Lors de la Révolution française, laConstituante et laConvention nationalisent les biens du clergé, de la couronne de France et desémigrés. Le peuple en révolte dégrade les monuments les plus symboliques de l'absolutisme et de la religion que sont les bâtiments et statues liés à la royauté et au clergé.
Les députés décident, en 1790, de consacrer lecouvent des Petits-Augustins au dépôt de statues et tombeaux ainsi nationalisés et, l'année suivante, élisent à sa tête le jeune peintreAlexandre Lenoir[1]. Le même jour que l'inauguration duLouvre, il ouvre ce dépôt au public. Il en est ensuite nommé conservateur et le fait accepter comme musée des Monuments français le[2].
Le musée présentait une histoire française des monuments et des sculptures, dont la scénographie enthousiasmait le public : la réputation du musée fut rapidement faite, notamment auprès des étrangers de passage à Paris. Les œuvres étaient rangées par époques, mettant en valeur leMoyen Âge comme la période moderne[3].Lenoir exposait par exemple lesgisants etorants des rois de France ou encore lemausolée pourHéloïse etAbélard placé dans le jardin, nommé « Élysée »[4],[1]. Il s'agit historiquement du deuxième musée national après leLouvre.
Alexandre Lenoir,Musée des Monuments français, Guilleminet, 1801
Alexandre Lenoir,Musée impérial des Monuments français, Paris, 1810.
Inventaire général des richesses d'art de la France. Archives du Musée des Monuments français. Première partie. Papiers de M.Albert Lenoir, Paris, E. Plon, Nourrit & Cie imprimeurs-éditeurs,(lire en ligne)
Inventaire général des richesses d'art de la France. Archives du Musée des Monuments français. Deuxième partie, Paris, E. Plon, Nourrit & Cie imprimeurs-éditeurs,(lire en ligne)
Inventaire général des richesses d'art de la France. Archives du Musée des Monuments français. Troisième partie, Paris, E. Plon, Nourrit & Cie imprimeurs-éditeurs,(lire en ligne)
Pierre Nora, Roland Schaer, « Alexandre Lenoir et les musées des monuments français », dansL'Invention des musées, Paris, Gallimard/Réunion des Musées nationaux, 1993.
Antoine de Baecque, Françoise Melonio,Histoire culturelle de la France, tome 3, « Lumières et liberté, les dix-huitième et dix-neuvième siècles », Paris, Seuil, 1998.
AlexandraStara,The Museum of French Monuments 1795-1816: "Killing art to make history", Farnham, Ashgate,(ISBN978-1-4094-3799-4)
GenevièveBresc-Bautier et Béatricede Chancel-Bardelot (dir.),Un musée révolutionnaire : Le Musée des Monuments français d'Alexandre Lenoir, Paris, Musée du Louvre et éditions Hazan,, 384 p.(ISBN978-2-75410-937-6). (Catalogue de l'exposition au musée du Louvre du au).
Jean-Baptiste-Bonaventure de Roquefort,Vues pittoresques et perspectives des salles du musée des Monuments français et des principaux ouvrages d'architecture, de sculpture et de peinture sur verre qu'elles renferment, gravées au burin, en vingt estampes par MM.Réville etLavallée d'après les dessins deVauzelle, réédition avec une présentation d'Emmanuel Schwartz, Paris, ENSBA, 2017,(ISBN9782840565321).