proposant un nouveau style de jeu et des règles différentes. La balle est tricolore (rouge, blanc, bleu), le jeu est plus agressif et spectaculaire, et letir à trois points est créé[12].Julius Erving est alors le joueur le plus célèbre de cette ligue, grâce à un style aérien où le saut et le jeu au-dessus du panier sont aussi importants que le tir.
En 1969, la NBA s'empare du meilleur joueur universitaire du moment,Kareem Abdul-Jabbar (connu alors sous le nom de Lew Alcindor), qui, avecOscar Robertson, emmène lesBucks de Milwaukee au titre dès sa deuxième saison, et remporte cinq titres avec les Lakers de Los Angeles pendant sa carrière. Cependant, le meilleur marqueur de la NBA,Rick Barry, décide d'aller jouer en ABA, ainsi que quatre arbitres vétérans (Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak et Joe Gushue). LaABA réussit aussi à attirer quelques stars majeures, commeJulius Erving, en partie parce que les équipes ont le droit d'engager desundergraduates (étudiants de premier cycle).
Les faibles recettes et le succès déclinant de la ligue la contraignent toutefois à être absorbée par la NBA : ses quatre meilleures équipes (lesNets de New York, lesNuggets de Denver, lesPacers de l'Indiana et lesSpurs de San Antonio) y sont incorporées, et certains éléments sont conservés, comme le tir à trois points[12]. La NBA compte alors 22 franchises. Après 1970, la NBA est sans conteste la ligue de basketball la plus importante, tant en termes de popularité que de budget ou de niveau de jeu[13].
La NBA gagne en visibilité et est diffusée dans un nombre croissant de pays, dont la France à partir de 1985[14].
La ligue adopte en1979 laligne des trois points, qui était une innovation de l'ABA, et de son commissaireGeorge Mikan. Cette même année,Larry Bird etMagic Johnson arrivent en NBA, respectivement aux Celtics de Boston et aux Lakers de Los Angeles. Ils amorcent une période où l'intérêt porté à la ligue auxÉtats-Unis et dans le monde est croissant[15]. Bird remporte trois titres avec Boston, Johnson cinq avec Los Angeles. Ils dominent la décennie et contribuent fortement à l'accroissement de la popularité de la ligue[16].
Michael Jordan, joueur emblématique de la NBA, effectuant un dunk.
Les années 1990 sont aussi le théâtre d'une grande ouverture de la NBA. La fameuseDream Team desJO 1992, la première à rassembler les plus grandes stars du gotha NBA, inclut Michael Jordan, Larry Bird, Magic Johnson,Charles Barkley et beaucoup d'autres.
En1995, la NBA connait sa première expansion à l'étranger, en l'occurrence auCanada, avec la création de franchises canadiennes comme lesRaptors de Toronto et lesGrizzlies de Vancouver. Durant la saison2001, les Grizzlies déménagent àMemphis, les Raptors devenant la seule équipe de la ligue à être située en dehors du territoire desÉtats-Unis. La dernière franchise créée est celle desBobcats de Charlotte[18], en2004, ce qui porte actuellement le nombre d'équipes en NBA à 30. Ces derniers récupèrent cependant l'histoire de la franchise des Hornets de Charlotte de 1988 à 2002, devenus Pelicans de La Nouvelle-Orléans, et récupèrent également le nom des Hornets en 2014.
Cette décennie voit également les premières grèves, appeléeslock-out, qui paralysent les débuts des saisons1995,1996 et1998. Il est à chaque fois question du salaire des joueurs, qui veulent une meilleure rémunération, tandis que les franchises et la ligue veulent les limiter pour plus de profits. En1998, les tensions atteignent leur apogée : celock-out est le plus long qu’ai connu la ligue et ne se termine donc le après 191 jours, amputant une grand partie de lasaison 1998-1999, qui est donc ramenée de 82 matchs par équipe à 50, tous joués lors des premiers mois de1999. Lors de toutes ces grèves, les joueurs obtiennent peu gains de cause : laluxury tax et la clause derestricted free agent sont maintenues, les salaires des joueurs et des rookies sont plafonnés et les droits télévisuels sont répartis comme voulu par les propriétaires[19].
En 2001,Jerry Colangelo et le comité des règles NBA suppriment la règle de la défense illégale et autorisent de facto les défenses élaborées, rapprochant ainsi la NBA du jeu FIBA. Ces changements avaient pour but de limiter l’utilisation de l’isolation, avec des attaques figées autour d’un seul scoreur qui faisaient baisser le nombre de possessions et appauvrissaient la variété du spectacle proposé. Pour éviter qu'avec unedéfense de zone pure un grand pivot ne bloque les pénétrations, la NBA instaure simultanément larègle des trois secondes en défense, qui interdit à un défenseur de rester plus de trois secondes dans la raquette s’il ne défend activement sur personne. Lepick and roll est devenu la base des attaques NBA exigeant plus de mobilité des intérieurs. Cet enrichissement du jeu a entraîné un retour à la hausse du nombre de possessions par rencontre[20].
Le, un nouveau ballon officiel est présenté pour lasaison 2006-2007. C'est le premier changement de ballon depuis 35 ans et seulement le deuxième en 60 saisons. Conçu parSpalding, le nouveau ballon offre un design retravaillé et est constitué d'un matériau synthétique qui, selon Spalding, permet une meilleure adhérence et une meilleure prise en main que le ballon précédent. Cependant, les joueurs se plaignent vite, affirmant que le ballon sec est collant, et glissant une fois mouillé[21]. Le,David Stern annonce le retour à l'ancien ballon en cuir à partir du. Le commissaire finit par céder aux plaintes des joueurs qui se plaignent de coupures aux doigts dues aux microfibres qui composent le ballon.
Au début de lasaison 2011-2012, la NBA connaît le quatrième arrêt de travail de son histoire. Lelock-out est décrété le portant sur des divergences entre les propriétaires et les joueurs sur le partage des revenus et la structure duplafond salarial. Les six premières semaines de la saison régulière sont annulées. Un accord est trouvé à travers la ratification d'une nouvelle convention le. La saison régulière débute alors le et est raccourcie à 66 matchs.
Le, Tom Benson, nouveau propriétaire desHornets de La Nouvelle-Orléans annonce que les Hornets vont changer de nom pour lesPélicans de La Nouvelle-Orléans au début de la saison 2013-2014[26] pour qu'il soit plus local.Ce changement est officialisé le, lorsque les Hornets déclarent le changement de nom et dévoilent les logos et les couleurs bleu, or et rouge du club[27]. Le changement devient effectif le[28].
Lors de lasaison 2013-2014, pour la première fois, la publicité est autorisée sur les maillots des joueurs de NBA. SelonDavid Stern, cette publicité devrait rapporter cent millions de dollars[29]. Le 31 janvier 2014, David Stern prend sa retraite après 30 ans à la tête de la NBA[30].
La NBA rassemble 30 franchises et est devenue l'une des plus grandes ligues sportives au monde. Lasaison régulière 2014-2015 établit un nouveau record de spectateurs avec un cumul de 21,9 millions de spectateurs (+2,4% par rapport à l'année précédente) avec une affluence moyenne de 17 826 spectateurs par match surpassant le précédent record de 17 757 spectateurs lors de la saison 2006-2007[31].
Pour la première fois dans l'histoire de la NBA, la saison 2018-2019 est remportée par une équipe n'évoluant pas aux États-Unis, lesRaptors de Toronto[32].
Lors de la saison 2019-2020, la saison s'arrête le 13 mars 2020 à cause de la pandémie mondiale duCovid-19. Elle reprend plus tard, le 30 juin, dans une bulle sanitaire à Orlando. 22 équipes (9 de l'est et 13 de l'ouest) y participent afin de disputer chacune 8 matches de saison régulière puis d'enchaîner sur des playoffs, avec un format habituel. LesLakers remportent le titre cette année-là, égalant le record desCeltics de 17 titres remportés.
À l'instar de la saison 2011-2012, raccourcie pour cause de lock-out, la saison 2020-2021 ne compte que 72 matches démarrant le 22 décembre 2020. Le calendrier des matches est publié en deux temps, jusqu'au 4 mars 2021 d'abord. La crise sanitaire alors en cours impose la concentration géographique des rencontres afin de réduire au maximum les déplacements sur le territoire[33].
La NBA souhaitant étendre son audience enAfrique, elle lance avec la FIBA en 2020, laLigue africaine de basket-ball[39].Barack Obama, l'ancien président des États-Unis, s'investit d'ailleurs dans ce projet en étant propriétaire minoritaire et partenaire stratégique de NBA Africa[40].
À partir des années 2020, la NBA se rapproche desÉmirats arabes unis. Des matches sont organisés aux Émirats et la companie aérienne nationaleEmirates devient sponsor de laNBA Cup. Les Émirats arabes unis sont accusés de nombreuses violations desdroits de l'homme (exploitation des travailleurs migrants, droits des femmes, criminalisation des personnesLGBTQ, soutien à la milice desForces de soutien rapide dans leconflit soudanais…)[41]. Ce rapprochement est critiqué parHuman Rights Watch[42].
La direction de la ligue prend diverses décisions, tenant notamment aux règles du jeu en vigueur dans le championnat. En février 2016, la NBA décide de l'élaboration future d'une règlementation duhack-a-player, devant l'explosion de l'utilisation de cette pratique[43]. Elle a également mis en place un système de sanctions financières et sportives : un joueur effectuant dutrash-talking peut théoriquement se voir sanctionné par la ligue[44].
La BAA originale compte 11 équipes pour lasaison 1946-1947. Après de nombreuses extensions, réductions et déménagements, la NBA a aujourd'hui 30 franchises dans ses rangs (29 auxÉtats-Unis et une auCanada). 13 des 30 franchises actuelles ont déménagés au cours de leur histoire, certaines villes ayant accueillies des franchises différentes au gré des déménagements (lesWarriors, localisés aujourd’hui àSan Francisco, étaient par exemple basés àPhiladelphie, où sont aujourd’hui les76ers). Lorsque les franchises déménagent d’une ville à l’autre (comme lesLakers qui sont passés deMinneapolis àLos Angeles en 1960), changent de nom (comme l’équipe deWashington qui a changé de Bullets àWizards en 1997), voire les 2 en même temps (comme lorsque lesSuperSonics de Seattle sont devenus leThunder d’Oklahoma City en 2008), ces dernières conservent généralement leur palmarès sous leur nouveau nom : l’histoire, et donc les statistiques, sont liés à la franchise, et pas à la ville où au nom. Il faut donc tenir compte de ceci lors de l’évocation d’une franchise. Il existe cependant une exception : lorsque la franchise actuellement basée à Charlotte récupère le nom deHornets de Charlotte en 2014 après s’être établie sous le nom de Bobcats en 2004, il a été décidé du transfert de l’historique de la franchise originale, de sa fondation en 1988 jusqu’en 2002. Cette dernière, transférée en 2003 à la Nouvelle Orléans, évolue aujourd’hui sous le nom deNew Orleans Pelicans après s’être un temps nommée New Orleans Hornets jusqu’en 2013.
Avec 18 trophées à leur actif, lesCeltics de Boston est la franchise la plus titrée, devançant d’une courte tête leurs rivaux historiques lesLakers de Los Angeles et leurs 17 titres (5 à Minneapolis et 12 à Los Angeles). Viennent ensuite les Warriors de Golden State avec 7 titres[45](dont 2 en tant que Warriors de Philadelphie) puis lesBulls de Chicago avec 6 titres (tous remportés sur une période de 8 ans durant lesannées 1990). Depuis lasaison 2004-2005, la ligue est divisée en deux conférences, chacune contenant trois divisions de cinq équipes[46].
Durant la saison régulière, chaque équipe a sous contrat 12 joueurs au minimum et 15 joueurs au maximum (roster). Ce chiffre peut être dépassé pendant l'intersaison, mais doit être ramené à 15 pour le premier jour de la saison régulière. 12 joueurs au maximum peuvent figurer sur la feuille de match, les autres étant placés sur laliste inactive.
Laliste inactive a été créé lors de lasaison 2005-2006. Auparavant les joueurs étaient placés sur uneliste des blessés, qu'ils le soient réellement ou non. Les joueurs inscrits sur cette liste ne pouvaient pas figurer sur une feuille de match pour une durée minimum de cinq rencontres.
Le syndicat des joueurs de NBA les représente pour négocier la convention collective et divers avantages pour les joueurs actifs ou retraités[47].
Lesorigines sociales semblent cruciales dans l'ascension des joueurs vers la NBA, notamment en influençant leur taille, leur santé et leur visibilité auprès des recruteurs. Une étude parue dans l'International Review for the Sociology of Sport en 2012 indique que 66 % des joueurs noirs et 93 % des joueurs blancs sont issus d’un milieu favorisé. En 2013, une autre recherche aboutit aux mêmes conclusions : « les données chiffrées, écrit le statisticien Seth Stephens-Davidowitz, suggèrent que le contexte socio-économique dans lequel les futurs joueurs ont grandi est bien plus déterminant que la soif de revanche sociale (...). Les joueurs noirs en NBA ont 30 % de probabilités en moins d’être nés d’une mère célibataire ou adolescente que les autres Afro-Américains[6]. »
Après la trêve estivale, les équipes se regroupent pour les camps d'entraînement (training camps), qui débutent à la fin septembre. Ces camps permettent aux entraîneurs d'évaluer leurs joueurs (en particulier lesrookies), de préparer la saison régulière et d'observer les autres équipes afin de recenser leurs forces et faiblesses.
L'entraîneur doit ensuite composer l'effectif de saison régulière en retenant douze joueurs dits « actifs » et trois joueurs supplémentaires (« inactifs »). Les équipes disposent de la possibilité de transférer leurs joueurs dotés d'une expérience professionnelle de moins de deux ans dans une franchise de laNBA G-League. Une série de matches de pré-saison se déroule dans la foulée, afin de mettre en place les systèmes de jeu. Ces matches se déroulent fréquemment dans des villes n'accueillant pas de franchise NBA, aux États-Unis, mais aussi à l'étranger. Chaque année, quelques équipes viennent défier les principales équipes européennes : en octobre 2016, leThunder d'Oklahoma City a ainsi affronté leFC Barcelone et leReal Madrid[51].
La saison régulière débute la dernière semaine d'octobre et se termine vers la fin du mois d'avril. Une cérémonie, qui marque le coup d'envoi de la saison, a lieu fin octobre avec la remise des bagues de champion à l'équipe ayant remporté le titre la saison précédente. La saison régulière débute alors, au début du mois de novembre, par une soirée d'ouverture (opening night) où la ligue programme généralement des matchs opposant des équipes médiatisées[52].
Durant la saison, chaque équipe dispute 82 matchs : 41 à domicile et 41 à l'extérieur. Les adversaires affrontés dépendent de la division dans laquelle l'équipe se trouve. En effet, chaque équipe doit disputer quatre rencontres contre les équipes de sa division (soit 16 matchs), trois ou quatre rencontres contre chaque équipe des autres divisions de la même conférence (36 matchs), et deux contre chaque équipe de l'autre conférence (30 matchs)[46]. Avec laLigue nationale de hockey, la NBA est la seule ligue professionnelle américaine où toutes les équipes sont amenées à se rencontrer au moins une fois par saison. Afin de permettre une meilleure récupération des joueurs et d'éviter les blessures dues à la fatigue, la ligue a organisé le calendrier de manière à limiter les enchaînements de deux rencontres en deux jours (« Back-to-back »)[52].
La NBA a également pour particularité de programmer des matchs le soir deNoël (« Christmas games »), et ce, depuis la saison 1947-1948[53] - bien que les rencontres ne fussent diffusées à la télévision qu'à partir de 1983[54]. En raison de l'importance des audiences en ce jour férié, la NBA organise généralement des rencontres à fort enjeu entre des équipes très médiatisées.Kobe Bryant etShaquille O'Neal détiennent ainsi le record de participations à un match le soir de Noël, avec onze participations chacun[53].Bernard King détient quant à lui le record de points inscrits avec 60 points, lors d'un match contre lesNets le 24 décembre 1984[53].
Pour départager les équipes différents critères sont appliqués[55].
Les différentes distinctions individuelles sont enfin décernées, puis les playoffs commencent dans la foulée pour se terminer vers la mi-juin par lesFinales NBA.
Au mois de février, la saison s'interrompt pour un week-end, le temps duNBA All-Star Week-end, qui est un événement réunissant les meilleurs joueurs de la saison en cours et l'occasion de privilégier le spectacle. Le moment phare de ce week-end est évidemment leAll-Star Game, qui voit s'affronter les meilleurs joueurs de laConférence Est et de laConférence Ouest. Le cinq majeur est choisi par vote des fans à travers le monde entier (qui peuvent voter surInternet), tandis que les sept réservistes sont sélectionnés par les entraîneurs de la ligue. Ces équipes sont dirigées par les entraîneurs des équipes ayant le meilleur pourcentage de victoires dans chaque conférence quelques jours avant le All-Star Weekend. Un même entraîneur ne peut exercer cette fonction deux années consécutives.
Quelques jours après ce All-Star Weekend, aux alentours du 20 février traditionnellement, les clubs se voient imposer l'interdiction d'effectuer tout transfert de joueurs, et ce jusqu'au début du mois de juillet. Des joueurs sans contrat peuvent cependant encore être engagés jusqu'au début des playoffs.
Une fois les playoffs passés, le recrutement redevient possible progressivement, avec, en premier lieu, ladraft, qui a lieu deux semaines après les finales.
Le premier tour des playoffs ne porte pas de nom particulier, le deuxième tour des play-offs est appelé demi-finale de conférence et le troisième tour, finale de conférence. La série finale désignant le champion NBA et qui voit s'affronter les champions des ConférencesEst etOuest se nomme Finales NBA.
Au premier tour, l'équipe classée numéro 1 affronte l'équipe classée numéro 8, la numéro 2 la 7, la 3 la 6 et la 4 la 5. En demi-finale de conférence, l'équipe vainqueur du match entre la numéro 1 et la numéro 8 rencontre l'équipe vainqueur du match entre la numéro 4 et la numéro 5 et l'équipe vainqueur du match entre la numéro 2 et la numéro 7 rencontre l'équipe vainqueur du match entre la numéro 3 et la numéro 6. Les vainqueurs des demi-finales de conférence s'affrontent en finale de conférence. Les deux équipes ayant remporté la finale de leur conférence respective (Est etOuest) sont nommées championnes de conférence et se rencontrent ensuite pour une série déterminant le champion NBA.
Chaque série de playoffs se déroule au meilleur des 7 matchs, la première équipe à 4 victoires passant au tour suivant. Ainsi, 2 matchs sont joués à domicile, suivis de 2 matchs à l'extérieur(+ 1 match à domicile, 1 match à l'extérieur et le dernier match à domicile, si nécessaire (format 2-2-1-1-1). Dans chaque série, l'avantage du terrain est attribué à l'équipe ayant le plus de victoires quel que soit son classement à l'issue de la saison régulière.
Chaque équipe doit annoncer l'effectif qu'elle a retenu pour les playoffs avant que ceux-ci ne démarrent et il ne peut plus être modifié avant que le champion soit connu, sauf blessures de joueurs.
Les Finales NBA concluent les playoffs, par l'affrontement entre le champion de laConférence Est et le champion de laConférence Ouest au mois de juin. Le vainqueur des Finales est désigné champion NBA. Cette série se joue dans le format « 2-2-1-1-1 », l'avantage du terrain étant donné à l'équipe ayant le meilleur bilan en saison régulière. Les champions reçoivent letrophée Larry O'Brien.
La draft est un événement annuel organisé par la NBA au mois de juin, à l'issue de la saison. Les 30 équipes se réunissent àNew York sous la houlette du commissaire de la NBA et choisissent chacune deux joueurs lors de deux tours de sélection parmi des joueurs issus de l'université ou de l'étranger. C'est le principal point d'entrée des joueurs dans la ligue.
Pour éviter la suprématie des équipes les plus riches (à l'image desCeltics de Boston et de leurs 8 titres consécutifs dans lesannées 1960), la ligue a instauré un plafond salarial qui empêche les équipes de dépasser une masse salariale fixée par la NBA.
Le système est très complexe et comprend de nombreuses exceptions :
Une fois que l'équipe a dépassé le plafond salarial, elle n'a le droit de faire signer que des agents libres au minimum salarial et lesrookies qu'elle a sélectionnés lors de la draft ;
Chaque équipe dispose également duLow Level Exception (LLE) et duMid Level Exception (MLE), mettant à disposition respectivement 1M $ et 5M $ afin de faire signer un ou plusieurs joueurs sans tenir compte de la masse salariale ;
LaLarry Bird exception permet à une équipe de prolonger le contrat d'un joueur sans tenir compte de la contrainte du plafond salarial. Cette exception a été instaurée lors de la reconduction deLarry Bird auxCeltics de Boston.
De plus, les contrats des joueurs sont protégés : si un joueur est licencié avant la fin de son contrat, il touche le montant restant de son salaire (contrairement, par exemple, à laNFL), et sa masse salariale continue alors de peser sur l'équipe jusqu'à la fin de son contrat.
Les équipes sont contraintes de respecter une masse salariale minimale. Il existe au-delà dusalary cap un autre plafond sur la masse salariale, beaucoup plus contraignant : si la masse salariale du club dépasse 61,7 millions de dollars, la somme au-delà de ce palier est taxée à 100 % (pour un dollar versé, le club paie un dollar de taxe). Cette taxe est appelée laLuxury tax.
L'équipe qui remporte la première quatre matchs lors desFinales NBA est désignée championne, et remporte letrophée Larry O'Brien.
Avec dix-huit titres, les Celtics de Boston sont l'équipe la plus titrée devant lesLakers de Los Angeles (dix-sept titres). Les Celtics affrontent les Lakers à douze reprises en finales.
Cette même équipe des Celtics détient le record de victoires consécutives, avec huit titres obtenus entre 1958 et 1966.
En tout, vingt des trente franchises actuelles ont remporté un titre de champion. LesRaptors de Toronto sont l'équipe de création la plus récente à avoir remporté un titre, n'étant entrée dans la ligue qu'en 1995. La seule franchise championne à avoir aujourd'hui disparu est lesBullets de Baltimore, vainqueurs de la deuxième saison de la BAA.
En 2024, la Conférence Est a remportée le plus de titres parmi les 78Finales NBA disputées avec 41 titres, la Conférence Ouest est tout près derrière avec 37 titres.
Le trophée duMVP est aussi nommé trophéeMaurice Podoloff, en honneur au premier président de la NBA de1946 à1963. Le vote se fait par un panel de journalistes et récompense le joueur qui a le plus contribué au succès de son équipe : en plus de la performance individuelle, les résultats de l'équipe sont pris en compte par les journalistes dans l'attribution du trophée.Kareem Abdul-Jabbar a reçu le trophée six fois.
Le trophée duMVP desFinales NBA porte depuis 2009 le nom deBill Russell, le mythique pivot desCeltics de Boston des années 1960, champion NBA à onze reprises[56]. Le trophée est décerné par un panel composé de membres des médias, qui désignent le lauréat à la fin de la dernière rencontre. Depuis les Finales NBA 2008, les fans votant sur NBA.com constituent le10e membre du panel.Michael Jordan a obtenu cette récompense à six reprises en six participations aux Finales NBA.
Le trophéeRed Auerbach (en hommage à l'entraîneur de la dynastie desCeltics de Boston qui a remporté huit titres d'affilée) d'entraîneur NBA de l'année récompense le meilleur entraîneur de la saison. En général, n’est pas récompensé l’entraîneur qui a obtenu le meilleur bilan de la saison régulière, mais celui qui a obtenu les meilleurs résultats par rapport aux ressources qu’il avait à disposition.Doc Rivers a ainsi été nommé entraîneur de l’année en1999-2000 alors que son équipe n’a même pas participé aux play-offs. Néanmoins, le bilan de 41 victoires pour 41 défaites a surpassé toutes les attentes d’une équipe qui, sur le papier, semblait condamnée à la dernière place de la ligue.Don Nelson etPat Riley ont reçu le trophée trois fois chacun.
Le trophée deNBA Executive of the Year est remis au meilleur « General Manager » de la ligue. Contrairement aux autres trophées attribués par la NBA, ce trophée est décerné par leSporting News, mais est reconnu officiellement par la ligue. Ce sont les General Manager des 30 équipes de la ligue qui élisent le lauréat. Ce trophée existe depuis lasaison 1972-1973.
Le titre de meilleur défenseur de l'année (Defensive Player of the Year) récompense le meilleur défenseur de la saison régulière. Les catégories statistiques les plus influentes pour ce titre sont les interceptions, les contres et les rebonds défensifs. La remise du titre se fait à travers un vote de 125 journalistes de la presse et de la télévision nord-américaine. Chaque journaliste nomme 3 joueurs : le premier recevant 5 points, le second 3 points et le troisième 1 point.
Le titre de joueur ayant le plus progressé (Most Improved Player) récompense le joueur ayant le plus progressé par rapport à l’année précédente, sur la base de ses statistiques individuelles. L’élection se fait à travers un vote de 123 journalistes de la presse et de la télévision nord-américaine. Chaque journaliste nomme 3 joueurs : le premier recevant 5 points, le second 3 points et le troisième 1 point.
Le trophée de rookie de l’année est remis au meilleur joueur disputant sa première saison en NBA. Il fut remis pour la première fois à la fin de lasaison 1952-1953. Le vainqueur reçoit le trophéeEddie Gottlieb.
Le trophée deNBA Sportsmanship est décerné au joueur qui « représente le mieux les valeurs sportives sur le terrain, le comportement éthique, lefair-play et l'intégrité ». L'élection se fait à la suite de la désignation par chaque équipe NBA de l'un de ses joueurs, puis un joueur de chaque division est nommé par le panel des vainqueurs de ce trophée. L'ensemble des joueurs NBA participent ensuite au vote pour désigner le lauréat. Celui-ci reçoit alors le trophéeJoe Dumars. Il est attribué depuis lasaison 1995-1996.
Le trophéeJ. Walter Kennedy Citizenship est décerné au joueur ou à l'entraîneur NBA pour « services exceptionnels rendus et dévouement à la communauté » et est présenté par laProfessionnal Basketball Writers Association. Ce trophée porte le nom de l'ancien commissaire de la NBAWalter Kennedy. Il est remis depuis lasaison 1974-1975.
Le trophéeTwyman-Stokes Teammate of the Year est décerné au« coéquipier idéal » qui illustre« un jeu altruiste, un leadership sur et en dehors du terrain, un mentor et un modèle pour d'autres joueurs et l’implication et le dévouement pour son équipe[57] ». Cette récompense porte les noms deJack Twyman et deMaurice Stokes. Elle est remise depuis lasaison 2012-2013.
À la fin de chaque saison, trois équipes-types sont constituées[58] (All-NBA First Team,All-NBA Second Team,All-NBA Third Team). Un joueur reçoit 5 points pour un vote dans la première équipe, 3 points pour un vote dans la deuxième équipe et 1 point pour un vote dans la troisième équipe. Chaque équipe doit être constituée de deux arrières, deux ailiers et un pivot. Les joueurs ayant obtenu le plus de suffrages à leur poste respectif (les deux premiers pour les arrières et les ailiers, le premier pour le poste de pivot) sont élus dans la première équipe, puis les suivants dans la deuxième équipe et les cinq suivants dans la troisième équipe. Les équipes-types ont été élues depuis la saison inaugurale de la NBA en1946-1947 ; laAll-NBA Third Team étant désignée depuis lasaison 1988-1989. Le panel de votants est constitué par 129 journalistes de l'agenceAssociated Press.
Kareem Abdul-Jabbar détient le plus grand nombre de sélections enAll-NBA Team avec 15 apparitions.LeBron James est le joueur ayant obtenu le plus grand nombre de sélections dans laAll-NBA First Team avec 12 sélections[59].
L'équipe-type défensive (NBA All-Defensive Team)[60] est une distinction annuelle attribuée aux meilleurs joueurs défensifs de la NBA durant la saison régulière. Cette distinction existe depuis lasaison 1968-1969. Le vote est effectué par les 30 entraîneurs de la NBA, ceux-ci ne pouvant pas voter pour les joueurs de leur propre équipe. Dix joueurs sont distingués, composant uneNBA All-Defensive First Team et uneNBA All-Defensive Second Team. Les joueurs reçoivent 2 points pour un vote dans la première équipe-type et 1 point dans la seconde équipe-type. Les cinq joueurs obtenant le plus de suffrages composent la première équipe-type défensive et les cinq suivants composent la seconde équipe. S'il y a égalité, l'équipe peut éventuellement comprendre 6 joueurs, comme cela a pu se passer lors de lasaison 2005-2006 avecJason Kidd etKobe Bryant. Il n'y a pas de respect exigé quant au poste des joueurs.
Tim Duncan détient le record du plus grand nombre de sélections dans lesNBA All-Defensive Team avec 13 sélections, suivi deKobe Bryant etKevin Garnett avec 12 sélections et deKareem Abdul-Jabbar avec 11 sélections.Michael Jordan,Gary Payton, Kobe Bryant et Kevin Garnett détiennent, eux, le record de sélections dans laNBA All-Defensive First Team avec 9 apparitions chacun.
L'équipe-type rookie (NBA All-Rookie Team)[61] est une distinction annuelle attribuée depuis lasaison 1962-1963. Jusqu'à lasaison 1987-1988, il n'y avait qu'une seule équipe nommée, puis deux équipes le sont depuis lasaison 1988-1989 (All-Rookie First Team etAll-Rookie Second Team). Ces équipes sont composées des meilleurs joueurs effectuant leur première saison en NBA.
NBA.com est le portail internet de la ligue, il fait partie des sites les plus visités au monde et est, avecEurobasket.com le plus visité en ce qui concerne lebasket-ball. C'est au travers de ce portail que les fans du monde entier peuvent, depuis2003, voter pour élire les joueurs participants auAll-Star Game. Il est décliné en plusieurs langues avec des portails par pays, axés essentiellement sur les joueurs nationaux et leur actualité, s'adaptant ainsi à l'arrivée massive des joueurs internationaux dans les franchises de la ligue. Il est regroupé avec les portails de laWomen's National Basketball Association (wnba.com) et de laNBA Gatorade League (gleague.com).
En 1999, la chaîneNBA TV est créée. Elle consacre ses programmes aubasket-ball et diffuse des rencontres de la NBA en direct, des grandes rencontres du passé, des informations quotidiennes sur le basket-ball, la vie des équipes NBA tout au long de la saison, des reportages sur les joueurs, leurs vies hors des parquets, des talks-shows. La chaîne diffuse également des matchesWNBA et des rencontres d'Euroligue. Les programmes sont produits parNBA Entertainment(en) depuisSecaucus,New Jersey. Elle diffuse ses programmes dans près de 40 pays dans le monde. Une version française de NBA TV, dénommée NBA + a été diffusée pendant quelques années avant l'arrêt de ses programmes le.
La NBA et la société de radio par satelliteSirius ont signé un accord de partenariat en2005 pour créer NBA Radio. Cette station diffuse, 24 heures sur 24, près de 1000 matches en direct chaque année, des magazines, des grandes rencontres du passé.
La NBA annonce en février 2016 être le premier championnat professionnel nord-américain à avoir dépassé le milliard d’abonnés en cumulant les suivis de la ligue, de ses franchises et des joueurs surFacebook,Twitter,Instagram,Tencent etSina (Chine)[62].
En France,Canal+ a diffusé à partir de lasaison 1984-1985 la NBA avec la diffusion de matches de la saison régulière, des playoffs, du All-Star Game et de l'intégralité des Finales NBA. La chaîneSport+ a diffusé les programmes de NBA TV International la nuit en version originale avec un match en direct, les meilleures rencontres du passé, des émissions commeNBA Action jusqu'au1er décembre2008.Orange sport en a acquis les droits à compter du avec la diffusion des magazinesNBA Action etNBA 360 et de quatre matches par semaine.Depuis le,beIN Sport devient le diffuseur exclusif de la NBA en France, tout d'abord pour une durée de quatre ans[63], avec la diffusion d'au moins six matchs en direct la nuit et six autres affiches en direct, en différé ou en résumé, ainsi que la diffusion d'un magazine quotidienNBA Extra. En 2016, l'accord est renouvelé[64].
Comme les autres ligues sportives nord-américaines, la NBA est traditionnellement politiquement neutre et recommande à ses joueurs de ne pas prendre parti dans les débats politiques ou sociétaux, afin de ne froisser aucune sensibilité[65], allant en 2005 jusqu'à imposer un code vestimentaire sur le banc des équipes[66]. Après les déclarations racistes du propriétaire desClippers de Los AngelesDonald Sterling en avril 2014, ce dernier est banni de la NBA et contraint de revendre ses parts[67]. Elle marque un premier engagement en diffusant lors des rencontres de Noël 2015 une publicité appelant à mettre fin à laviolence armée dans laquelle figurent plusieurs stars de la ligue dontStephen Curry[65].
À la suite d'un tweet d'un dirigeant desRockets de Houston en soutien auxmanifestations à Hong Kong en octobre 2019[71], la NBA s'excuse d'avoir« offensé nos amis et fans en Chine, ce qui est regrettable », tout en affirmant que la NBA« va continuer à soutenir la liberté d’expression et bien entendu la liberté d’expression de la communauté NBA »[71]. Après qu'un Afro-américain, Jacob Blake, ait été blessé de plusieurs balles par un policier dans leWisconsin le, lesBucks de Milwaukee refusent de disputer la cinquième manche du premier tour des play-offs[72]. Les autres équipes observent également un boycott des rencontres pendant plusieurs jours, avant que la NBA n'annonce le renforcement de son implication contre le racisme et les violences policières[73].
