Lesnébuleuses planétaires sont desnébuleuses en émission qui sont la marque d'uneétoile de faible masse en fin de vie et préfigurent le destin duSoleil. Souvent petites, rondes et relativement brillantes, les astronomes les ont longtemps confondues avec des planètes, d'où leur nom. Lesastronomes savent maintenant que les nébuleuses planétaires n'ont aucun rapport avec lesplanètes. Quand une petite étoile (moins de huitmasses solaires) vieillit et finit de consommer tout sonhydrogène, puis sonhélium, son cœur s'effondre pour former unenaine blanche, tandis que les couches externes sont expulsées par lapression de rayonnement. Ces gaz forment un nuage de matière qui s'étend autour de l'étoile à une vitesse d'expansion de 20 à30 kilomètres par seconde. Ce nuage estionisé par les photonsultraviolets émis par l'étoile qui est devenue très chaude. Elles jouent un rôle crucial dans l'enrichissement de notre univers, transformant l'hydrogène primordial en éléments plus lourds et expulsant ces nouveaux éléments dans le milieu interstellaire. La première nébuleuse planétaire découverte est lanébuleuse de l'Haltère (M27) dans laconstellation duPetit Renard, observée parCharles Messier en 1764. Ce sont des objets qui évoluent assez rapidement, sont souvent très colorés et leurs images sont parmi les plus spectaculaires.
Lesrémanents de supernova sont desnébuleuses en émission très étendues et sont le résultat de l'explosion violente d'une étoile de masse élevée. Elles arborent souvent une structure filamenteuse caractéristique qui évoque de la dentelle.
unenaine blanche ayant accumulé assez de matière provenant d'une étoile voisine ou entrant en collision avec pour atteindre lamasse critique, qui engendre une explosion thermonucléaire. On parle desupernova thermonucléaire. Dans le cas où il y aaccrétion de matière et non collision, l'étoile binaire peut éventuellement survivre à l'explosion. L'étoile qui est réduite ne laisse pas de résidu compact derrière elle.
La première supernova observée depuis l'invention du télescope,SN 1885A dans lagalaxie d'Andromède, date de 1885.
D'un aspect voisin de celui des vestiges desupernova, les bulles de Wolf-Rayet, composées de gaz, résultent de l'expulsion progressive des couches externes d'une étoile extrêmement chaude et massive. Elles comptent parmi les étoiles les plus massives connues. Les deux bulles de Wolf-Rayet les plus célèbres sont certainement lanébuleuse du Croissant (NGC 6888) et lanébuleuse Casque de Thor (NGC 2359).
Constituées de poussières et degaz nobles, elles absorbent en partie la lumière qui les traverse et voilent donc ce qui se trouve derrière elles. Dans lespectre visible, on ne peut les détecter que par contraste sur un champ d'étoiles ou une nébuleuse.
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