Nékao, ouNéchao, est le nom que donne l'historien antiqueManéthon au roi « gouverneur » deSaïs de 672 à 664 avant notre ère[4],[3]. C'est un roi local dudelta du Nil, d'originelibyenne.
En plus d'être cité par Manéthon, le roi est attesté par plusieurs documents contemporains de son règne, dont une stèle de l'an 2 réalisée par Akanosh B en l'honneur d'Osiris-Ândjéty[1].
Son père et prédécesseur est le roiTefnakht II[5]. Il se peut que le nom de son épouse soit Isetemkhebyt[6]. Nékao est le père de son successeur, le roiPsammétique Ier[7]. Il se peut également qu'il soit le père de la princesse Méresamon, qui est figurée avecChepenoupet II sur le linteau d'une chapelle thébaine d'Osiris[8].
Nékao succède à son pèreTefnakht II à la tête du territoire contrôlé parSaïs. Il étend rapidement son influence au reste du delta. En effet, lechef de Mâ deSebennytos, Akanosh B, un descendant probable duchef de Mâ deSebennytos, Akanosh A, qui a vécu lors du règne dePiânkhy, est à partir de l'an 2 du règne de Nékao au moins dans le giron de ce dernier, alors que la ville était fidèle aux Koushites depuis la campagne de Piânkhy. La principauté de Sebennytos est l'un des piliers du pouvoir koushite sur le delta. Ce changement d'allégeance de la part de cette principauté au milieu du règne deTaharqa montre la perte de pouvoir de ce dernier sur l'Égypte, et le gain parallèle de puissance de Nékao[9].
Malgré sa perte d'influence dans le delta, le roiTaharqa, comme ses prédécesseurs koushites, soutient les révoltes en Palestine contre l'Empire assyrien. En représailles, le roi assyrienAssarhaddon lance une première campagne en 679 av. J.-C., pendant laquelle il prend d'El-Arich dans le nord-est du Delta. Une deuxième campagne en 674 av. J.-C. est un échec, dans lequel Taharqa et Nékao sont impliqués[10].
Assarhaddon lance une nouvelle campagne, qui est cette fois mieux documentée, en 672 AEC. L'affrontement entre Taharqa et les forces assyriennes a lieu en trois endroits, dont les deux premiers ne sont pas clairement situés : Magdala, Ishupri etMemphis. Selon les sources assyriennes, le pillage par l'armée assyrienne aurait permis de ramener le butin incroyable de 50 000 chevaux, 120 diadèmes d'or et des statues divines.Assarhaddon, qui veut éradiquer la présence koushite en Égypte, se proclame alorsroi puissant, roi du monde, roi d'Assyrie, roi de Sumer et d'Akkad, roi des rois de Basse-Égypte, de Haute-Égypte et de Koush. Il affirme également avoir nommé de nouveaux gouverneurs et rois (une vingtaine). Mais la liste fournie au début du règne de son successeurAssurbanipal indique plutôt qu'il a laissé en place les pouvoirs locaux, dont Nékao Ier, premier sur la liste en tant que roi de Memphis et de Saïs[11].
Taharqa, dont le fils et prince héritier Ushankhuru et les épouses ont été capturés et déportés àNinive, se réfugie à Napata. De là il prépare une contre-attaque. Il reprend rapidement en main la région thébaine, au moins en 670 av. J.-C. (une stèle le montre avec ladivine adoratrice d'AmonChepenoupet II). Il s'empare également de Memphis dès 669 av. J.-C. et en chasse les fonctionnaires assyriens.Assarhaddon, désireux de chasser une nouvelle fois les Koushites du nord de l'Égypte, prépare une nouvelle campagne. Il lance son armée en 669 av. J.-C., mais meurt inopinément. Son successeurAssurbanipal relance cette campagne avortée vers la fin de 667 av. J.-C. Le nord de l'Égypte est à nouveau soumis, et une partie des roitelets et chefs du delta, dont Nékao, accompagnentAssurbanipal vers le Sud et conquièrent à nouveau Thèbes. C'est sur le linteau d'une chapelle thébaine d'Osiris que sont figurées la divine adoratrice d'AmonChepenoupet II et une princesse nommée Méresamon, dont le père semble être Nékao, ce qui montrerait l'influence et le prestige de ce dernier sur l'Égypte à cette époque[12].
À la suite du départ des Assyriens après cette campagne, en 666 av. J.-C., les princes et les chefs du nord, soutenus par Taharqa, se révoltent face au pouvoir assyrien et chassent les fonctionnaires mis en place parAssurbanipal. Cette révolte est sévèrement réprimée par l'Assyrie et plusieurs de ses chefs sont déportés à Ninive. Assurbanipal choisit Nékao, malgré sa participation aux troubles, comme représentant des roitelets et chefs du delta. Il espère contrôler plus facilement cette région à travers un seul intermédiaire, Nékao, plutôt qu'une multitude d'interlocuteurs. De plus, son fils le futur roiPsammétique Ier est installé comme prince à Athribis, après que son prédécesseur a été déporté en Assyrie[13].
En 664 av. J.-C., Taharqa décède àNapata. Son cousinTanoutamon lui succède, et dès l'année de son accession au trône, reprend la conquête du nord de l'Égypte. C'est lors de cette conquête que Nékao est tué par les Koushites, tandis que son filsPsammétique Ier se réfugie chez les Assyriens. Ces derniers réagissent la même année et chassent définitivement les Koushites d'Égypte, mettant fin ainsi à laXXVe dynastie[14].
